Множество горящих свечей парили над четырьмя длинными накрытыми столами, отчего золотая посуда и кубки блестели и переливались всеми цветами радуги. А над свечами по всему потолку -- его волшебное свойство заключалось в том, что он зеркально отражал состояние неба -- ярко горели знакомые созвездия.

   Сквозь лес черных остроконечных шляп я разглядел длинную вереницу испуганных первокурсников, входящих один за другим в зал. Среди них была и Джинни. Я сразу ее узнал по ярко-рыжим волосам, которыми отличалось все семейство Уизли. Профессор МакГонагалл, колдунья в очках и с тугим узлом волос на затылке, ставила на табурет знаменитую Шляпу, распределявшую новичков по факультетам.

   К табурету со Шляпой подошел маленький мальчик, с волосами мышиного цвета. Скользнув по нему взглядом, я остановил внимание на профессоре Дамблдоре, директоре школы, который наблюдал за распределением, сидя на своем месте за банкетным столом для преподавателей. Его белая борода серебрилась, а половинные стекла очков поблескивали от колеблющихся язычков пламени сотен свечей. Через несколько мест от него сидел Гилдерой Локхарт в аквамариновом плаще. А самый конец стола украшала могучая фигура волосатого лесничего Хагрида.

   -- Гляди, -- шепнул Гарри Рону. -- За учительским столом одно место пустое. Нет Снейпа. Интересно, где он?

   -- Может, он заболел, -- с надеждой в голосе предположил Рон.

   -- А может, совсем ушел? Из-за того, что место преподавателя защиты от темных искусств снова досталось не ему?

   -- А может, его выгнали? -- вдохновенно произнес Рон. -- Его все терпеть не могут...

   -- А может быть, -- промолвил сзади чей-то ледяной голос, -- он сейчас стоит и ждет, когда вы двое расскажете ему, почему вы вернулись в школу не поездом.

   Я мигом обернулся. В двух шагах стоял Северус Снейп собственной персоной, его черная мантия колыхалась от порывов ветра. Он был очень худой, с изжелта-серым лицом и крючковатым носом; черные, точно смазанные жиром волосы падали на плечи. Увидев его улыбку, я понял, что мне с Роном грозит большая беда.

   -- Следуйте за мной! -- приказал грозный профессор.

   Не смея взглянуть друг на друга, мы поднялись за ним по ступенькам и вошли в огромный холл, где малейший звук отдавался громким эхом. Холл освещался пламенем факелов. Из Большого зала сюда долетали аппетитные запахи, но Снейп повел нас прочь от тепла и света вниз по узкой каменной лестнице, ведущей в подземелья.

   -- Входите. -- Он отворил дверь на первой площадке.

   Дрожащие от холода незадачливые путешественники очутились в кабинете Северуса Снейпа. Пустой остывший камин не сулил приятной беседы. Я разглядел в полумраке полки вдоль стен, уставленные большими стеклянными банками, в которых плавало омерзительное на вид непонятно что, не вызвавшее у меня ни малейшего любопытства, по крайней мере сейчас. Снейп захлопнул дверь и взглянул на своих пленников.

   -- Значит, поезд, -- начал он тихим голосом, -- недостаточно хорош для знаменитого Гарри Поттера и его верного подпевалы Рона Уизли. Захотелось явиться в школу с помпой, а?

   -- Нет, сэр, это все барьер на вокзале КингсКросс...

   -- Молчать! Так что же вы такое сделали с этим автомобилем?

   Рон тяжело вздохнул. А я подумал, он уже не первый раз замечает, что Снейп умеет читать чужие мысли. Но профессор развернул сегодняшний выпуск газеты "Вечерний пророк", и я понял, в чем дело.

   -- Вас видели маглы, -- прошипел он, указывая на заголовок

   -- "Маглов изумил летящий в небе форд "Англия", -- начал он громко читать. -- Два лондонца уверяют, что видели, как над башней почты пролетел старенький фордик... в полдень в Норфолке миссис Хетти Бейлисс, развешивая во дворе белье... Мистер Ангус Флит из Пиблза сообщил полиции..." И таких сообщений шесть или семь. Если не ошибаюсь, твой отец работает в отделе "Противозаконное использование изобретений простецов?" -- обратился он к Рону, злобно ухмыляясь. -- Нет, вы только подумайте... его собственный сын...

   Мне показалось, что меня хлестнуло самой большой плетью взбесившейся ивы. Вдруг узнают, что мистер Уизли заколдовал этот автомобиль? Что тогда будет? Как же он раньше не подумал об этом!

   -- Осматривая парк, -- продолжал Снейп, -- я обнаружил, что был нанесен значительный ущерб бесценной Гремучей иве, редчайшему экземпляру подвида плакучих ив.

   -- Эта ваша Гремучая ива нанесла нам куда больший ущерб! -- выпалил Рон.

   -- Молчать! -- опять рявкнул Снейп. -- К моему огромному сожалению, вы не на моем факультете, и я не могу вас отчислить. Но я сейчас же пойду приведу тех, кто обладает этими счастливыми полномочиями. А вы пока будете ждать здесь.

   Я и Рон, побледнев, взирали с отчаянием друг на друга. Я больше не чувствовал голода. Меня мутило, и я старался не смотреть на банку, стоявшую на полке над столом Снейпа: там плавало в зеленой жидкости что-то большое и осклизлое. Если Снейп пошел за профессором МакГонагалл, возглавляющей факультет Гриффиндор, послабления не жди. Она, конечно, человек более справедливый, чем Снейп, но тоже очень строгая.

   Через десять минут Снейп вернулся и, разумеется, в сопровождении профессора МакГонагалл. Мне довелось несколько раз видеть ее рассерженной, но то ли я забыл, какие у нее бывают тонкие губы в гневе, то ли такой сердитой на его глазах она никогда не была. Войдя в кабинет, она тотчас взмахнула волшебной палочкой, мы в страхе отпрянули, но она только разожгла в камине огонь, который тут же ободряюще загудел.

   -- Садитесь, -- предложила она.

   Оба опустились на стулья поближе к огню.

   -- Теперь рассказывайте! -- потребовала МакГонагалл, сердито поблескивая очками.

   И Рон пустился описывать их злоключения, начав с барьера, который отказался впустить их на волшебную платформу.

   -- ...у нас просто не было другого выхода, госпожа профессор, мы никак не могли попасть на наш поезд.