Я открыла рот, чтобы возмутиться, но тут же забыла и о вороне, и о перепалке, и о дворце тоже…

По дороге грохотали кареты в сопровождении королевской стражи. Разные, но одинаково богатые. Экипажи из самых дорогих пород дерева, украшенные серебром и золотом и искрящиеся от защитных заклинаний и оберегов. Лошади всех мастей, заговоренные от нападений, мчались по городу, кучера выкрикивали что-то вроде «Посторонись!», скорее для того, чтобы потом не было к ним претензий. Потому как предупреждали же.

Сомнений не возникало – это невесты короля прибывали на отбор. И мне следовало бы поторопиться. Правда, обойдусь и простым наемным экипажем.

Корд сорвался с моего плеча, поднимаясь в небо. Повеяло зимней стужей. Мгновение… И снова это ощущение.

Видение! Песок стекается, словно ручейки под ногами, закручивается вихрем на черном мраморе… Скрип песка, похожий на хрип… Белоснежный орел с лапами льва… Красное солнце цепляется за шпиль…

Я резко вдохнула, словно вынырнула из-под воды, и вскрикнула, остолбенев и глядя, как на меня мчится пара гнедых лошадей, запряженных в очередной экипаж одной из королевских невест.

Говорят, что в такие моменты пролетает вся жизнь перед глазами. Врут. У меня ничего никуда не летело. А в голове было настолько пусто, что пульс отдавался гулом где-то в макушке.

Рывок. Копыта и колеса экипажа прогрохотали о мостовую совсем рядом.

И только после сердце застучало громко и быстро, грозясь и вовсе выпрыгнуть из груди. И как морская волна нахлынуло понимание того, что едва не случилось только что.

 Но я все так же стояла и ненавидяще смотрела вслед удаляющемуся экипажу. Почему у всех магов дар нормальный, а меня мой пытается убить? Эта мысль была какой-то истеричной.

– Вы в порядке? – раздался где-то над головой незнакомый низкий мужской голос.

И тут я поняла, что меня под руку держит совершенно незнакомый молодой человек. И это прикосновение буквально обжигает. Я подняла взгляд, но ничего не рассмотрела. Лицо надежно прятал просторный глубокий капюшон. Но все равно мне казалось, что откуда-то я его знаю. Странное чувство. Или это потому, что меня едва не раздавил экипаж?

Я шумно перевела дыхание, все еще не веря в то, что едва не распрощалась с жизнью мгновением ранее.

– Да! – кивнула я и в подтверждение всхлипнула. – В полном.

– В таком случае зачем вы бросились под копыта лошадей? – как-то едко уточнил мужчина, отпустив мой локоть. – Несчастная любовь?

– Я бросилась? – каким-то обиженным тоном переспросила я. – Это невест королю везут, как золотой запас трех королевств сразу. Даже по сторонам не смотрят. Боюсь представить, сколько народу они искалечили по пути в столицу!

– Полагаете, невеста короля не настолько ценна?

– Полагаю, она обязана думать о безопасности своих подданных. Раз уж метит в королевы, – выпалила я и тут же осеклась. Кто он такой, что я ему здесь всякого наговорила? Не иначе шок! Нужно быть сдержанней. – Благодарю за спасение. Если я могу чем-то вам быть полезной, эрр…

– Не стоит благодарностей, – отмахнулся незнакомый эрр, проигнорировав мой намек представиться.

Ну, нет так нет!

– В таком случае прошу меня простить, – склонила голову я, чувствуя почему-то себя неловко и раздражаясь. Мне казалось, что из-под капюшона на меня смотрят как-то насмешливо и снисходительно, как на тяжелобольную. И это… было ужасное ощущение. – Мне пора…

И, вопреки своим же словам, даже не сдвинулась с места.

Ворон снова уселся мне на плечо. Предатель. Неужели не мог меня раньше в чувство привести?

– Удачи вам, терра. И надеюсь, что более кареты королевских невест вам не встретятся на пути.

– Спасибо! – кивнула я, зачарованно глядя, как мужчина вскакивает в седло огромного вороного жеребца.

– Хор-рош! – привел меня в чувство Корд.

– Молчи уже. Чуть не осиротел, между прочим, – обиженно заметила я.

