Киара залила травы кипятком и вновь поднялась наверх, вспомнив, что оставила там неубранную одежду. За то время, пока она сделает всё для этого своим плохо функционирующим телом, чай уже должен будет завариться.
Чёрный костюм и легкие ботинки лежали там же, где она их и оставила. Осторожно складывая форму в отдалённый угол шкафа, она обрадовалась тому, что, вероятно, новый заказ появится нескоро, а значит – пока она может отдыхать. Всё равно полученных денег хватит надолго.
Уже слегка остывший напиток ждал её на столе, и она почти залпом опустошила кружку, прикрывая глаза.
–Так–то лучше,– прошептала девушка и, помыв посуду, вышла за порог, не забыв погладить Цери на прощание.
В лесу – тишина. Только ветер бережно перебирал листья, растущие на деревьях, и птицы разговаривали о чём–то друг с другом. Киара несла в одной руке большую плетёную корзину, а другой – придерживая подол платья. Люди в городе не должны обратить внимания на неё, поэтому нужно быть обычной девушкой, пришедшей за продуктами. И чем ближе она подходила к городу, тем слышнее становились голоса жителей. Вздох вырвался из её груди, и девушка сильнее сжала платье, выпрямляя спину и поднимая подбородок выше.
Она всегда была на одном и том же рынке, находящемся прямо перед огромной крепостью, охраняющей королевский дворец. Ежедневно на площади собиралось много людей, и затеряться было проще простого – никто не запоминает лицо каждого посетителя. Городской гул почти сбил её с ног. Люди толпой двигались в разные стороны, и Киара пыталась маневрировать между ними, чтобы не оказаться задетой.
–Чёрт,– тихо выругалась она, привлекая тем самым внимание одной женщины в уважаемом возрасте.
–Девушкам не положено ругаться, юная леди! – заявила она, хмурясь.
Киара поджала губы, чтобы не ответить очередной колкостью, и лишь слегка поклонилась, как бы извиняясь.
–Вот так–то! – и женщина зашагала по своим делам.
–Вот так–то,– передразнила она, усмехаясь.
Абстрагируясь от огромной толпы и тысячи звуков, она скоро оказалась возле лавки мясника.
–Добрый день, красавица! – мужчина улыбнулся, показывая отсутствие пары зубов. – Что Вы предпочитаете? – он жестом указал на прилавок.
Великое разнообразие свежего мяса заставляло глаза разбегаться, особенно теперь, когда Киара была голодна после очередного задания, а желудок неприлично громко урчал, требуя сытного перекуса.
–Можно мне пару килограмм говядины и килограмм крольчатины. Да–да, это,– она пальцем ткнула на контейнер.
Мужчина улыбнулся и начал укладывать мясо в отдельные мешочки, когда Киара ухватила разговор рядом стоящих женщин.
–Ты не понимаешь! Его нашли в собственной кровати с перерезанным горлом. Ни одного следа! Никто не знает, кто мог убить его.
–Не говори чепухи, его мог убить кто угодно,– другая горделиво вскинула подбородок, словно никто больше не знал того, что она собирается сказать,– я слышала, что он бил жену и издевался над падчерицей. Да ты и сама знаешь, этот Барт был той ещё сволочью! Королевская шавка,– авторитетно заявила она, чуть ли не топая ногой.
Киара, не смотря в их сторону, кивнула и приняла из рук мясника покупки, отсыпая ему несколько монет.
–Слышали об этой истории? – мужчина кивнул в сторону женщин. – Мне показалось, что Вас это заинтересовало.
–Знаете, мистер, мне так страшно,– она сильнее сжала корзинку, и руки её задрожали. Это же не первый случай, а вдруг какой–то маньяк? – девушка посмотрела на него влажными глазами.
Дама в беде. То, что на мужчин работает безотказно.
–Милая леди, с этим работает полиция, я уверен, что они прекрасно справятся с поисками. К тому же,– он перешел на шепот и наклонился к ней,– этот чиновник никому не нравился. Там ему и место,– мясник выпрямился и лучезарно улыбнулся. – Удачи с вашими покупками!
Киара кивнула и пошла дальше. Обойдя почти весь рынок, она купила свежие овощи, бутылку молока и пачку масла. Но когда саднящие руки намекнули ей, что с покупками пора завязывать, девушка вышла на дорогу, ведущую её обратно – домой.
Алый закат обволакивал макушки деревьев, и лес зажил новой – вечерней – жизнью. Наемница то и дело менялу руку, которой несла корзину – сегодня поход на рынок вышел действительно удачным, но, благо, путь обратно всегда занимает меньше времени, и скоро она, радостная, увидела свой дом и быстрее зашагала к своему пристанищу.
