====== Глава 99 ======

Знайка отчаянно задёргался всем телом, желая разорвать верёвки, но они прочно держали его.

У ног его оказался рыжий лис.  — Остановись! — проговорил он. — Так не обретают свободу!  — А разве когда желают свободы, не ломают то, что ей препятствует? — закричал Знайка.  — Иногда сломав одну преграду, наживают другую — более крепкую. Подумай, Знайка! Подумай! Ты сумеешь разгадать эту загадку! Но Знайке до того надоел этот мир, который теперь стал ему непонятен, что не желал больше разгадывать его загадки. Он впился зубами в верёвки, что держали его запястья и принялся их грызть. Лис настойчиво уговаривал его не делать этого, но Зайка даже его не слышал — он был взбешён, что его снова лишили свободы. Он перегрыз толстые верёвки на удивление быстро и развязал их на своих ногах. И в то же время ощутил что-то ноющее в груди — как будто какие-то верёвки врезались в его душу. Но он тут же сумел отогнать это ощущение и решительными шагами направился к кинотеатру. Незнайка и не подозревал, что Знайка приближается к нему. Пребывая в сказке, где Вероничка попала в кувшинку, он всё-таки сумел разжать лепестки этого водяного цветка, но на его дне около пестика вместо Веронички сидела… Зелёная лягушка.  — Вот ты и доигралась! — рассердился Незнайка. — Какая же ты всё-таки глупая! Что я теперь буду делать с тобой, лягушкой?!  — Поцелуй меня! — попросила Вероничка-лягушка. — Может, я обратно в царевну превращусь!  — Какую ещё царевну? — возмутился Незнайка. — Ишь, выдумала — она царевна! Не буду я тебя целовать! Ты же лягушка!  — Ну, Незнаечкааааа! — заныла Вероничка. — Мне обязательно нужно, чтобы меня кто-то поцеловал! Ну, пожалуйста, Незнаечка, миленький, пожалей меняяяяяя! Она так плакала, хныкала и ныла, что Незнайке стало её жалко. Он взял её в руки и, крепко зажмурился, наморщил нос и чмокнул лягушку в здоровенный рот. Затем открыл один глаз, потом — второй. Но Вероничка была всё той же лягушкой.  — Ну, вот! — пробурчал Незнайка. — Даром целовал тебя, лягушку, толку-то не было!  — Наверно, надо, чтобы меня поцеловал царевич, тогда я расколдуюсь! — вздохнула Вероничка печально. Незнайке пришлось сунуть лягушку в карман и отправиться на поиски принца. Вскоре царевич был найден, но это был не обычный царевич, а лев — сын царя зверей. Незнайка понял, что заставить льва-царевича целовать лягушку дело непростое и они вместе с Вероничкой-лягушкой решили пуститься на хитрость. Они отправились в ближайший город и приобрели в магазине игрушку — большую львицу из ваты и плюша. Эту игрушку Незнайка выложил на тропу, по какой обычно прогуливался лев-царевич и в пасть плюшевой львицы посадил Вероничку. Лев-царевич принял игрушку за настоящую львицу и в один миг влюбился в неё без памяти, объявив её своей невестой. В знак любви к ней он попытался её поцеловать, но вместо этого чмокнул в холодный рот лягушку, спрятавшуюся в ней. Но никакого чуда не произошло: Вероничка не вернула себе облика малышки. Зато лев, поняв, что ему подсунули игрушку вместо прекрасной львицы, так взбесился, что разорвал плюшевую игрушку в клочья, а лягушка едва успела спастись, выпрыгнув в траву. После этого случая Незнайка ещё долго скитался по сказке в поисках нужного царевича, что мог бы спасти Вероничку, но царевичи в этой сказке словно повывелись и сказка снова была с плохим концом: лягушка так и не превратилась обратно в малышку. Правда, когда они оказались снова в коридоре между дверей со сказками, Вероничке был снова возращён её облик малышки. Оба сильно обрадовались, но радость длилась недолго. Оба испугались, что может явиться Генерал и обоим влетит от него и они оба забежали в дверь-сказку, которая называлась «Школа дураков».

====== Глава 100 ======

Основой этой сказки была школа, в которой вечно учились совершенно безмозглые коротышки. Они учились там долгими годами и никак не могли её закончить, потому что совершенно ничему там не могли научиться. Никто не знал даже таблицы умножения, разве что первые отличники, сумевшие запомнить, что дважды два — четыре, а не пять или тридцать три.