– Прости, – каркнул ворон, но в его раскаянье я как-то не очень поверила.

– Ладно. Пора нам, – вздохнула я, махнув наемному экипажу.

Эх. Знал бы незнакомец, спасший мне жизнь, насколько не угадал. Невест короля мне придется встречать еще не раз. И что-то мне подсказывает, что эти встречи не будут из разряда тех, которые приятно вспоминать у камина зимними вечерами.

Но это работа! И главное, что за эту работу я получу достаточно денег, чтобы обеспечить безбедное будущее себе и сестре. И моим прекрасным непоседливым племянникам. Остальное… как-нибудь стерпится.

Теодор

– … из всего этого следует, что, похоже, кто-то из местных принес жертву демонам. Оккультисты, будь они неладны, – Сайлас положил на стол перед его величеством бумаги с донесением пустынного патруля. – Но разлом пока не удалось обнаружить. Может, его и нет вовсе?

Его величество поджал губы и откинулся на спинку кресла, барабаня пальцами по массивному столу из красного дерева. А затем ослабил ворот рубашки. События ночи, схватка с демоном не прошли для него бесследно. Но Теодор всячески пытался отвлечься от дурных мыслей.

Обстановка в кабинете его величества с самого утра выдалась напряженной. Замять последствия схватки с Ашхаисом патрулю, конечно же, не удалось. И судя по донесениям, город полнился бесчисленными слухами о событиях этой ночи.

Да еще этот донос из пустыни не давал покоя его величеству…

– В любом случае, нужно проверить. Патрулям у меня нет доверия. Возьмешь с собой лучших стражей. Держи меня в курсе. Как только выясните точное местоположение, срочно дай мне знать, – четко и сухо проговорил повелитель Нилиндерии. – И постарайтесь обойтись без лишнего шума.

– Понимаю, ваше величество, – коротко кивнул первый советник, который, впрочем, тоже выглядел неважно после бессонной ночи. – Ни к чему сплетни о демонах, разломах. Я могу идти?

– Иди, Сайлас. Только давай без твоей самодеятельности. Нам не нужны жертвы.

– Понял! – первый советник несколько виновато улыбнулся и поднялся с места. – Ах, да! Вся информация о ваших невестах в папках на столе. Я передал ее распорядительнице отбора, но подумал, что вы тоже захотите взглянуть.

Сейчас его величеству меньше всего хотелось изучать информацию о девушках. Он и без этих папок знал, что все они высокородны, хорошо образованны, молоды и красивы. Как это было и на всех предыдущих королевских отборах невест, которые устраивали для его предков. Такова была традиция, которую не нарушали уже несколько столетий. Браки по любви были неслыханной роскошью для монарших особ. Ведь главной целью этого брака был сильный наследник благородных кровей. Впрочем, была и другая цель. Королева усиливала магию короля, но как это работает, Теодор пока так и не понял, а отец отказался поведать ему. Обронив лишь однажды, что он и так все узнает, ведь это чувство ни с чем не перепутаешь.

– Пусть они меня удивят, – Теодор хмыкнул. – Постой, с каких это пор у нас во дворце появилась распорядительница отбора? Я поручил заниматься делами отбора Алану.

– А, вы не в курсе? – Сайлас удивленно вскинул брови. – Ваша мать представила нам юную девицу, которая возьмет на себя это тяжелое бремя. К слову, девушка южанка! Хороша собой…

Сайлас тут же поспешно замолчал, а его величество нахмурил брови и поджал губы. Только этого ему сейчас не хватало. Юной девицы, которая будет путаться под ногами!

– Девицу? Не слышал ничего об этом! Замечательная новость, – отметил его величество, и по холодному тону его голоса было ясно, насколько эта новость была “замечательной”.

Беседу прервал настойчивый стук в дверь. И после уверенного «войдите», дверь резко распахнулась. На пороге появилась королева Торрия. Величественная, грациозная, стремительная, она решительно ворвалась в кабинет сына, звонко стуча каблуками по мраморному полу. Изумрудное атласное платье подчеркивало цвет ее глаз, и Теодор подметил, что мать, видимо, в честь отбора наконец сняла траурные одежды, которые она носила вот уже полгода. Сайлас тут же склонил голову перед монаршей особой.