– Развивающейся, – твёрдо уверенная, что гианг бесит меня намеренно, я толкнула его в бок.

– Да-да, ты поняла, – Валентино приподнял губу, что, должно быть, имитировало улыбку, – Ребёнка хотели вернуть к сородичам, но он упирался и верещал от испуга.

– Потому что не знал никого кроме своей благодетельницы?

– Ага. Верное решение, как по-твоему?

– В земных зоопарках животных, выросших в неволе, тоже не выпускают в естественную среду обитания… Вэл, а мы можем достать любимое лакомство Ву? Как же их… – я остановилась, припоминая нужное слово, – А, да. Аккадарианские палочки.

– Сейчас скрафтим на синтез-боксе, это простая технология, – Валентино подошёл к автомату, где добыл мне белковую булочку в то время, когда мы трудились над делом Вигваллы, и, отсканировав код на запястье, позволявший получать некоторые ресурсы бесплатно, выбрал нужный товар.

Аккадарианские палочки оказались похожи на довольно толстенькие цилиндры в сантиметр толщиной, каждый – не длиннее моей ладони. Я втянула носом воздух: от лакомства не пахло ничем особенным.

– Хочешь попробовать? – предложил Валентино, внимательно наблюдавший за моими манипуляциями.

– А стоит?

– Как знать, может, тебе понравится.

Я осторожно куснула одну их палочек. Продукт оказался плотным, как нелопнувшие в микроволновке кукурузные зёрна, с лёгким сладковатым привкусом наподобие копчёной паприки.

– М… Довольно неплохо, – наконец, изрекла я, – дождавшись, пока допечатается остальная партия лакомства, – А теперь – за пёсиком. Кстати о нём. Есть шанс, что малыш Ву сиротливо жмётся к порталу, из которого вышел, а не усвистал на все четыре стороны, выйдя из-под заботливого крылыш… то есть ложноножки своей владелицы?

– Вообще фунгеры, если они хорошо воспитаны, ждут своих хозяев, но учитывая, что Ву уже убегал, думаю, поиски могут затянуться.

– Ладно, – заметив, что мы подошли к порталу, я подпёрла кулаком бок, – Всё лучше, чем смотреть на Бриттани и её танцы вокруг моей маман.

– Я всегда могу заставить эту вертихвостку споткнуться ещё раз.

Раньше, чем мы зашли в транспортный узел, я снова ощутила то тепло, возникшее между нами. Бриттани, позаботившаяся о том, чтобы у меня не было друзей в школе, при этом невольно сделала так, что один всё же появился.

Место пропажи Ву встретило нас жарким тропическим воздухом и такой влажностью, что я почувствовала капельки воды даже у корней волос. Наши шаги спугнули каких-то червеобразных тварей, но до фунгера они явно не дотягивали.

Перед нами, насколько хватало глаз, расстилался тропический лес, и из непостижимо высоких крон деревьев доносились заливистые уханья и трели местной фауны.

– Смотрю, Ассоциация знает толк в заповедниках, – облекла в слова свой выдох удивления я.

– У многих рас бывают проблемы с эксплуатацией природных ресурсов, и иногда ситуация становится настолько патовой, что приходится восстанавливать флору и фауну на специально терраформированных планетах, – пояснил Валентино, принявший излюбленную позу суслика.

– А эта чья? – спросила я, не переставая искать глазами следы пропавшего «малыша».

– Терраформинг дорогое удовольствие, так что это совместные владения. Сектора заселяют… Нашла что-то?

– Пыталась разглядеть следы, – призналась я, изучая слой подгнивающих листьев под ногами, – Но это словно губка, гляди, – я убрала ногу, и субстрат тут же вспомнил прежнее положение с резвостью, которой могла позавидовать любая подушка с эффектом памяти.

– И правда, – Вэл опустил голову вниз, чуть приоткрыв рот. Я не сразу поняла, что он делает, но вскоре ответ стал очевиден: мой напарник пытался учуять нашего потеряшку.

– Даже не думай, – предупредил мой недопёс, поняв, что я борюсь с соблазном пошутить на тему, – Мой нюх ненамного острее твоего. Я делаю это лишь потому, что стоит попытаться.

– Ладно, молчу… А при помощи чего охотятся гианги? – поинтересовалась я, снова оглядев пространство вокруг портала.

– Зрение. Тепловизоры.

– Как у змей?

