– Оч… очень приятно, – собрав всю имеющуюся в моих закромах решимость, произнесла я, – Прошу, пройдёмте в наш кабинет.

– Разумеется! Разумеется, только кликну Хелз. Хелз, убедись, что нас никто не подслушивает!

Если судить о том, что облик госпожи Интамы меня удивил, то существо, появившееся из-за хвостовой части нашей клиентки, было ещё более невероятным. И нет, я уже успела повидать достаточно странных существ, например, тех, у кого вместо головы был шарик плазмы, но сейчас передо мной предстала девушка ненамного старше меня, одетая в тёмно-бардовое платье, доходившее до пола. Каштановые волосы незнакомки были стянуты в «конский хвост».

– Хелз, моя служанка, – явно довольная произведённым эффектом, представила новоприбывшую наша клиентка, – Но прошу, приступим уже к поискам Ву, малышу может угрожать опасность!

– Конечно, сейчас и приступим, – пропустила гостью внутрь я, косясь на Хелз. Та держалась очень спокойно, разглядывая меня в ответ безо всяких эмоций. Увы, я не могла задержаться перед ней на более долгое время, но решила, что как только мы выслушаем Интаму, расспросить Вэла как можно тщательнее. Помнится, он говорил мне, что я – первый человек в рядах Ассоциации. Если так, то кто же такая Хелз?

– Как вы знаете, я владею крупнейшим в квандранте Глауко питомником для зверушек со всех уголков галактики, – начала свой рассказ госпожа Интама, поджав поднятые вверх ложноножки, напомнившие мне кулинарные щипцы. Дабы не давать воли своему бурному воображению, я сосредоточилась на служебном блокноте, конспектируя её рассказ. Валентино вёл запись на внутренний резерв памяти, но не приставал ко мне и моим методикам тёмных веков.

– Что произошло? – выслушав достаточное количество излияний о лучшем питомнике всех времён и рас, направил разговор в нужное русло мой напарник.

– Ву, дурашка, иногда убегает, очень независимый, – то ли посетовала, то ли похвасталась мадам Интама, – Один из клиентов подарил мне карту новых координат, а Ву… – ложноножки щёлкнули об панцирь с довольно громким звуком.

– Мадам Интама, – поднял морду к гостье Валентино, – Правильно ли я понял, что Ву случайно убежал на планету-заповедник?

Удивилась не только гостья, но и я. Вэл прощёлкал ситуацию на несколько ходов вперёд.

– Верно, а…

– В ином случае Вы бы сами пошли искать своего питомца, но это выглядело бы подозрительно, учитывая, что однажды Вас уже обвиняли в браконьерстве.

– Я всего лишь нашла нескольким буава тёплый и уютный дом! – негодующе прошипела госпожа Интама, впрочем, и не думая возражать.

– Во всяком случае, даже эндлинги не любят рисковать репутацией, – морда Вэла не отразила никаких сложных эмоций, – Неважно. Нам нужны координаты и сведения о том, как выглядит Ву. Что он за существо?

Госпожа Интама изобразила парой лапок то, что было бы аналогично постукиванию каблучком по полу:

– Фунгер.

– Точно?

– Фунгер-БОНГ, – с нажимом произнесла клиентка.

«БОНГ»? Я моргнула. Про фунгеров я слышала: небольшие зверьки размером со скотчтерьера, на чьих спинах росли колонии разноцветных лишайничков. Но БОНГ… Чем бы это могло быть?..

– Животное было чипировано?

– Мне не выдали разрешение на это. Сказали, слишком много изменений в геноме.

– Занятно, – Вэл скрестил лапы на груди, – Выглядит он как фунгер?

– Да, один в один, рыже-зелёный! – оживлённо замолотила ложноножками наша клиентка.

– Хорошо. Вы всё нам рассказали, госпожа Интама?

– Я знаю бедняжку со времён, когда он был вот таким, – владелица питомника развела лапки, едва обозначив просвет. Что ж, теперь я знаю, что не только люди склонны преуменьшать габариты чьей-то умильной тушки.

– Ещё кое-что, – спохватилась я, заметив, что Вэл получил заветные координаты.

– Что? – обернулась ко мне госпожа Интама.

– Любимое лакомство вашего Ву. Мы ведь ему незнакомы, стоит заслужить доверие.

