— У меня есть знакомый его возраста, который тоже любит эту вонючую гадость, — попробовала выкрутиться я. Но, кажется, Найджел все равно мне не поверил.

Добравшись до небольшой аудитории на первом этаже, Дейвид открыл ее, приглашая нас внутрь. Здесь было всего несколько столиков, кресел и небольшой преподавательский стол.

Я села рядом с Энджеллом, а рядом со мной тут же сел принц, оттеснив своего брата, который недовольно посмотрел на Джеймса, но ничего не сказал.

Как только мы все расселись, Дейвид закрыл дверь и внимательно оглядел нас. При этом он задержал пристальный взгляд на мне, а потом на Энджелле. Мы же изобразили самые невинные лица и мило улыбнулись.

— Думаю, меня здесь все знают, но, если кто-то забыл, представлюсь — Дейвид Стеферсон, верховный маг и начальник Отдела Магического правопорядка Империи Велания.

— Ну, конечно, забудешь тут, — тихо прошептал Энджи мне на ухо, и я снова чуть не прыснула.

К счастью, Дейвид не заметил этого. Теперь он внимательно смотрел на своего племянника и сына.

— Джеймс, очень рад тебя видеть, я и не сомневался, что раз ты поступил в Академию, то окажешься в числе лучших студентов! — с улыбкой сказал ему Дейвид. Я прекрасно знала этого хитрого лиса, за этой улыбкой всегда скрывается что-то большее чем просто радость.

— Я тоже рад тебя видеть, дядя! — искренне улыбнулся ему Джеймс. — И спасибо, что веришь в меня.

Он снова улыбнулся племяннику этой своей фирменной улыбкой, после которой можно было ждать чего угодно.

— В этом году я прям искренне удивлен тому, какие таланты обучаются в Академии! — продолжил Дейвид. — Эвелина и Энджелл, вы весьма одарены, и к тому же носите обручальные браслеты. Мои поздравления, молодые люди. Стражам весьма проблематично встретить свою вторую половину, и я рад, что вы нашли друг друга.

Я чуть не закатила глаза, тоже мне, рад он за нас! Сказал таким тоном, словно и вправду верит в наши так называемые отношения! И как будто это вовсе не он вручил нам эти самые обручальные браслеты несколько дней назад! Вот же актер, каких поискать! Что за спектакль он решил устроить? Но, проследив за его взглядом, сразу поняла, чью реакцию он проверял, разыгрывая это представление.

Дейвид вроде бы обращался ко мне и Энджеллу, но при этом смотрел только на Джеймса, который кидал на полудемона гневные взгляды. Ну все, теперь мой начальник точно будет считать, что его племянник заинтересовался мной. А если честно, я совершено не была в этом уверена.

Бесспорно, что я интересую его как сильный маг, о котором сказано в пророчестве, но вот как женщина, уже сомневаюсь. Да и кто я на самом деле? О том, что я принцесса, мне стало известно год назад, а все семнадцать лет я жила как сирота, за которой присматривал Дейвид. Я сильный боевой маг и не более. А принцы не влюбляются в таких девушек, им нужны утонченные, нежные и женственные. В общем, я не обладала ни одним из этих качеств. Все свободное время я провожу, тренируясь с Энджеллом, а не примеряя новое платье для очередного бала.

Нет, определенно, я не могу понравиться Джеймсу. Осталось только разобраться, почему наши магии так реагируют друг на друга и что ввергает нас в ступор. Это все просто какой-то магический эффект, его чувства ко мне ненастоящие. От этой мысли сердце болезненно сжалось. Сама-то я уже успела влюбиться в него и без всякой магии и огненных цветов. Тьма меня побери!

— Поскольку здесь все свои, хочу уточнить один момент, — сказал Дейвид, переводя взгляд с меня на принца. — Джеймс, что произошло на стадионе с твоим щитом, после того как его усилила Эвелина?

Я почувствовала, как принц напрягся. А вот мне очень было интересно послушать, что на это ответит Джеймс, как объяснит своему родственнику произошедшее. Хорошо, что Дейвид не задал мне этот вопрос, так как никакой логичный ответ в голову не приходил. Не говорить же, что я считаю всему виной силы, которыми мы обладали!

— Наши магии странно резонируют. Ни я, ни Лина не знаем причину этого, — осторожно ответил Джеймс.