–Цери, я дома! – воскликнула она, открывая дверь.
Собака набросилась на корзинку с продуктами, чуть ли ни капая слюной, на что Киара звонко рассмеялась.
–Подожди немного, девочка, я сейчас устрою тебе трапезу.
Она помыла руки и принялась за готовку. Сегодня было принято решение потушить говядину с овощами – не очень сложно и полезно. Порезав её на кусочки, добрую часть она положила в миску собаке, и та жадно принялась уплетать пищу. Девушка так же налила ей новой воды и продолжила готовку.
Запах приготовленного мяса распространился на весь дом, и у Киары болезненно заурчал живот. Но нужно было подержать мясо на огне ещё минут пять до полной готовности. Девушка быстро взбежала наверх, переоделась в удобные штаны и кофту, которые не стесняли её движений, и вновь направилась на кухню, предвкушая, как сейчас в её рот направится сочное и вкусное мясо.
Улыбка не сходила с лица до того момента, пока она не зашла на кухню. Её собака, ровно дыша, лежала без чувств, а в крепкой шее блестел металлический дротик.
Не успела Киара сделать и шага, как на её голову набросили плотный мешок, и она, вдохнув отравленную смесь, пропитывающую ткань, потеряла сознание.
Глава 4
Виски горят, словно сжимаемые железными клешнями, но девушка открывает глаза. Даже тусклый свет от редких свечей больно бьет по зрачкам, и она щурится, выставляя вперед руку, другой держась за голову. Пахнет сыростью и металлом. Киара медленно встает на ноги и понимает: она в клетке. Толстые прутья ограждают её от свободы, а в поле зрения – низкие потолки тюрьмы. Похоже, эти камеры находятся в подвале – запах соответствующий. Она судорожно оглядывается по сторонам, желая уловить мельчайшую зацепку, что помогла бы её освободиться. Ничего. Голые стены, непробиваемые прутья, ни одного осколка, камня. Пусто.
Девушка опускается на корточки, закрывая глаза руками.
–Чёрт, меня поймали,– прошептала она, и эхо разнеслось по всему подвалу.
–Никуда бы ты от нас не делась,– из–за стены вышел парень около двадцати пяти лет, а на лице его красовался жуткий шрам,– вставай, тебя ждут.
Киара промолчала и только наклонила голову вбок, разглядывая посетителя.
–Ты что глухая? – бросил он. – Если ты не встанешь, то я тебя сам подыму.
–Кто ты и что тебе от меня нужно? – всё, что она произнесла, так и не меняя положение.
–Мне? Ничего. А вот Величество хотел тебя видеть. Один Бог да Старший Совет знает, для каких целей.
От неожиданности девушка встала на ноги и подошла ближе к решетке.
–Король? – её глаза забегали в поисках разумного объяснения. – Что происходит?
–Я с тобой не болтать пришёл, девчонка,– рявкнул он,– поворачивайся спиной, я надену на тебя наручники,–и он вытащил из кармана оковы, соединенные с цепью.
–Даже и не подумаю,– Киара пожала плечами и сделала шаг назад, разводя руками.
–Я вижу любопытство в твоих глазах, но ты ничего не узнаешь, если останешься здесь. Тут и подохнешь.
Девушка отвела взгляд, закусывая губу изнутри. Он был прав. Королю что–то нужно, и если бы они хотели её повесить, то не отвели бы во дворец. Здесь что–то не так – и ей нужны ответы.
–Хорошо, грубиян,– она усмехнулась и подошла ближе, разворачиваясь и просовывая руки через решетку,– но если ты до меня хоть пальцем дотронешься – пожалеешь. Пускай это будет стоить мне жизни.
–Я знаю, кто ты, красотка. Не думай, что я тебя недооцениваю,– и тут послышался щелчок наручников.
Он открыл дверь, и девушка вышла из камеры, ведомая им вперёд за тяжелую цепь, больно тянувшую её руки вниз и натиравшую кожу. Через несколько лестничных серых пролетов они вышли в ярко–освещённый зал. Киара невольно ахнула – никогда она ещё не видела такие дома. Золотой коридор блестел от многочисленных свечей, красная дорожка бархата вела их к большим дубовым дверям. Десятки дверей поменьше были по пути к той. Девушка заметила, как любопытные женщины – кажется, служанки – мельком выглядывали из–за них, внимательно осматривая гостью. Её одежда была пыльной, локти содраны, правая щека в какой–то саже. Благо, причёска – хоть и растрепалась – сохранила нужную форму. Киара озиралась, тщательно рассматривая помещение и стараясь отвлечься от боли в запястьях и чешущегося носа.
