Для создания обложки использованы фотоснимки моделей, созданные специально для цикла Monsta.com

Задний фон: https://unsplash.com/photos/_iS8zogaLcg

Авторы обложки: Рин Серидзава и Yukihara Shira (https://vk.com/yukihara_shira)

За последний год Неудачнице перестало нравиться тут бывать. Кафедра менеджмента, где она училась, не хватала звезд с неба и состояла лишь из одного квадратного чуть вытянутого кабинета. Из-за этого казалось, что несколько потрепанные столы, шкафы и стеллажи невольно тянутся к единственному в помещении окну. Здесь всегда было немного мрачновато. Лампы дневного освещения, часть из которых откровенно мигала с врезающимся в сознание звуком, окрашивали лица людей в белесо-зеленоватые оттенки.

Сидевшая перед Неудачницей за своим столом завкафедрой Нина Евгеньевна переводила взгляд то на девушку, то снова на монитор компьютера. Худосочная женщина несколько раз тяжело вздохнула, заправила длинную прядь светлых волос с недавно сделанным мелированием за ухо, а потом посмотрела на Неудачницу с осуждением.

– Так упала успеваемость, ну, что же вы?.. – произнесла она и помотала головой из стороны в сторону. – Даже не верится…

Неудачнице тоже с трудом верилось, что она проучилась первые два курса как образцовая студентка. Пусть и не отличницей, но твердой «хорошисткой» девушка всегда была. Раньше… И даже умудрилась когда-то стать старостой группы, но все это в прошлом.

Она сомневалась. Уже не видела смысла учиться на этой кафедре и в этом  среднем, затрапезном, университете. Что толку, если после учебы гарантированно можно встать только за кассу в ресторане быстрого питания?

Но раз уж начала, то надо и закончить. К тому же, родители не поймут.

– Особенно, по английскому… – продолжила завкафедры уже со вздохом. – Да, Галина Геннадьевна отметила, что вы стали значительно лучше отвечать на семинарах, но вы же просто не сдаете ей домашние задания и не отвечаете «топики»1… А ваша посещаемость в последнее время настолько сильно оставляет желать лучшего, что я даже не знаю…

Неудачница незаметно сжала кулаки и спрятала их в карманы пуховика. «Топики» казались ей одной из самых бесполезных вещей в учебе, а вот с посещением она сделать ничего не могла.

Девушка только неловко кивала, иногда невпопад и чуть виновато улыбалась. Когда-то ей очень нравилось учиться, и она корила себя только за то, что оказалась «полным» гуманитарием. Но жизнь и тут внесла свои коррективы. Нужно было работать,  чтоб обеспечить себя и не просить денег у родителей… Слишком многое изменилось в их жизни, когда Неудачнице пришлось искать работу. Родители больше не могли оплачивать за нее все, в том числе квартиру и питание. Да и сама она чувствовала себя должной. Возможно, в этом не последнюю роль сыграли постоянные упреки.

Ей хотелось нервно дернуть головой. Скорее машинально, но она сдержалась. Новые вопросы повалились на нее лавиной, и ей пришлось честно отвечать, что она работает, и что работа отнимает почти все время.

Она слышала множество сочувственных ахов и охов, но все они были с укором. Мол, все понимаем, но вы должны учиться. Конечно, должна. С радостью бы! Вот только работа и, как оказалась, не маленькая история Кристанны Джозефсон стали для нее основой выживания. Лишись Неудачница какой-нибудь из этих двух вещей, она осталась бы без финансовой и без живительной моральной подпитки. Хотя на вопрос, что было для нее более важным, она ответить бы не смогла.

– …но, если у вас сейчас настолько сложный период в жизни, может, вам стоит взять академический отпуск? – донесся до сознания голос Нины Евгеньевны.

Неудачница замерла в ужасе и вытаращила глаза. Она никогда не слышала ничего хорошего про «академы». Люди брали их и зачастую больше не возвращались к учебе. Уходили или в работу, или в семью. Само осознание того факта, что ей предлагают подобное, жгло и давило. Ей ведь нужен диплом. Об этом все говорят. Как же иначе?