– Да, вроде того, – снова уткнулся в землю носом мой напарник.

– … итак? – выждав полную деликатности паузу, всё же спросила я.

– У фунгеров горьковатый запах. Я чую такой, но это может быть и испарения почвы.

– Дай я, – мой нос наклонился следом за крокодилообразной мордой, – Хм. Пахнет как пригоревшие печеньки… Что? Кто тут у нас собака?

– Выходит, что ты, – не преминул отразить удар гианг, протирая морду от кусочков листьев.

– Плохой, плохой пёсель! – в шутку погрозила я, выпрямляясь, – Вот возьму и…

– И что? – вопросила махина более чем двухметрового роста, но тут до Валентино дошло, почему я не договорила, – Ты видишь то же, что и я?

– Да, – я шагнула к разлапистому кусту. Пара его листьев была сломана, а на земле виднелся рыжий клочок лишайника.

– Как странно, – Вэл поднял находку, вертя её в когтях, – Словно чем-то срезано.

– Думаешь, его ранили? – похолодела я, мигом представив, что станет с госпожой Интамой, если мы вернёмся с подобными новостями. Её «малыш» – и в когтях какого-то хищника. Да она же умом тронется, не иначе!

– Как-то непохоже. Но и с трудом верится, чтобы он счесал этот кусок.

– Может, из портала неловко вывалился? – предположила я.

– Узнаем наверняка, когда его найдём, – решил гианг, – Судя по сломанным листьям, Ву не использовал местные звериные тропы, что неудивительно, ведь он их не знает.

– И, должно быть, куда-то очень торопился. Испугался? Охотился?

– Во всяком случае, у нас есть след. Держись меня, не отставай.

– Да-да, мой гуру, – закатила глаза я, входя в чащу следом за напарником, – Надеюсь, здесь нет пиявок или чего-то подобного… Может, позовём его?

На этот раз закатил глаза Вэл:

– Это, пожалуйста, без меня. Милости не в моей компетенции.

– Ладно, будь по-твоему, – откашлялась я, – Ву! Ву-у-у, сладкий пирожочек! Иди сюда, твоя мамочка волнуется! Гляди что у нас есть! Вкусняшечки для одного непослушного мальчугана! Ву-у!.. Так сойдёт?

– Зверьё в радиусе пяти миль точно оповещено, – по достоинству оценил мои потуги Валентино.

– Думаешь, они передадут Ву, что мы его ищем?

– Кармен, ты говоришь о зверях.

– Это шутка.

– А… – гианг бережно переложил длинную шерсть на хвосте на другой бок, – Понял.

– Понял он, – беззлобно усмехнулась я, снова затягивая свою манящую мелодийку.

Прошло пять минут. Десять. Двадцать. Мы углублялись всё дальше в лес. Струи пота на моей спине образовали миниатюрную инсталляцию водопада Анхель, чинно стекавшего по линии позвоночника. Сделав перерыв, чтобы отдышаться, я заметила, что следы Валентино наполняются тёмной водой.

– Вэл, здесь болото, – предупредила я.

– Где?

– Смотри, – подождав, пока он повернётся, я указала на воду в отпечатке.

– Я даже не почувствовал.

– Неудивительно, – стёрла пот со лба я, – Здесь жарко и душно, а ты ещё и покрыт шерстью. Да и почва повсюду немного пружинит, – я призадумалась, – Дальше тебе идти опасно. Ты тяжёлый.

– Что ж, ты права, – чуть подумав, кивнул мой напарник.

– Придётся поискать обход. Либо я могу…

– Нет.

– Я даже не успела сказать, что именно! – возмутилась я.

– Ты хотела пойти одна, так?

– Именно. Я легче и мобильнее. А ты мог бы поискать дорогу понадёжнее и присоединиться ко мне чуть позже.

– Это опасно.

– Вэл, – я вздёрнула подбородок, хотя и понимала, что это никоим образом не сделает меня выше, – Я провела детство у битумных ям, и, как видишь, жива-здорова. А вопрос того, питаются ли инопланетные формы жизни людьми мы, кажется, обсудили ещё в первую нашу встречу.

Валентино медлил, и, когда я уже было сочла, что удача на моей стороне, изрёк:

– Я ищу обход, а ты не сходишь с этого места и продолжаешь звать этого напастного фунгера. Возможно, я его пугаю, и он решится выйти, если ты будешь одна. Ву где-то здесь.

– Почему ты так думаешь?