Незнайку и Вероничку тоже позвали учиться в эту школу и они стали в ней не то, что первыми учениками, а гениями, знающими даже больше, чем учителя, потому что Незнайка умел писать прописными буквами и у него был красивый почерк, а этого не умели даже учителя, писавшие только печатными буквами и то знавшими их меньше половины. Вероничка, правда, тоже не умела писать, но она легко училась этому — уж на это у неё ума хватило. Незнайку и Вероничку постоянно хвалили за невероятную успеваемость, им то и дело вручали медали за гениальность и способности. Им это очень понравилось и они сами не заметили, как задержались в сказке «Школа дураков» больше, чем во всех остальных. Как раз, когда они находились в этой сказке, в кинотеатр вошёл Знайка, но не обнаружил там Незнайки. К нему навстречу вышел тот самый ослик, что уже был знаком с Незнайкой и Вероничкой.  — Ты, кажется, ищешь своего друга? — произнёс он. — Я не только покажу тебе его, но даже дам возможность с ним поговорить. Ослик подвёл Знайку к первому ряду кресел в зрительском зале и велел садиться, затем встал на задние ноги, первые у него обратились руками и в них появился пульт. Он нажал на нём кое-какие кнопки и на экране тотчас появилась физиономия Незнайки, сидящего на диване и хорошенькой малышки, находившейся рядом с ним. Находившийся по ту сторону сказки Незнайка собирался посмотреть после школы телевизор вместе с Вероничкой. Но стоило засветиться экрану, как на нём появилось лицо Знайки, сидящего в зрительском зале и ослика на соседнем кресле.  — Говори! — произнёс ослик, обращаясь к Знайке. — Незнайка услышит тебя!

У Знайки спёрло дыхание от волнения — Незнайка снова был жив. Ему очень хотелось сказать Незнайке, что он всем нужен и ему тоже, что о нём все скучали, что он, Знайка, просто счастлив, что Незнайка не умер и хочет его обнять. Но внутри, в его груди как будто что-то сжало верёвками и он вместо этого произнёс:

 — Осёл несчастный! Опять глупостями занимаешься! Мы-то думали, что ты умер, а ты живёхонький и, конечно, не мог ничего придумать лучше, чем пойти в школу для дураков!  — И ты здравствуй, Знаечка! — ответил Незнайка и глаза его сделались злыми.  — Да как ты смеешь обзывать моего друга ослом, очкарик противный! — крикнула Вероничка. — Незнайка — самый лучший! Ни один малыш на свете не стоит его!  — Да вы, похоже, стоите друг друга в глупости! — насмешливо ответил Знайка, постепенно забывая себя и свои подлинные чувства. Между Незнайкой, Знайкой и Вероничкой началась нешуточная перепалка. Но этим всё не кончилось. Знайка находился во власти внутренних пут, которые управляли им, как марионеткой, и теперь он каждый день садился перед экраном и начинал ссориться с Незнайкой и Вероничкой, говоря им гадости и выслушивая их в ответ вместо того, чтобы вместе с ними искать путь к спасению собственному и Цветочного города.

====== Глава 101 ======

А тем временем в Цветочном городе вовсю действовали жмуты. Это были жмуты опытные, не то, что Колючка, и они обладали многими способностями, в том числе и поисками людей. Почти каждый день они отыскивали кого-нибудь в лесу и отправляли в Каламуть, а в Цветочном городе на эстраде перед театром расстреливали голограммы, твердя, что они казнят бунтовщиков.

