Ого! Меня слегка бросает в жар, и хочется выйти подышать свежим воздухом. В последние несколько недель я не раз прокручивала в уме этот вечер, и всегда он представлялся мне каким-то дурацким, скучным событием. Даже в самых смелых своих мечтах не ожидала, что я буду кружиться в танце с таким горячим парнем.

Во рту у меня сухо, лицо, наверное, ярко пылает, когда Милан вновь ставит меня на ноги. Быстро пытаюсь отодвинуться, чтобы между нами было хоть какое-то расстояние.

– Не за что, – сухо комментирует он всю ситуацию, но когда я смотрю на парня, то вижу на его лице широкую ухмылку.

– Я не очень-то хорошо танцую, – смущенно объясняю я ему.

– Но ведь у тебя все получается. А под платьем все равно никто не увидит, даже если ты сделаешь какой-то неверный шаг.

Наверное, нет, но такого комплимента я не ожидала. Этот Милан и в самом деле удивительно мил. Я ожидала встретить Стража, похожего на кого-то вроде Зары или Сандера. Однако этот парень намного более непринужденный и симпатичный.

– Попахивает сексизмом, не думаешь? – тихо спрашиваю я, улыбаясь преувеличенно широкой улыбкой, когда Милан ведет меня по широкой дуге мимо окружающих гостей. Боже, сколько же длится этот танец?

Он едва заметно хмурится.

– Что ты имеешь в виду?

Я пожимаю плечами.

– Ну, это женско-мужской вариант бала, так? Если есть Страж-женщина и Страж-мужчина, то они танцуют и мужчина ведет. Но если оба Стража – мужчины, этого всего ведь не было бы, да?

Милан бросает на меня короткий взгляд, но затем отводит его так быстро, будто его что-то испугало. Я слежу за его взглядом, но не вижу ничего необычного. Вместо ответа мой партнер отклоняет меня на спину: я чувствую кожей тепло его руки и слегка нервничаю от того, что боюсь упасть.

Когда мы вновь принимаем исходное положение, я фыркаю:

– Будь я парнем, в этом бы не было необходимости. Мы бы пожали друг другу руки, перебросились бы парой слов и закончили на этом.

– Но ведь тогда ничего этого у нас бы не было, Зимняя девушка, – тихо говорит Милан, замедляя шаги танца и, наконец, останавливаясь передо мной. Он пристально смотрит на меня, а потом отстраняется, продолжая держать меня за руку. Зал вокруг нас взрывается аплодисментами, а я все еще ищу взгляд его карих глаз. – Ты очаровала их всех.

Я открываю рот, собираясь возразить, но прежде чем успеваю сказать хоть слово, он отпускает мою руку и склоняется передо мной, на что я поспешно отвечаю реверансом. Когда я выпрямляюсь, он поворачивается, еще раз коротко подмигивает мне и, наконец, исчезает среди представителей Осеннего Двора.

Какое-то время молча смотрю ему вслед, чувствуя себя немного потерянной. Как Золушка, только еще более сбитая с толку.

Теперь официальная часть бала открыта, и несколько служащих спешат украсить танцпол золотыми корзинами с цветами. Кое-кто из гостей начинает танцевать, остальные расходятся в поисках напитков и еды. Первое препятствие я преодолела, хотя оно оказалось куда более запутанным, чем я ожидала. Я думала, что этот танец будет для меня неловким и неприятным с первой до последней секунды. Но, к моему удивлению, ничего подобного не произошло, а скорее наоборот. Конечно, сама по себе я могла бы обойтись и без танцев, но мой партнер по танцам оказался… интересным. И теперь, оттого что он ушел так внезапно, я чувствую себя немного отвергнутой.

В этот момент замечаю, что моя мама проталкивается мимо двух мужчин в черных костюмах и, широко улыбаясь, направляется ко мне. Она берет меня за руки и на миг сжимает их, потом поворачивается и увлекает меня в сторону, подальше от толпы.

– Это было здорово, Блум, – говорит она, быстро обнимая меня. – Я тобой горжусь. Ты выглядела просто чудесно.

Чувствую, как мои щеки заливает румянец. Подобные слова из уст представителя моей семьи много значат для меня, особенно если этот представитель – моя мама. Я люблю свою маму, и она всегда хорошо относилась ко мне, хотя иногда и бывала немного отстраненной. Однако я всегда понимала, что в жизни ей хотелось чего-то другого. Уверена, она любит меня, но вместе с тем я постоянно напоминаю ей, что она не в ладах со своей семьей. Из-за меня и из-за парня, который бросил ее, едва узнал, что я скоро появлюсь на свет. Иногда я задаюсь вопросом, стоила ли я для нее вообще всего этого.