Миг – и я попала под самый настоящий душ их комплиментов относительно моей осведомлённости в питомцах. Конечно, был расчёт и на то, чтобы застыдить Вэла за наезд, но я бы не сказала, что это возымело хоть какой-нибудь эффект. Валентино гораздо больше, хотя это и сомнительно, интересовало, взорвусь ли я от роя вопросов.

Как только мы вышли искать нужный транспортный узел, мой недопёс кивнул со всем доступным терпением:

– БОНГ расшифровывается как Биологический Объект с Неизвестными Генами. Это собирательное название для созданных искусственно, а также для тех форм жизни, которые пока не были внесены в базы данных. А что касается Хелз… Присмотрись повнимательнее.

Я согласно уперилась в странную служанку госпожи Интамы, и, прищурившись, уловила разницу. Как у Вэла с его маскировкой, только немного другую. Хелз, словно каракатица, принимала форму заинтересовавшего её объекта. Платье оказалось мантией из плоти.

– Это БОГЭМ. Биологический Объект с Экзопланетными Генетическими Модификациями. БОГЭМ называют разумных существ. Хелз сделана из ДНК представителя одной из отс… развивающихся рас.

– Вообще не скрасил уровень толерантности, – негодующе прошипела в ответ я, – Почему ты раньше не рассказывал мне об этом?

– Потому что и БОНГ-и, и БОГЭМ-ы не признаются за полноценных живых существ или граждан Ассоциации. Это эксперименты. Слуги. Иногда – бродяги… Ты вздыхаешь?

– Не могу придумать толковый комментарий, – буркнула я, отворачиваясь.

– Послушай, – кажется, Вэл решил, что я реально обиделась, – Жизнь БОГЭМ-ов не так уж и плоха, даже если они бродяги. У них нет удостоверений личности, но они имеют право посещать любую планету и жить там сколько угодно.

– Мне просто требуется время, чтобы привыкнуть ко всем закидонам Ассоциации, – я потёрла плечо, словно стараясь стряхнуть это гнетущее впечатление от услышанного, – А ещё чтобы понять, почему это дело – наше.

– Потому что, как ты могла заметить, малыш Ву не зарегистрирован даже как БОНГ. А это очень и очень странно.

– Из-за чего это могло произойти?

– Либо из-за того, что у Ву меньше 35% исходных генов фунгера, либо…

– Либо он уникальная форма жизни, – догадалась я, – Случай браконьерства?

– Возможно. Если так, дело пойдёт в ковен по охране экзопланетных форм жизни. Наше дело – обработать запрос и установить истинное положение вещей, – Валентино затормозил на перекрёстке, ища нужное направление, – А ещё дело в том, что мадам Интама – эндлинг. Я говорил тебе, кого называют так.

– Последнего представителя вида, – примерно доложила я, – Если дело касается разумной расы, у эндлингов есть некоторые поблажки. Видимо, обращения в дипломатический ковен насчёт сбежавшего пёсика это тоже касается.

– О, да, – уши Валентино как-то неестественно дёрнулись.

– Что случилось?

– Да так. Вспомнил кое-что забавное.

– Ты? Забавное?! – то ли удивилась, то ли испугалась я.

– Да. Причину, по которой госпожа Интама стала эндлингом. Вообще-то их было двое, она и её муж, но вот характерами не сошлись. Наша клиентка тогда завила, что скорее позволит своей расе вымереть, чем разродится потомством от эдакого придурка. Это уже вошло в легенды галактики.

– Ого, – изумилась я, – Это самый резкий манифест в стиле чайлд фри из всех, что я слышала. Но Вэл, – я чуток обогнала напарника, заглядывая ему в глаза, – Меня волнует, что станет с Ву, если мы найдём его и поймём, что он – нечто необычайное?

– Тебя заботит, отнимут малыша у хозяйки или нет?

Я утвердительно закивала.

– Ох уж эти привязанности, – Валентино усмехнулся, но по-доброму, без иронии, – Учитывая, что госпожа Интама вырастила его, едва ли выйдет вернуть Ву в естественную среду обитания. Конечно, решение не за нами, но я думаю, что их всё же не разлучат.

– Это успокаивает.

– Знаешь, мне на ум пришёл один занятный случай, – подождав, пока я вернусь «на исходную» у его левого плеча, произнёс Вэл, – Некая сердобольная особа подобрала существом, оказавшееся детёнышем отста…