Обходя зал, я как раз иду на третий круг, когда кто-то касается моей руки. Поспешно цепляю на лицо улыбку, лишь потом оборачиваюсь и… удивленно распахиваю глаза.
Это Милан.
– Привет, – удивленно говорю я, слегка застигнутая врасплох. Мне приходится смотреть на парня, задрав голову. После его резкого ухода я уже не ожидала, что он снова заговорит со мной.
Его улыбка настолько привлекательна, что мое сердце пропускает пару ударов. А я немного смущаюсь из-за того, какое влияние он оказывает на меня.
– Ну как, развлекаешься? – спрашивает он, оглядываясь по сторонам.
Я пожимаю плечами.
– Да так, гуляю. А ты?
Милан снова смотрит через плечо. Его взгляд кажется беспокойным, как будто он нервничает:
– Честно говоря, в голове уже немного гудит. И нет никакого желания находиться за столом среди гостей.
Наверное, на моем лице написано удивление. А я-то думала, что Страж Весны убежал получать от гостей комплименты и восхваления.
– Понимаю, – отвечаю я, оправляя юбку. – Но, боюсь, до церемонии нам придется продержаться.
Он снова смотрит на меня. Я едва не задыхаюсь от того, насколько пронзительным кажется этот взгляд. Милан слегка наклоняется ко мне, и на миг я чувствую, какое напряжение повисает между нами.
– Давай сбежим? – тихо шепчет он.
Я так зачарована, что поначалу слова парня не обретают для меня никакого смысла. Несмотря на маску, скрывающую половину его лица, я с трудом могу оторвать взгляд от его глаз.
– Что? – глухо спрашиваю я.
Краем глаза я вижу, как он протягивает руку, ладонью вверх. Приглашение.
– Можем пойти на кухню. Там мы сможем поесть, и на нас не будут глазеть, как на животных в зоопарке.
– Но мы ведь не можем…
Он подходит еще чуть ближе, и мои слова затихают, смешиваясь с фоновым шумом.
– Ну же, пойдем, – улыбаясь, умоляет он. – Никто не будет винить нас за этот небольшой перерыв.
Мой здравый смысл подсказывает, что это не очень хорошая идея. Я понимаю, что все, что мне нужно, – это следовать правилам, не дергаться и не высовываться, – и все это закончится. И тем не менее я словно со стороны вижу, как киваю и беру Милана за руку. Довольная улыбка мелькает на лице парня, потом он поворачивается и тащит меня за собой сквозь толпу.
Гости провожают нас взглядами, а я завороженно наблюдаю за игрой мышц на спине Милана. Я знаю, что усложняю ситуацию, но не протестую. Только когда мы покидаем шум и духоту бального зала и нас окружает тусклый свет, я просыпаюсь от этого странного оцепенения.
– Это не очень хорошая идея, – нервно смеюсь я, оглядываясь по сторонам. Мы стоим в темной кухне, слишком маленькой для сезонного двора. К тому же здесь никого нет, что мне кажется совсем уж маловероятным, ведь в доме сейчас, в конце концов, идет пир. – Где мы?
– В малой кухне, – отвечает Милан и, отпуская мою руку, поворачивается ко мне. – В главной кухне сейчас слишком многолюдно, по правде сказать, там царит абсолютный хаос.
Я задумчиво киваю. Почему-то я чувствую себя как-то странно, не то чтобы мне плохо, но такое ощущение, будто я слегка пьяна. А ведь это невозможно, потому что пила я только воду и апельсиновый сок.
– Мы должны вернуться, – нерешительно предлагаю я, хотя и сама слышу, как неубедительно звучит мой голос. На самом деле я рада возможности немного передохнуть. Уйти от любопытных, изучающих взглядов и не обращать внимания на то, как я себя веду. Я почти не знаю Милана, но у меня такое чувство, что в этом мы похожи. Он теперь тоже кажется более расслабленным и намного более раскрепощенным, чем тогда, в бальном зале.
Махнув рукой, Милан одаривает меня чертовски очаровательной улыбкой, от которой мои колени моментально подгибаются.
– Не переживай ты так. Они все слишком заняты собой.
– А разве ты не должен присутствовать там, чтобы семья прославляла и чествовала тебя? – полушутя спрашиваю я, усаживаясь на столешницу, чтобы дать отдохнуть моим бедным ногам. Когда я сбрасываю с них туфли и стягиваю с лица маску, Милан бросает на меня веселый взгляд.