Так, коротышки Цветочного города были убеждены, что расстреляли Знайку и оплакивали его всем городом. Затем тот же спектакль был с Пилюлькиным, Винтиком, Шпунтиком, Пёстреньким и многими другими. Пилюлькин, Винтик, Шпунтик и Пёстренький оказались в Каламути сразу после Знайки. И так же им встречались друзья, многое объяснявшие им, и враги из-за которых им приходилось проходить испытания и отгадывать загадки этого непростого края. И так же, как Незнайка и Знайка, оказались в кинотеатре, где находились двери в сказки и дверь в их родной город. А у Знайки и Незнайки было всё без перемен. Каламуть надёжно держала своих пленников, окончательно запутав их. По целым дням Знайка ругался с Вероничкой через экран кинотеатра, как будто потерял разум, а Незнайка с тоской слушал их, но не останавливал, только в глубине души понимая, что что-то происходит не так, но не зная, как всё это прекратить. Когда Пилюлькин и остальные его друзья вошли в зал кинотеатра, оказалось, что Знайка тоже оказался в сказке, которая называлась «Театр марионеток» — его буквально затащили в неё внутренние путы. И ослик, обладавший даром убеждения, сумел внушить Пилюлькину, Винтику, Шпунтику и Пёстренькому, что им просто необходимо отправиться в эту сказку вслед на Знайкой, чтобы вытащить его, а Незнайка и так скоро покинет свою сказку, потому что она ему надоела. Но едва они оказались в общей со Знайкой сказке, как она сыграла над ними злую шутку: Знайка оказался в роли кукольника, а его друзья — в роли кукол, причём, они не узнавали друг друга. Знайка видел лишь неживых кукол, а его друзья — лишь чёрное облако вместо него. А затем и сам Знайка оказался на верёвочках среди них и всеми управляло настоящее чёрное облако. Но это и заставило Знайку, наконец, разгадать загадку о свободе:  — Главное — это внутренняя свобода, — однажды произнёс он вслух, — без внутренней свободы не может быть и внешней! В ту же секунду верёвки, державшие его руки и ноги рассыпались в прах, а так же его друзей, потому что друзья были полностью согласны с ним. И страшная сказка была закончена. Друзья вышли в коридор из этой сказки и впервые обрадовались встрече, принялись обниматься и целоваться. К тому времени Незнайка и Вероничка уже покинули опостылевшую им сказку про школу дураков. Незнайка сидел в зрительском зале и смотрел все фильмы подряд, потому что не знал, что теперь ему делать, а Вероничка снова жаждала в сказки и отправилась в коридор с дверями, за которыми находились сказки, чтобы поискать что-нибудь интересное. И, столкнувшись там со Знайкой, снова затеяла с ним ссору, уже не через экран, а лицом к лицу. Друзьям Знайки не захотелось слушать их ругань и они отправились в кинозал и с радостью обнаружили сидящего там Незнайку, сонно смотревшего на экран и даже не заметившего их. Радость охватила всех друзей, они так соскучились по Незнайке! Пилюлькин решил подшутить и произнёс:  — Что это Незнайка в нашу сторону головы не поворачивает? Или старых знакомых не признаёт? Придётся его полечить, дать ему касторки на ночь! Услышав голос Пилюлькина, Незнайка повернул лицо в его сторону и, увидав своих друзей, даже закричал от радости. Он вмиг забыл внушения ослика, что он, якобы, им не нужен и они его не любят. Он сам любил своих друзей и был счастлив, что они откуда-то появились и были снова рядом с ним. Вскочив с кресла, он бросился к Пилюлькину, принялся обнимать и целовать его, затем обнял Винтика, Шпунтика, Пёстренького, а после снова пошёл по кругу всех обнимать и целовать. А друзья обнимали и целовали его. У всех лились слёзы из глаз. Давно они все не были так счастливы! Затем все расселись прямо на пол, в кружок, чтобы видеть лица друг друга.  — Что же ты сразу не вернулся, Незнаечка? — с упрёком произнёс Пилюлькин. — Ведь мы считали тебя мёртвым! Незнайка опустил голову и провёл пальцем по полу:  — А разве я был вам нужен? Я думал, вам без меня легче будет. Я же врунишка, хвастун, от меня никогда не было толку, одни только хлопоты!  — Вот уж глупость! — наперебой заговорили друзья. — Это неправда! Мы все скучали по тебе! Ты знаешь, что на похороны твоей одежды пришёл чуть ли не весь Цветочный город? Знаешь, как все плакали, когда думали, что ты умер?  — Правда? — удивился Незнайка.  — А зачем нам врать? — возмутились коротышки и поведали о том, как Колючка солгала о том, что он утонул и тело его унесла река и какое горе было из-за этого. Незнайка слушал очень внимательно и из глаз его лились слёзы радости от того, что на самом деле его все любят и раскаянья за то, что он поверил внушениям ослика, что он на самом деле никому не нужен. Он решил тоже быть честен, как никогда, и поведал о том, что видел на экране свою могилу и поддался влиянию ослика, убедившего его, что он никому в Цветочном городе не нужен и без него будет только легче. Друзья, слушая его, только качали головами и с укоризной говорили:  — Вот ведь чушь какая! И как ты мог, Незнайка, поверить в это! Затем друзья рассказали Незнайке о том, что творилось в Цветочном городе, как он был завоёван жмутами и царём Гундосиком и его жители оказались в цепях, а кое-кто — в Каламути.  — Проклятые жмуты и Гундосик! — возмущённо вскричал Незнайка. — Такой город поработить! Ну, мы найдём на него управу все вместе!  — Конечно, найдём! — согласились с ним. — Все вместе — непременно! У друзей появилась надежда на победу над злом. Наконец, все успокоились, всем стало легко и весело. Все поднялись на ноги и обнялись, встав кругом.  — А теперь, братцы, — произнёс Пилюлькин, — подумаем все вместе, как нам спасти не только наш Цветочный город, но и весь коротышечий мир. Уверен, сообща мы это сможем! Ведь главное — мы живы!  — А где же Знайка? — с удивлением произнёс Шпунтик, оглядываясь кругом.