- Да видел я, как ты на неё смотришь. Обидишь - со мной дело будешь иметь.

  - Ты, правда, думаешь, что я смогу её обидеть?

  - Если бы я так думал, ты бы не жил в моём доме. Это я так, к слову. Далеко ещё до поляны твоей?

  - Не очень.

  - Тогда давай привал сделаем, а потом примем кой-какие меры предосторожности, -предложил Анисим.

  Когда в лесу начало темнеть, на поляну к пресловутому пню потянулись звери. Они покорно брели и рассаживались на свои места. Затем появился старик. Какое-то время он раздавал всем задания на предстоящую ночь. Дождавшись, когда последний из его слуг покинет поляну, колдун повернулся к лесу, чтобы исчезнуть в нём. Но дорогу ему преградил волк.

  - Это ты, Родмир? Ты жив? Ничего этим лентяям доверить нельзя. Зачем пришёл. Будешь меня о прощении молить?

  - Нет. Не за этим, - волк всё ближе и ближе подходил к старику.

  - Подожди. Я зла на тебя не держу. Только теперь ты мой должник, и должен хорошенько отработать свою оплошность, - вкрадчиво звучал голос старца. Но скоро он понял, что не имеет влияния на Родмира. Глаза колдуна засветились, и неестественно подпрыгнув, он мгновенно превратился в волка.

  Анисим, спрятавшийся в ветвях старого разлапистого кедра, при свете появившейся из-за макушек деревьев луны, видел, как два волка сцепились друг с другом и, громко рыча, покатились по земле, покрытой белым снегом. Охотник замер, его сердце громко колотилось от волнения. Несколько минут продолжалась смертельная схватка. Неожиданно луна скрылась, рычанье прекратилось, и Анисим, не желая оставаться в неведении, слез с кедра и кинулся к волкам. Они лежали без движения.

  - Родмир, Родмир, - тихо позвал охотник.

  Он не мог понять, кто из них кто, и в нерешительности наклонился над лежащим на боку зверем. Тот тяжело дышал.

  - Родмир, это ты? - снова спросил Анисим, но ответа не последовало.

  Тогда он подошёл к другому волку, который распластался во весь рост. Вдруг волчья морда начала светлеть, постепенно принимая черты человеческого лица, окаймлённого белой бородой. Увидев это, Анисим вытащил нож, чтобы вонзить в тело злодея, но не успел. Останки быстро истлевали, и вскоре лишь кучка серого пепла осталась лежать на земле. Анисим вспомнил о Родмире, хотел вернуться к нему, но обернувшись, встретился взглядом с волком, который стоял сзади и наблюдал.

  - Родмир, ты в порядке? - спросил у него охотник.

  Волк опустил голову.

  - Тогда не будем терять времени. Пошли быстрее к Акулине, - Анисим снял с сучка, стоявшего у края поляны дерева, узел с одеждой Родмира, и взгромоздил его себе на спину. Им предстояло преодолеть обратный путь до наступления рассвета, чтобы успеть снять злые чары колдуна. Волк бежал гораздо быстрее. Он часто останавливался и ждал человека, который не поспевал за ним. Анисим громко дышал, но не жаловался и не останавливался, чтобы передохнуть. Когда они пришли к избушке Акулины, стояла глубокая ночь. Анисим постучал в дверь.

  - Заходи, - сразу же послышалось в ответ.

  Акулина сидела на своём обычном месте, за столом и курила. Она нисколько не удивилась их приходу, как будто бы только и ждала этого.

  - Растапливай печь, - старуха строго взглянула на охотника.

  Тот скинул полушубок и взялся за дело. От его одежды, насквозь пропитанной потом, валил пар. Вскоре несколько кусочков бересты и охапка наструганных острым охотничьим ножом щепок дружно запылали. От них быстро взялись сухие поленья.

  - Всё, - проговорил Анисим, закрывая дверцу печи.

  - Иди на улицу, там обожди. Да полушубок накинь, а то захвораешь ещё, - приказала Акулина.

  Анисим вышел на крыльцо. Он топтался на месте, не зная, куда девать руки: то совал их в карманы, то теребил края полушубка, то опускал, и они висели, словно плети, то разминал снег, быстро таявший в тёплой ладони, то снова прятал в карманы. Только теперь Анисим осознал, как привык и даже сроднился с парнем, судьба которого решалась в этот момент. Наконец, из-за двери послышался хриплый голос:

  - Заходи!

  Анисим вернулся в избу. Родмир, как ни в чём не бывало, сидел на скамье. Он был бос и, практически, раздет, одни холщёвые нижние штаны, вот и вся одежда. Но глаза, глаза парня сильно изменились. Прежняя постоянная печаль исчезла, теперь они светились радостью.

  - Забирай своего молодца. Я свою часть уговора выполнила. Можешь проверить, - Акулина перевела взгляд на Родмира, - покажи ему то место, где у тебя волчья шерсть росла.

  Родмир зарделся.

  - Показывай, говорю! - прикрикнула старуха.

  Родмир встал и оголил нижнюю часть спины. На его копчике образовался участок нежной, розовой кожи. Клок серой шерсти упал на пол.

  - Спасибо тебе, Акулина. Не знаю уж как благодарить тебя, - начал было Анисим.

  - Уходите. Утомили вы меня, - прервала его старуха, - да про зайца не забудь.

  - О чём разговор. Первый, которого добуду, твой будет. Можешь не сомневаться, - сказал охотник, покидая избушку.

  Анисим и Родмир медленно брели по улице. Они чувствовали себя такими уставшими и опустошёнными, что не могли ни разговаривать, ни о чём-либо думать. Начинало светать. Из ближнего переулка навстречу им вышел человек. Это был дед Пахом. Поравнявшись, он спросил:

  - Из леса идёте?

  - Откуда ж ещё-то, - ответил Анисим.

  - И как сходили? - не унимался дед.