–Киара, мы переправляем тебя на торговом судне, – ни один мускул на его лице не дрогнул, будто он всю жизнь учился справляться с чужими капризами, – из столицы выплывают только судна дипломатических экспедиций, поэтому нам нужно для начала добраться до Ратионы.

–Купеческий город? – она уже слышала что–то об этом.

–Верно, – мужчина кивнул, – к тому же, из того города самый короткий путь по морю. Нам осталось ехать два дня, так что придется тебе потерпеть.

–Лучше бы мне дали лошадь, – бросила она, вновь откидываясь на спину.

–Да ты и верхом ездить умеешь, – он усмехнулся, удовлетворенно наблюдая, как дернулась её щека.

–Лучше спроси меня, чего я не умею, – девушка повернулась на него, глядя с вызовом.

–Например, спокойно есть, – Виктор пожал плечами, но ожидаемого раздражения он не увидел.

Киара вновь посмотрела в потолок и устало вздохнула, поджимая губы.

–Я голодная, скоро мы перекусим?

В маленьком помещении послышалось шуршание и тихий смешок, слетевший с губ стражника. Из своей сумки он вытащил маленький сверток, завязанный сиреневой лентой. Дальмайер приподнялась на локте и посмотрела на причину звука.

–На, возьми, – Виктор протянул это ей, – купил во время прошлой остановки.

Девушка аккуратно развернула упаковку и глубоко вдохнула. В блестящей обертке устроилось ароматное пирожное из песочного теста, наполненного шоколадом, и сливочного крема, окрашенного в бледно–розовый. Зеленые глаза Киары засияли, а на лице всплыла широкая улыбка. Девушка чуть не взвизгнула и подняла взгляд на Виктора, который вновь погрузился в книгу.

«С меня должок», – подумала она. Но всё, что послышалось из её уст было:

–Спасибо! – хотя даже тут она не смогла скрыть радость в голосе.

Теперь, вместо усталых вздохов, экипаж наполнило её удовлетворенное мычание. Девушка прикрыла глаза, ощущая, как сладость обволакивает язык. Дальмайер показалось, что она ничего вкуснее не ела, но это стойкое ощущение можно было списать на нервы, потраченные за последние дни. Виктор посмотрел на неё, закатывая глаза, как раз в тот момент, когда Киара облизывала пальцы, на которых остались крошки.

–Вот только не смотри на меня так! – девушка вскинула руки, смеясь. – Оно было очень вкусным.

–Его испекли в одной из лучших кондитерских страны, так что это вполне очевидно, – мужчина кивнул, – и ради всех Богов, используй вот это, – он протянул ей платок и показал на место над губой.

Киара, казалось, ни капли не смутилась и вытерла с лица остатки крема, почти сразу показывая Виктору язык. Он лишь закатил глаза, но легкая его улыбка спряталась за поднятой к лицу книгой.

Девушке не так часто удавалось отведать авторскую выпечку. Да и разве стоит просто так есть конфеты с пирожными? Но этот вкус напомнил ей о маминой улыбке, о её смехе, когда Киара в очередной раз оказалась измазана шоколадом.

Сейчас же она не просто съела что–то божественного вкуса – Дальмайер попробовала десерт из лучшей кондитерской страны. Могла ли она однажды подумать об этом? Тем не менее девушка скучала по своему дому. Скучала по тихому лесу, по свежему воздуху и громкому дыханию Цери, сопящей под боком.

«Я помню каждое мгновение, проведенное в муках и страхе, мама, – подумала она, прикрывая глаза, – но теперь я сделаю всё, чтобы Дивитийцы молили о пощаде. Они заплатят за твою смерть».

Слова Эйдена о каком–то непонятном даре, казалось бы, вылетели из её головы, и она зареклась об этом не думать – лучше спрятать информацию в самом укромном месте сознания. Зачем попросту думать о ерунде, в которую даже верить не хочется? Но её мать забрали, и Киара просто обязана выяснить истинные причины. И она вернётся домой с победой.