– Пожалуйста… – начала Неудачница с придыханием, – давайте оставим «академ» на самый крайний случай! Я постараюсь все исправить! И… начну сдавать «топики»!

Нина Евгеньевна просканировала девушку взглядом сверху вниз, а потом и снизу вверх. Поджала губы. От нее веяло таким острым скепсисом, что им можно было резать без ножа.

Девушка сконфуженно опустила голову.

– Ладно уж, – снова произнесла завкафедрой. – Так и быть, дам вам пару месяцев. В крайнем случае, до сессии. Прошлую вам каким-то чудом удалось закрыть. Посмотрим, что будет на этот раз.

Слабый огонек надежды вмиг разгорелся до состояния пожара в груди Неудачницы. Она медленно выпрямилась, словно вырастая на стуле. Даже напряженным плечам и шее вдруг стало легче. Она улыбнулась и искренне от всей души поблагодарила Нину Евгеньевну. На секунду ей даже захотелось вскочить со стула, наклониться к женщине и обнять ее, но девушка быстро подавила этот по-детски наивный порыв.

Не стоит. Еще неизвестно, чем именно кончится вся эта истории с попытками совместить несовместимое. Но здесь и сейчас Неудачница выбила для себя возможность попытаться. На несколько минут это сделало ее такой счастливой, а тело легким, что к двери из кабинета девушка практически летела.

Да, да и еще раз да! Сегодня у нее есть время, и она начнет учить эти «топики». Завтра в книжном у нее выходной, и ей даже удастся появиться на лекциях. А вечером… Кристанна обещала выгрузить немного нового текста на свой сайт. Значит, девушке снова удастся погрузиться в историю. Узнать, что ждет Крис, и как она теперь будет жить со своими чувствами?

Неудачница дошла до двери, схватилась за ручку и потянула ее вниз. Затем еще и еще… Но дверь отчего-то не поддавалась. Она отступила на шаг. Перед глазами все поплыло, и ей показалось, что дверь видоизменилась. Из цвета лакированного дерева стала серой, а ручка осталась в руке девушки. Круглая… Хотя до этого она держалась за самую обыкновенную нажимную ручку Г-образной формы.

«Что-то похожее было в книге с Крис…»

Резко стало жарко, и кровь прилила к щекам. В голове зашевелился странный туман.

«Да что за хрень вообще творится?!»

Неудачница снова шагнула вперед. Нащупала ручку, которая оказалась на месте, и только с третьей или четвертой попытки, толкнув плечом, она смогла открыть дверь. Из коридора слышались оживленные голоса, и внезапная паника начала растворяться.

– Вы только не перенапрягитесь… – раздалось от стола завкафедрой.

Неудачница глянула через плечо и увидела не на шутку хмурое лицо Нины Евгеньевны.

– Ничего-ничего! – улыбнулась девушка и процитировала какой-то фильм. – Все будет хорошо! Я узнавала…

Название главы – «Токийский вампир» (англ.)

Подножия зданий и тротуары почти сплошь скрывали кустарники и деревья с кронами разных цветов. На одних листва была до сих пор зеленой, другие стояли золотистым, а некоторые ослепляли почти фантастическим красным цветом. Небо стремительно темнело. Сумерки превращались в ночь практически на глазах. За окном автомобиля проплывали то небоскребы со светящимися окнами, то здания пониже. Вывески с кандзи2 и каной3 невольно перетягивали на себя внимание. Такси чуть качнуло на повороте, и я едва не приложилась лбом о стекло, сидя на пассажирском сидении за пожилым водителем, облаченным в белые перчатки, строгий жилет и фуражку.

Сидела справа.

Нет, мне встречались праворульные автомобили прежде. Только сейчас это было немного непривычно. А все непривычное за последние пару дней могло вызывать во мне одновременно и восторг, и раздражение.