Наконец, Знайка плюхнулся во что-то жидкое, подняв каскад брызг, которых он даже не увидел в темноте. Внезапно загорелся свет и Знайке показалось, что горит сама вода — она напоминала расплавленную лаву. Он тут же вскочил на ноги, заметался, ища спасения. Внезапно, на глаза ему попался кусок скалы, торчавший из этой лавы, Знайка поспешил к нему и немедленно вскарабкался на самую его вершину. Его охватил сильнейший страх, какого он не испытывал никогда. Он сжался в комочек, обнял руками свои плечи, спрятал лицо в колени и задрожал. От испуга он даже не мог думать. Внезапно, он почувствовал, как на плечо ему легла чья-то рука. Он поднял голову и увидал малыша с золотыми кудрями.  — Ты, братец, кажется, растерялся? — спросил он.  — Я не могу себе ничего объяснить, — пробормотал Знайка, — и от этого мне очень страшно.  — Значит, ты намерен всю жизнь просидеть здесь, на скале?  — А что мне остаётся делать?  — Как насчёт того, чтобы поискать выход?  — Здесь нет выхода! Посмотри: кругом огонь!  — Ты в этом уверен? Ведь ты уже сидел в этом огне. Если бы это был огонь, как ты думаешь, что бы с тобой стало, когда ты находился в нём? В глазах Знайки мелькнули огоньки озарения и он хлопнул себя по лбу:  — Я несчастный осёл! Да это же не огонь! Но что это? — он начал спускаться со скалы и снова погружаться в субстанцию, похожую на огненную лаву.  — Вот и первый урок, — наставительно произнёс Златик. — Не всегда надо верить тому, что видишь, как и не всегда следует отрицать то, чего не видишь. А теперь, Знайка, надо найти выход.  — Но ведь мы внутри крокодила!  — Тогда думай хорошенько, как из него выбраться. Знайка напряг мозги так, что складка пролегла у него между бровей.  — Значит так, — промолвил он, — если не следует отрицать того, чего я не вижу, а не вижу я выхода отсюда, то не надо думать, что его нет. А если я видел крокодила, это не значит, что он есть?! В ту же секунду рассыпалась в прах субстанция, напоминавшая по внешнему виду огненную лаву и тьма над ней и над головой Знайки раскинулось голубое небо. Он оказался посреди города, среди высоких домов и площадей, но не оказалось ни одного прохожего. Знайке стало не по себе, но рядом с ним снова оказался знакомый золотоволосый малыш. Он представился, что его зовут Златик и объяснил Знайке, что он находится в Каламути и Златик намерен помогать ему во всём.  — Для начала ты должен выдержать несколько испытаний, а затем отыскать Незнайку, — произнёс малыш. — А далее узнаете, как вам надо действовать вдвоём, чтобы спасти не только Цветочный город, но и многие другие города, которые теперь принадлежат нечисти. Знайка оторопел:  — Незнайку?! Но ведь Незнайка умер…  — Нет. Он жив и тоже находится в Каламути, как и ты. Колючка отправила его сюда, а вам солгала, что он утонул.

====== Глава 97 ======

Знайку затрясло от гнева и ярости:

 — Что?! Эта дрянь отправила Незнайку в Каламуть, а нам сказала, что он утонул и тело его унесла река? А мы-то поверили! Ну, ладно, все остальные, но как я мог поверить в такую чушь! Вот негодяйка! Вот гадина! Из-за неё мы плакали над пустым гробом, в котором хоронили Незнайку! Знайка в бешенстве сжал кулаки и занёс их над головой. Казалось, если бы перед ним предстала Колючка, то не сносить ей головы.  — Не распыляйся на злость, — Златик успокаивающе положил руку на его плечо. — Ты пойми, времени терять нельзя. Ты же хочешь увидеть Незнайку снова?  — Я очень, очень хочу! — ответил Знайка.  — Тогда проходи скорее свои испытания и уроки — и вы встретитесь. Незнайка уже прошёл свои испытания.  — Прошёл?! Он разве сумел?..  — Да, и надо сказать, у него неплохо получилось. Чего не скажешь о другом коротышке из вашего города, которого отправила сюда Колючка ещё раньше — Чурбанчике. Бедняга с самого начала провалился в колодец без воды и так до сих пор сидит в нём, даже не попытавшись выкарабкаться. Но, может, у него ещё всё получится. Только тебе сначала предстоит встретиться с Незнайкой. Может, тебе удастся отвадить его от сказок, от которых он не может оторваться, да и его подруга Вероничка тоже.  — Каких сказок?  — Узнаешь на месте. Не могу объяснить сейчас — пришло время нового испытания. Твой дальнейший путь таков: ты идёшь прямо по этой улице, свернёшь налево и пройдёшь через ворота. Но именно проходя через ворота следует быть начеку. Потому что в них испытание и оно называется «Твёрдый орешек». А это тебе поможет! — Златик вложил в руку Знайки небольшой карманный фонарик. Златик попрощался со Знайкой и Знайка зашагал по улице города мимо домов, которые казались такими же безлюдным, как улицы. Сначала, попав в Каламуть, Знайка сильно испугался, но теперь он успокоился и его постепенно начала наполнять радость от новости, что Незнайка на самом деле жив. Когда Колючка солгала, что Незнайка утонул и все считали его мёртвым, Знайка сам не ожидал, что станет так скучать по нему, хотя он тщательно скрывал это от всех. Когда-то Незнайка заходил к нему в комнату, докучал какими-то, как считал Знайка, глупостями и пустословием и приходилось выпроваживать его. Но когда Незнайки рядом не стало, Знайка даже, порою, воображал себе, что Незнайка вот-вот войдёт и скажет что-то несуразное — до того хотелось этого. И теперь Знайке казалось, что ему в жизни никогда не было так весело и легко, в голове его вертелась одна и та же мысль: «Незнайка жив! Незнайка жив! Мы скоро встретимся, скоро увидимся! И вместе выберемся из этой Каламути. Ничего, моего ума хватит на двоих для этого. И Чурбанчика тоже выручим. Моего ума хватит на троих! Подожди, подожди, Незнаечка, я иду, и, как всегда, спасу тебя!» Он свернул налево и вдалеке увидал деревянные оббитые металлом ворота под белой каменной аркой и поспешил к ним почти бегом. «Златик велел быть начеку, — вспомнил он, — какой же здесь может быть подвох? Нет, это предугадать невозможно, пока не испытаешь на себе!» Не сводя с ворот глаз, он шаг за шагом приближался к ним и остановился, не решаясь пройти сквозь них. «Ну, хватит трусить! — приказал он себе. — Одно испытание я уже прошёл, значит, велика вероятность, что я справлюсь и с другим. Вперёд!» Он упёрся обоими руками в одну из деревянных оббитых металлом створок, она оказалась невыносимо тяжёлой и Знайке пришлось напрячь мускулы, чтобы сдвинуть её. Он даже не успел увидеть, что происходило по ту сторону ворот, как его снова накрыла кромешная темнота.  — Гони орех! — проскрипело что-то в мгле, как будто не смазанное колесо.  — Какой ещё орех? — закричал Знайка.  — Не умничай! Или у тебя нет ореха? — послышалось скрежещущее подобие смеха. — Ну, тогда попробуй-ка выберись наружу между моих зубов! Твоя башка станет мне вместо ореха!  — Да кто это говорит?  — Будто не знаешь? Я Щелкунчик.  — А где ты?  — Лучше спроси, где ты! Я отвечу: внутри меня.  — Как я здесь очутился?  — Как, как. Ты же ворота прошёл? Прошёл. Вот и шагнул в мой рот.