И под эти навязчивые мысли и стук колёс, девушка уснула.

~~~

Когда глаза её распахнулись, свет не ударил в глаза – окно оказалось закрыто плотной тканью. Сама же она растерянно выбралась из собственного плаща, которым оказалась укрыта, и взгляд забегал в попытках найти своего соседа по поездке. Но его не оказалось на привычном месте. Дрожь прошлась по телу, и она тихо приподнялась, прислушиваясь. Девушка глубоко вдохнула, подключая все возможные органы чувств, едва улавливая движения снаружи. Экипаж больше не двигался, и она слегка приоткрыла штору, вглядываясь в полумрак. Сонным глазам сложно было сориентироваться, но Киара всем телом почувствовала, что происходит что–то важное, и, услышав лязг металла, она убедилась в этом окончательно.

–Вот черт, – прошептала девушка, завидев в небольшую щель мужчину.

Он точно не был из числа её проводников – одежда была пыльная и другого цвета – бронзового. На его плече повис простой кожаный колчан, и взгляд был направлен вперёд, внимательно наблюдая и волнительно разбегаясь по разным сторонам.

«Он не знает, что я здесь, – пронеслось в её голове, – и ужасно напуган».

Всё произошло в одно мгновение. Она неслышно одергивает штору, тут же распахивая окно и с силой притягивая мужчину за кофту, и он бьется лбом о выступающую снаружи раму окна, теряя сознание.

Без промедления.

Киара выскакивает из экипажа, хватает его оружие и скрывается в тени повозки. У неё есть несколько секунд, чтобы понять, что происходит, и она слышит, как мечи сталкиваются друг с другом, а мужчины что–то кричат, и в этом хаосе голосов и ударов, девушка выхватила голос Виктора:

–Не церемоньтесь с ними. Обезвредить! – и очередной лязг.

Дальмайер цепляется за выступы толстого дерева, подтягиваясь выше и обдирая руки в этом полумраке, но она продолжает лезть вперёд, и из её уст не вырывается ни один звук. Пока движения заглушает борьба, девушка может быть спокойна.

Незаметная. Та, что не оставляет следов.

И она карабкается туда, где её спрячет густая листва.

Сверху ей открывается вид лучше, и теперь Киара в состоянии разумно оценить обстановку. Десять людей в разной одежде, явно отличающейся от одеяний королевской стражи, и семеро солдат, включая Виктора. Молодой парень, седлавший коня перед их экипажем лежал на земле без сознания, а земля под ним окрасилась в темный.

–Кровь, – смогла различить она.

Трое же разбойников, как Киара их идентифицировала, так же очутились выбитыми из драки. Отсутствие доспехов плохо сказывалось на их борьбе, но остальные легко парировали удары стражи. Лесные бандиты – в их местах такие люди не водились, вероятно, из–за близости королевского замка, но здесь этих людей сдерживали не так сильно. Девушка не знала, что ей нужно делать: на чью сторону встать?

Но ответ пришел к ней сам, когда она острым взором уловила, как крупный мужчина занес меч над Виктором, в тот момент пытающимся отбивать удары другого разбойника.

–Вот уж нет, – и повинуясь внутреннему голосу, девушка вытащила из колчана стрелу, и та смертоносной скоростью помчалась в сторону нападающего. Металлический наконечник пробил его бедро, и неизвестный упал, корчась от боли и разжимая руки, держащие меч.

Виктор обернулся, силясь понять, что только что произошло за его спиной, но последовал ещё удар, который он не смог игнорировать. Дальмайер пустила ещё стрелу, не позволяя бандиту насадить стражника на кусок металла.

–Тебе повезло, мне очень понравилось, как ты обращался со своим конём, – прошептала девушка, боковым зрением улавливая очередное смертоносное движение – и вновь тетива отпущена, а мужчина кричит от боли, хватаясь за плечо. Один удар – не смертельный. Но очень болезненный.

Вдруг кожей она ощутила, как всё вокруг замерло. Киара осторожно повернула взгляд и тихо опять направила стрелу в полумрак. Сердце пропустило удар, когда девушка увидела Виктора, стоящего на коленях, за спиной которого возвышалась худая фигура с выглядывающими из–под капюшона рыжими прядями волос. Стражник оскалился, и тощая рука сильнее прижала к его горлу нож. Его подчиненные не шевелились, разбойник явно дал понять – одно движение, и кровь хлынет из сонной артерии.