– Вот и свершилось то, что дОлжно, – Сентинел с довольным видом кивал головой в такт своим мыслям. – Множественные порталы перекрыты, больше у чудовищ Пустоты не будет возможности проникнуть в наш мир. Остался последний штрих – убрать раздражитель в лице последнего дракона.

– Я уже говорил вам, Сентинел, насколько сильно вы заблуждаетесь, – Розендар сокрушенно покачал головой.

– Я помню, что вы мне говорили, Хранитель, у меня хорошая память, – лицо ректора стало жестким. – И со своей стороны считаю, что заблуждаетесь вы. Лишь только огромные заслуги перед Коллегией на поприще теоретической магии спасли вас от наказания за сокрытие информации о драконе. И кстати, заметьте, – Сентинел поднял вверх палец, – я даже разрешил вам остаться в стенах этого замка и продолжить работу. В ином ключе, нежели раньше, разумеется. Все записи, касающиеся Облачной двери, истинных пар, так называемого Негасимого Огня и его Осколков, будут у вас изъяты.

При этих словах лицо Розендара потемнело, но он ничего не ответил. Ректор продолжал:

– Через полчаса я жду в учительской тех, кто желает внести посильный вклад в дело поимки дракона по кличке Горгорон, – Сентинел обвел оставшихся студентов и преподавателей снисходительным взглядом. – Я буду рад видеть каждого, кто отзовется для этой важной и опасной работы…

…В числе желающих принять участие в охоте на дракона оказались все оставшиеся однокашники Ланы и Кая. Целительница что-то быстро негромко говорила на ухо Йене, видимо, пытаясь отговорить беременную девушку от столь опасной затеи. Охотница упрямо поджимала губы и отворачивалась в сторону, явно не соглашаясь с наставницей.

– Вижу, желающих оказалось не так уж много, – Сентинел окинул всех присутствующих внимательным взглядом. – Испугались или по принципиальным соображениям не захотели участвовать? – вопрос он адресовал Ирлину, на что тот лишь пожал плечами:

– Почти все покинули Академию по вашему приказу. Из тех, кто остался, здесь присутствует бОльшая половина.

– БОльшая, но не лучшая, – ректор скривился. – Леди Йена вы уверены, что в вашем нынешнем состоянии сможете действовать наравне с остальными и не быть нам обузой?

– Уверена, – Йена прошипела сквозь зубы. – Этот мир – теперь мой дом, а в нашей стае было принято защищать свой дом, чего бы это ни стоило.

– Похвальная смелость и самоотверженность, – несмотря на смысл сказанных слов, на лице ректора застыло презрительно-снисходительное выражение. – Вы сильный маг, ваши умения могут нам пригодиться.

– Мало кто сможет сравниться с драконом в умении колдовать, – несмотря на заносчивый характер, здравый смысл у Ирлина присутствовал. – Нам бы пригодились еще маги.

– У нас есть магистр Кая, – Сентинел протянул руку в сторону целительницы и натянуто улыбнулся. – Она не только хороший маг, но еще и отличный воин.

Услышав это, Кая опустила глаза и машинально поправила платок на голове.

– А также Ночной охотник, что само по себе уже уникальный случай. Мне кажется, милорд Ларс в бою стоит десятерых, – ректор продолжал рассыпать слащавые похвалы. – Скажите, Ларс, вы успели научиться контролю над своим оборотом.

– Почти, – Ларс пробасил в ответ без тени дружелюбия в голосе. – Но если меня сильно разозлить, могу и сорваться, – добавил он и мстительно ухмыльнулся, заметив, как побледнел Ирлин при этих словах.

– А еще у нас есть миледи Лана, – ректор посмотрел прямо на Лану, и она с вызовом уставилась в его прозрачные холодные глаза.

– Но ведь я не маг. Так, одна видимость, – девушка чувствовала, что ректор готов отвести взгляд и держится лишь на одном упрямстве.

– Нет, – Сентинел покачал головой, – но дракон вам доверяет, а это дорогого стоит.

Лана похолодела от внезапной догадки. Так вот, значит, как они хотят ее использовать: в качестве приманки для Горгорона. Это было немыслимо и подло по отношению к нему. И Лана не могла допустить, чтобы по ее вине дракон снова пострадал.