====== Глава 98 ======

Знайка вдруг ощутил, что фонарик в его руке, данный ему Златиком, сделался очень тёплым, как будто нарочно нагретым. Знайка нажал кнопку и фонарик засветился и вдруг произнёс:

 — Не теряйся, малыш, это тоже загадка. Подумай хорошенько, что можно сравнить с орешком, который предстоит расколоть, чтобы добыть ядрышко?  — Знания! — воскликнул Знайка. — Орешек знаний!  — Это только половина загадки. Вторая: откуда берутся знания?  — Из книг…  — А откуда берут знания те, кто пишет книги?  — Из опыта…  — Подумай ещё. Знайка потёр ладонью лоб, усиленно вспоминая. Но в голову почему-то полезли воспоминания о Незнайке и о увлечениях того, в том числе и книга, которую тот писал. В голове его мелькнула догадка.  — Ещё знания берутся из внутреннего видения! — произнёс он. Вдруг в руку его легло что-то твёрдое и объёмное — это был орех, для коротышечьих ручек он был, как арбуз. Возле уха его что-то лязгнуло. Он повернул голову и увидал огромные зубы, величиной с подушку, которые громко стучали друг о друга.  — Вот твой орех! — промолвил Знайка, положив орех на нижний ряд этих зубов. Верхние зубы с размаху опустились на этот орех и в минуту раскрошились — и нижние, и верхние. И вместо рта оказалась дыра, через которую Знайка поспешил выбраться наружу. Он оказался среди высокой травы, наподобие той, что росла в Цветочном городе, но она была разноцветной. Фонарик замигал светом.  — Отлично, я верил, что ты справишься. Но это не последнее испытание! Фонарик исчез из руки Знайки, как будто вовсе там не бывал. Внезапно перед ним как бы соткалась из воздуха малышка в розовом платьишке, белом чепчике и кружевном фартучке.  — Меня зовут Колыбелька, — представилась она, — я объясню тебе следующий урок, — она взяла за руку Знайку и повела по тропинке между разноцветных полевых трав. По дороге Знайка попытался выяснить у малышки как можно больше о Каламути, но она ответила, что некоторые знания могут принести вред и она не может ему много поведать о том, где он сейчас находится. Знайка попросил её рассказать хотя бы о Незнайке и она сделала это — о его дружбе с Вероничкой и всех неудачных сказках, где он успел побывать вместо того, чтобы вернуться в Цветочный город.  — Я и сам не знаю теперь, как туда возвращаться! — вздохнул Знайка. — Я пытался помочь своим друзьям, я воевал против врагов-коротышек, но я не знаю, что делать со жмутами. Они снова отправят меня сюда, так есть ли смысл возвращаться? Если бы я мог хотя бы здесь узнать, возможно ли спасти моих друзей!  — Если ты этого так сильно хочешь, то должно получиться, — ответила Колыбелька. — Скоро покажется кинотеатр, в котором находится Незнайка. Но на пути к кинотеатру предстоит ещё одно испытание — урок о свободе. Здесь его проходят все. Когда поле закончилось и вдалеке забелели стены кинотеатра Колыбелька распрощалась со Знайкой, объяснив, что дальше он должен следовать один. И только малышка исчезла, как Знайка ощутил на своих запястьях и лодыжках путы верёвок, уходящих куда-то ввысь. Подняв голову, он увидал над собой тёмное облако, парившее над ним, как кусок ночи.