— А почему вы оба перестали сражаться, как только ваш совместный щит засиял? — строго спросил Дейвид. — Джеймс, мне показалось, или там, на стадионе, ты собирался поцеловать девушку, которая носит обручальный браслет? И надо заметить, его надел ей на руку не ты!

Принц скрипнул зубами и снова окинул Энджелла неприязненным взглядом.

— При всем уважении, дядя, я не стану обсуждать с тобой этот вопрос, — холодно сказал Джеймс. — Мои отношения с Эвелиной касаются только нас. А сражаться мы перестали, потому что это был отвлекающий маневр!

Впервые слышу, чтобы поцелуй считался отвлекающим маневром при сражении. Видимо, Дейвид тоже раньше о таком не слышал, поскольку у него гневно загорелись глаза.

— Ты не импульсивный подросток, а наследник престола Империи! Должен думать, прежде чем скомпрометировать девушку, какие могут быть последствия! Причем как для тебя, так и для нее! — повысил голос Дейвид.

Этот разговор принял совсем неожиданный оборот. Сейчас разразится скандал. В этом я уже не сомневалась, и совершенно точно не хотела участвовать в разборках Дейвида и его венценосного племянника. Надо заметить, не только меня все это напрягло.

Энджелл и Найджел тоже притихли, стараясь максимально слиться с обстановкой, а желательно исчезнуть отсюда. Мы трое даже дышали через раз, чтобы меньше колыхать воздух и не привлекать к себе ненужное внимание.

— О каких последствиях ты говоришь, дядя? — тоже повысил голос принц. — Я хоть сейчас готов назвать ее своей невестой, если она выберет меня!

Что он сказал? Я ошеломленно на него уставилась, забыв, что нужно дышать. Он что, на полном серьезе увлекся мной? Обычной девушкой из северной деревушки и готов назвать своей невестой?

От мысли, что мои чувства взаимны, я не смогла сдержать глупую улыбку.

— Ты никогда ее не получишь, — зло сказал Энджелл и ткнул меня в бок, намекая, что мне надо поменять выражение лица на менее счастливое.

Я тут же взяла себя в руки, но вмешиваться в этот поистине странный разговор пока не стала.

— Джеймс, ты не можешь жениться на ней! — негодующе сказал Дейвид, сверля племянника грозным взглядом. — Социальный статус Эвелины не позволяет ей стать твоей невестой!

Принц смерил своего родственника гневно-презрительным взглядом.

— Мне противно знать, что сейчас ты на самом деле говоришь то, что думаешь! — воскликнул он. — Ни одним законом Велании это не запрещено!

Дейвид имел в виду мой статус принцессы Подземного царства, но не мог же он об этом сказать в открытую. А Джеймс считает меня дочерью бедных рабочих из деревни, и думает, что его дядя из-за этого считает меня недостойной партией. Как же все запуталось! Кажется, уже пора вмешаться.

— Джеймс, мне приятно, что ты настолько серьезно подошел к инциденту на стадионе, но там ничего страшного не произошло. Моей репутации это точно никак не повредит, — уверенно сказала я, а про себя добавила, что он ее уже испортил, когда притащил меня к себе в комнату и мы провели с ним ночь. — На мне не нужно жениться из-за того, что мы стояли слишком близко друг к другу!

— Надеюсь, Эвелина, с твоей стороны больше подобного не повторится, — строго сказал мне Дейвид. — Ты не в меньшей мере виновна в произошедшем. И впредь я попрошу тебя не давать моему племяннику ложных надежд. Ты же понимаешь, что вы друг другу не пара и не можете быть вместе?

— Разумеется, Дей… мистер Стеферсон, — ответила я, по привычке чуть не назвав брата императора по имени.

— Я уже сказал, мы сами разберемся в наших отношениях, — яростно процедил Джеймс. — Время покажет, кто кому здесь пара! И не тебе, дядя, это решать!

Но Дейвид не обратил внимания на его выпад, он уже пребывал в своих мыслях и строил там какие-то планы. Точно также он выглядел перед тем, как засунуть нас на задание в эту академию.

— Я думаю, нам надо разобраться в еще одном моменте, — уже спокойно сказал Дейвид и снова посмотрел на племянника, но при этом не гневно, а просто внимательно. — Джеймс, тут ни для кого не секрет, что твоя жизнь никогда не будет связана со службой в Отделе Магического правопорядка. Я считаю, что нет смысла в твоей стажировке у меня.