– Спасибо, – смущенно улыбаясь, бормочу я. – Все прошло довольно хорошо, да? Что говорит дедушка?

– Он очень доволен, – говорит она, явно обрадованная этим. – Теперь у тебя есть примерно час на отдых, пока все едят и пьют. После этого камень в амулете поменяют, ну а потом настанет очередь дерева.

Дерево. На самом деле это один из пунктов в повестке дня, который я жду даже с некоторым нетерпением. В вечер каждого бала Стражи и Мастера Домов вместе открывают новый сезон. В каждом Дворе растет старое дерево. Стражи преображают его – в зависимости от наступающего сезона. В начале весны его выводят из спячки, иней на ветвях тает, и появляются первые листочки. На Летнем балу на нем распускаются цветы, и листва становится настолько густой, что сквозь нее почти не виден буровато-коричневый цвет коры. С наступлением осени листья становятся жухлыми и опадают на землю, а к началу зимы дерево обнажается и покрывается слоем льда. Я знаю, что этот этап не является обязательным для смены времен года. Он носит скорее символический характер. Это единственное дерево изображает начало, за которым потом следует весь мир. Сегодня ночью мы вызываем наступление весны, и да, именно поэтому я немного волнуюсь. И нервничаю, потому что почти не могу контролировать свои силы. Однако дед заверил меня, что одного только существования моей магии будет достаточно для завершения ритуала.

Мама вопросительно смотрит на меня, поэтому я киваю и лишь после нерешительно оглядываюсь по сторонам. По правде говоря, я ищу Милана, но об этом говорить маме не собираюсь.

– Сандер гордился бы тобой, – говорит она, вырывая меня из моих мыслей.

– Что? – Я недоверчиво смотрю на нее. – Нет, мама. Если он где-то там, на небесах, он, наверное, проклинает меня на чем свет стоит.

– Блум!

– Что? – спрашиваю я, серьезно глядя на нее. – Разве за все это время Виктория обмолвилась с тобой хоть одним словом?

Взгляд матери становится немного холоднее, когда она отпускает мои руки.

– Моя сестра потеряла сына. Я даже не могу себе представить, как она сейчас себя чувствует. Поэтому я не жду, что она будет вместе со мной радоваться тому, что моя дочь заняла место ее сына.

– Я не просила об этом, – тихо напоминаю я. – И, возможно, вам всем следует больше беспокоиться о том, что случилось с Сандером, чем о том, кто здесь чье место должен занимать.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Что Сандер умер не своей смертью, мама, – настойчиво говорю я. – Кто-то убил его. Этот бал не должен занимать первое место в списке ваших приоритетов. Мы здесь только для того, чтобы соблюсти приличия, поддержать традиции или все в этом духе. Это просто фарс, и все это уж точно не важнее того, что одного из нас убили!

Моя мама отступает на шаг и становится такой бледной, что на какой-то момент меня охватывает беспокойство. Но этот миг быстро проходит, потому что вскоре после этого ее лицо принимает непроницаемое выражение.

– Сандера никто не убивал. Ты говоришь о том, о чем понятия не имеешь, Блум.

– Вот как? – тихо спрашиваю я. Слезы щиплют мне глаза, но я резко смахиваю их. – Я нашла его, мама. Я его видела.

В течение нескольких секунд она молча смотрит на меня, затем медленно качает головой, поворачивается и уходит. А я просто остаюсь стоять на месте и снова чувствую себя вещью, которую просто откладывают в сторону, когда в ней больше нет необходимости. Милан был прав: я всего-навсего фигура в их игре, не более того. Когда этот вечер закончится, я им больше не понадоблюсь.

И какая-то часть меня даже хочет этого.

Мне требуется время, чтобы снова взять себя в руки. Сделав еще один глубокий вдох, я сливаюсь с другими гостями, стараясь ни на кого не смотреть достаточно долго, чтобы случайно не ввязаться в разговор. Еще часа два как минимум. И тогда я смогу вежливо извиниться, скрыться в своей комнате и позвонить Эмме. Тогда мой долг будет исполнен, можно будет завершить эту главу моей жизни и просто продолжать жить как раньше. Теперь я почти уверена, что моя семья не планировала, чтобы я играла большую роль. Так что если в этом вечере и есть что-то хорошее, так это то, что он кое-что доказал: мне здесь не место. И они тоже не хотят, чтобы я была здесь.