– Вам необходима моя помощь, – девушка проговорила утвердительно. – Больше, чем Каи или Ларса, так ведь?

Сентинел не выдержал и все-таки отвел глаза, а Лана порадовалась своей маленькой победе. У нового ректора совесть была слишком нечиста, а внутренней силы оказалось недостаточно, чтобы смотреть в глаза тому, кому он собирался врать.

– Все верно, – Сентинел проговорил негромко.

– В таком случае, у меня есть условия.

– Какая наглость, – возглас сорвался с губ Ирлина. – Ты еще никто, а уже диктуешь условия.

– Ничего страшного, лорд Коннери, – ректор поднял ладонь, успокаивая Ирлина, – пусть говорит.

Лана бросила быстрый взгляд на Каю, затем на Ларса. Оба очень внимательно смотрели на нее, ожидая ее слов:

– Если вы хотите, чтобы я помогала вам в поисках дракона, я требую, чтобы ему сохранили жизнь.

– Требуешь? – Ирлин усмехнулся. – А ты далеко пойдешь, Свет… Лана, – с тех пор, как Горгорон стал звать Лану сокращенным именем, аристократ подчеркнуто аккуратно называл Лану его полным вариантом.

– Мы принимаем ваши условия, леди… – Сентинел замялся, – Светлана.

– Принимаем? – Ирлин недоверчиво покосился на нового ректора.

– Разумеется, – Сентинел кивнул. – Коллегия рассмотрит возможность сохранения дракону жизни при условии высылки его в другой мир. Такой вариант вас устроит, миледи?

– Но ведь Облачная дверь запечатана, – Лана недоверчиво прищурилась.

– Ее можно распечатать при необходимости, – Сентинел развел руками и попытался улыбнуться. Получилась кривая ухмылка.

– Ну, хорошо, тогда я согласна, – Лана проговорила неуверенно. Она понимала, что слова ректора лживы, но какое-то внутреннее чутье говорило ей, что нужно принять условия Сентинела.

– Прекрасно, – Сентинел хлопнул в ладоши и потер их друг о друга. – Я даю вам два дня на сборы, и мы отправляемся в путь.

– Где вы собираетесь искать дракона, ректор? – Ирлин смерил Лану ревнивым взглядом и отвернулся.

– Начнем с самого очевидного, с последней цитадели королей, бастиона Таэр Лет.

***

Два дня показались Лане вечностью. С помощью Каи и Ларса она собралась быстро: походный комплект одежды, легкое оружие, минимум снаряжения – и страдала от того, как медленно движется время. Она старалась хоть чем-то занять себя: физическими тренировками, чтобы быть готовой к возможным трудностям, чтением книг, что удалось спасти из закрытой библиотеки, общением с оборотнем и целительницей. Предстоящий поход не казался ей сложным с точки зрения бытовых условий. Гораздо труднее было не позволить Ирлину и Сентинелу причинить вред дракону и убедить Горгорона в том, что он для нее не просто друг и учитель.

Кая вместе с Ланой как раз выбирали подходящую одежду из запасов Академии. На складе они были совершенно одни, и целительница, наконец, задала очевидный вопрос. Он напрашивался с того самого момента, как Лана согласилась помогать Сентинелу и Ирлину в поисках дракона в обмен на сохранение его жизни:

– Ты же понимаешь, что им нельзя верить?

Лана без энтузиазма примеряла очередные охотничьи штаны. Они отлично сидели, подчеркивая красивую линию бедер, были удобны и практичны, и в любое другое время девушка порадовалась бы возможности нарядиться и перемерила все имеющиеся варианты. Но сейчас ее голова была занята другим.

Она вздохнула:

– Конечно, но в одиночку мне никогда не найти Горгорона.

Кая с сочувствием покачала головой:

– Скажи, зачем тебе его искать? Не обманывай себя, девочка, Горгорон – дракон. Да, он красив, умен, и к тому же великодушен – редкое качество для крылатого, но у вас не может быть общего будущего. – Кая вздохнула, отбросив в сторону очередную рубашку, что показалась ей не по размеру. – Не губи свою жизнь.

Лана нахмурилась, словно принимая непростое решение, затем стянула с правой руки перчатку и показала Кае ладонь, на которой гордо красовалась метка истинной пары.

Целительница застыла, недоуменно хлопая глазами.

– Но это невозможно, – она выдохнула едва слышно.