Он пересекает кухню и открывает гигантский холодильник.
– Они, скорее, прославляют сами себя. Остара ведет себя как чертов король.
Не могу удержаться от смеха, когда вспоминаю, что такая же мысль пришла в голову и мне, когда мы приехали сюда. Но затем я умолкаю и наклоняю голову:
– Почему ты называешь своего дедушку по фамилии?
Мышцы на спине Милана едва заметно напрягаются:
– У нас не слишком-то теплые отношения.
– Понимаю, что ты имеешь в виду.
Когда парень выпрямляется и снова поворачивается ко мне, в его руках я вижу пачку «Фла[2]».
Заметив упаковку, я невольно взвизгиваю.
– Боже мой, это тот двухцветный пудинг, да? – Я в таком восторге, что тут же вскакиваю со столешницы. Моя мама обожает «Фла» и регулярно заказывает его целыми вагонами. На самом деле это всего лишь шоколадно-ванильный пудинг, но я тоже без ума от него с тех пор, как однажды его попробовала.
Милан озадаченно смотрит на меня, и я не могу его в этом винить.
– Двухцветный пудинг? – повторяет парень, оглядывая упаковку. Затем берет две ложки, из тех, что сохнут на раковине, одним рывком срывает крышку и садится рядом со мной.
Сначала меня слегка удивляет, что он не вручает мне миску из чистого золота или что-то в этом роде, хотя вообще-то мне все равно. Я беру ложку, которую он протягивает, окунаю ее в пудинг и вздыхаю от удовольствия, когда облизываю ее.
Хорошо, хорошо, это очень даже отличается от всех моих представлений. Вместо того чтобы сидеть за столом с прямой как палка спиной и ломать голову над тем, какую вилку выбрать, я сижу с босыми ногами в темной кухоньке и ем ложкой пудинг прямо из упаковки. Так гораздо лучше!
– А ты не так ужасен, как я ожидала, – замечаю я и смеюсь, когда он раздраженно хмурится.
– А чего ты ожидала?
– Что ты – заносчивый придурок, – пожимая плечами, говорю я. – Извини, но я говорю это только исходя из своего опыта.
– А хочешь знать, чего ожидал я? – спрашивает он, указывая своей ложкой на мое лицо. Я выжидательно смотрю на него. – Что ты стерва, которая думает, что она лучше других, и считает себя особенной – только потому, что она брошенный ребенок.
– Брошенный ребенок? – фыркаю я. – С чего ты это взял?
– О тебе никогда не говорили, – задумчиво замечает он. – Когда до нас дошла информация о смерти нынешнего Стража, все ожидали, что следующей станет Зара. На тебя никто не рассчитывал.
– Хочешь сказать, что никто не знал, что я вообще существую?
– Что-то в этом роде. – Он наклоняет голову. – Многие другие, скорее всего, помешались бы на почве мании величия.
Я кладу в рот еще одну ложку пудинга и на миг задумываюсь об этом.
– Мания величия – это не про меня. Я покончу с этим делом, а потом выхожу из игры. Нет причин раздувать из этого нечто большее, чем оно есть.
– Большее, нежели поддержание баланса на всей Земле?
– Ты веришь в это? – с искренним интересом спрашиваю я. – Во все, что за этим стоит? То есть, я имею в виду, что мы, бесспорно, создаем времена года. Но откуда нам известно, что это не происходит само по себе? Так, как это видят все обычные люди? Может, это естественный саморегулирующийся процесс, а мы просто-напросто какие-то клоуны, которые каждый раз проводят этот чертов бал и изображают из себя невесть что. Я хочу сказать, мы ведь никогда не пробовали испытать, что произойдет, если мы вообще ничего не станем делать?
Милан рассматривает меня с каким-то неопределенным выражением на лице.
– Наверное, это повергнет все в один сплошной хаос.
– А разве сейчас не так? Стихийные бедствия, глобальное потепление, полярные льды тают, пчелы вымирают… Все это хаос в, так скажем, нормированных порциях. Но ведь благодаря нашему участию этого вообще не должно было случиться. Может быть, мы что-то делаем не так, может быть, мы небрежны. Мы называем себя Мастерами и Стражами времен года, но вопрос в том, кто контролирует хранителей?
