Игра проходила оживленно и на крупную сумму денег и от того никто сразу не обратил на вошедшего Протопопова внимание, хотя казалось бы. Все были увлечены происходящим за столом, к тому же, как и бычара на входе, братва была хорошо поддатая и навеселе.

Ходил здоровый, развитый физически мужик лет тридцати от роду, пребывавший в самом рассвете сил — в нем Александр Дмитриевич признал того самого Чугуна. Одного взгляда на Ивана Кузнецова (такое было настоящее имя Чугуна, как мы помним) стало достаточно, чтобы понять — авторитет его в банде держится на грубой физической силе и природной мощи. Чугун некогда был работником городской бойни, и там развил себе внушительную мускулатуру и заодно силу разового удара, которым, как поговаривали, бандит мог завалить даже взрослого быка. Поговаривали ещё и то, что ему ничего не стоило согнуть подкову голыми руками.

Жуткий тип.

Отвратительный.

Нетрудно было представить, что станет с тем бедолагой, который попадёт под раздачу этих огромных кулаков, заточенных для причинения боли. Но и помимо физики, Ванька Кузнецов был хорошо обучен стрельбе, бывал не раз в царской армии, откуда, правда, дезертировал в конечном итоге. Прославился Чугун тем, что мог запросто замочить любого своего человека своими же руками, если заподозривал кого в крысятничестве.

Кузнецов положил на стол карту пикового короля, который в колоде «Русского стиля» был представлен Иваном Грозным. И судя по тому что сгрёб себе деньги, лежавшие на столе в банке, выиграл партию.

— Вечер в хату, — не стал отмалчиваться Протопопов.

И, не дожидаясь особого приглашения, присел за стол, сложил на столешницу руки по хозяйски и обводя собравшихся бандитов тяжелым взглядом исподлобья.

— Здорова и тебе, — поприветствовал его Чугун. — Не в падлу тебе с порядочными людьми сидеть, а министр?

— Ты за языком следи, — подмигнул Протопопов. — В падлу только падлам, а мне не западло, я сам человек порядочный.

— Да ладно, — Чугун хохотнул, пожал плечами, сложил карты в колоду, раздавать заново он не собирался — поигрались и хватит. — Просто не вяжется, что порядочный и фараон. Это как пахнущий духами кусок говна. Ты уж извини, министр, но парашу от таких как ты ждёшь. Чего хотел, собственно?

Надо признать, что держался Кузнецов крайне бойко и прытко, если иметь ввиду тот факт, что разговаривал он с министром внутренних дел, а не с каким-нибудь пацаном с улицы. Понять бы — его уверенность показная или он действительно так себя ощущал.

Протопопов помолчал несколько секунд, вздохнул, подобрался и отбил дробь пальцами по столу. Мелодично так.

— Слушай, ты мне вот, что скажи — я малиной случаем не ошибся? А то впечатление, что с фраером набушмаченным, а не с вором разговариваю?

— Смотря зачем на малину причапал, — пожал плечами Чугун. — А там ошибся или не ошибся — поймём, и кто тут фраер набушмаченный поймём тоже.

— Понятно. Федька Каланча мне говорил, что у вас очко не играет жомкать лохов? И что вы цените когда гроши корячатся? — спросил Протопопов.

Чугун приподнял бровь, кивнул, потасовал карты.

— Любим, кто ж не любит, — он поднял взгляд и посмотрел на Протопопова внимательно. — Легаши так по фене не ботают. Ты кто такой будешь?

— Порядочный фраер, — заверил Протопопов.

Чугун промолчал, что по всей видимости означало — Протопопов прошёл проверку, которую ему затеял вор.

Следом министр достал лист из кармана и положил его на стол перед Ванькой Кузнецовым. Тот взглянул одним взглядом, как будто недоверчиво.

— Что за ксиву притарабанил?

— А ты посмотри внимательно, может въедешь за что буду толковать, — откликнулся Протопопов.

Чугун посмотрел, взял лист в руки, нахмурился.

— Поясни о чем толк.

На бумаге значились фамилии, имена и теперь даже адреса людей, имена которых для чугуновцев были по большей части неизвестны. Зато Протопопову все эти списки были известны очень хорошо.

Банкиры.

Те самые, список имён которых был передан накануне Аркадию Аркадьевичу Кирпичникову с целью арестов и обысков. Начальника уголовного сыска теперь нет в живых и он ссучился, зато список остался. Как остался и долг Протопопова перед Каланчой за оказанные услуги. И только накануне Протопопова осенило внезапно, как закрыть оба подвисших вопроса одним махом и без лишних напрягов.

Все это Протопопов и объяснил Ваньке Чугуну и видел как тот расплывается в улыбке.

— Это у меня к вам жиганское предложение, не благодарите, знаю сам, что даю больше, чем обещал, — заключил Александр Дмитриевич. — Прессанете этих ребят, а мы глаза закроем, это я гарантирую.

Чугун и остальные бандиты долго переглядывались, жались, колебались даже, но согласились в конце концов.

— Ты вот скажи только, фараон, почему нам это предлагаешь? — все таки озвучил своё возражение Чугун.

— Потому что Каланче остался должен. И все эти люди в списке — непорядочные, делится не хотят.

— Принято, — Чугун уже хотел протянуть Протопопову руку, но опомнился.

Александр Дмитриевич в ответ холодно улыбнулся.

Поговорили ещё чуть-чуть. Кузнецов забрал список, сложил в четыре раза и припрятал за пазуху…

— В карты не хочешь партеечку раскатать? — спросил Чугун, когда Протопопов уже собрался уходить. — Приглашаю.

Говоря эти слова он тасовал карты в колоде, показывая готовность к игре. Ну а что, перед ним в первую очередь богатенький буратино стоит, у которого деньги водятся и скорее всего лишние. И когда бандит видит перед собой деньги, он, в первую очередь, думает о том, как бы сделать так, чтобы они перекочевали в его карман.

— Во что играем? — поинтересовался Протопопов.

— В стукалку.

— Раздавай.

Чугун просиял и начал раздачу.

Сначала играли на десять копеек за ход, Протопопову вроде как не везло и он проиграл несколько рублей сходу. Потом Чугун предложил поднять ставки и играть по рублю за ход. Александр Дмитриевич живо согласился, показывая, что увлечён и ему не терпится отыграть проигрыш. И поначалу министр действительно отыграл — то ли потому что везти начало, то ли от того, что бандиты подыгрывали, дабы он ещё больше отыгрался в азарте.

— Поднимем ставки? — предложил Чугун, когда Протопопов выиграл несколько раз подряд.

— Чего бы не поднять, — согласился Александр Дмитриевич.

Играли уже по три рубля за ход.

Деньги достаточно большие, чтобы хорошо так проиграться за одну игру.

Протопопов проиграл ещё тридцать рублей, положил на стол.

Последние.

Пустой кошелёк.

— Ва-банк? — предложил министр.

Чугун удивился.

— Так у тебя ведь больше нема!

— Вексель выпишу, сколько у тебя?

Ванька Кузнецов наслюнявил пальцы, пересчитал деньги.

— Всего пятьдесят два рубля!

— Играем!

Чугун посмотрел на Протопопова с прищуром.

— Хотя… я ж только у Белки сто рублей отыграл, так что сто пятьдесят два! Ва-банк?

— Играем, — повторил Протопопов.

Ну а через каких-то пять минут Александр Дмитриевич не оставил камня на камне от влажных мечтаний Чугуна сорвать ва-банк, обыграв его на полную катушку и забрав ва-банк себе.

Ванька Кузнецов схватился за голову, не понимая как так произошло, что министр, которого он обувал раз за разом, вдруг выиграл и сделал это играючи. Протопопов же решил немножечко утереть нос малость поверившему в себя бандиту и, будучи неплохим каталой, показал класс, попросту раскатав Ваньку.

Чугун взбеленился (ну понятно ведь, кому захочется отдавать весь выигранный куш, да ещё и так бездарно). Однако обвинять своего оппонента в жульничестве и остальных смертных грехах не стал.

Совершенно потухший, только и делал, что чесал голову.

Протопопов поднялся, сгрёб деньги со стола и зашагал к выходу. Бандиты остались сидеть за столом с кислыми минами.

— Может отыграться дашь? — опомнился Чугун.

— Сейчас?

— Да сейчас фарту нет. Завтра! — предложил бандит.