– Можешь идти, – отпустил своего советника Теодор, а затем поднялся со своего места, приветствуя мать.

Сайласу дважды повторять не требовалось. Он молча проскользнул мимо королевы и скрылся за дверью.

– Сегодня знаменательный день! Настоящий праздник для всего королевства! Как сейчас помню свой первый приезд во дворец. Ведь я тоже была одной из невест, которых посчитали достойными. Надеюсь, больше никакие неприятности не омрачат твою будущую скорую помолвку… – королева не спеша прошла вперед, в ее глазах читалось удовлетворение. – Я уже знакома с несколькими невестами. Чудесные девушки! Все красавицы, хорошо воспитаны, лучшие выпускницы академий!

– Верю на слово! – Теодор как-то холодно отреагировал на восторги матери. – Сайлас сказал, что ты наняла некую распорядительницу?

– Да! – королева довольно кивнула. – Именно поэтому я здесь!

– И чем же тебя не устроил Алан? – Теодор поджал губы.

Он не переносил, когда что-то делалось за его спиной. Даже если в этом была замешана его собственная мать.

– Алан без очков не видит дальше собственного носа! – справедливо подметила королева Торрия. – Да, во времена правления твоего отца он был лучшим, но сейчас… Время взяло свое, Теодор! Он слишком стар, увы! Я хочу, чтобы делами отбора занимался профессионал!

– Юная девица? Профессионал? – его величество выразительно изогнул бровь, ясно давая понять, что не верит в компетентность всяких девиц.

– Она видит больше, чем ты думаешь! Видит людей насквозь, а это очень важно в делах выбора будущей супруги, уж поверь моему опыту! – королева Торрия передернула плечами, а затем заговорила, чуть повысив голос: – Генри! Пусть Таяна войдет!

Массивная дверь в кабинет его величества снова отворилась, но уже менее пафосно. А на пороге появилась невысокая худенькая темноволосая южанка. На загорелой коже сейчас был заметен легкий румянец, взгляд темных больших глаз был устремлен вперед. И Теодор уже видел ее! Сегодня утром, как раз когда лично проверял патрулирование, именно эта девица прыгнула под копыта лошадей.

Впрочем, этого и следовало ожидать. Невнимательная, рассеянная, несобранная. Кого еще мать могла привести во дворец?

– Ваше величество! – она плавно прошла вперед и затем присела в реверансе.

– Теодор, я рада тебе представить мою хорошую знакомую, лучшую выпускницу столичной магической академии терру Таяну Соулей, – провозгласила королева-мать таким тоном, словно представляла какого-то дорогого, почетного гостя. – Надеюсь, что она станет тебе прекрасной помощницей.

– Это шутка? – напряженно поинтересовался король.

Помощник и даже друг у него был только один. Сайлас. А эта девушка, будь она трижды лучшей выпускницей, явно не набралась еще достаточно жизненного и магического опыта. Слишком юна!

– Отнюдь, – королева как ни в чем не бывало коротко мотнула головой. – У терры Соулей отличные рекомендации. И я более чем уверена, что с этой работой никто не справится лучше нее.

– Благодарю вас, мама, – его величество едва заметно кивнул. – Это весьма… заботливо с вашей стороны.

– Всегда рада тебе помочь, сын, – улыбнулась королева, сделав вид, что не заметила недовольства ни в голосе, ни на лице короля. – А сейчас я оставлю вас. У меня появилось много дел с прибытием такого количества гостей.

Ее величество кивнула сыну, ободряюще улыбнулась девушке и вышла из кабинета столь же стремительно, как и появилась здесь, но сохраняя достоинство. В этом была вся королева Торрия – быстрая, деятельная, хитрая… интриганка.

Вот только Теодору сейчас было совсем не до интриг!

– Что ж, Таяна, – его величество заговорил, сохраняя видимость спокойствия. – Вы, должно быть, лучшая сваха королевства, раз моя мать обратилась за помощью именно к вам. Полагаю, к работе вы относитесь с меньшей рассеянностью, чем к переходу проезжей части. Быть может, у вас проблемы со зрением? – девушка вспыхнула, шумно перевела дыхание, явно сдерживая рвущийся ответ, но промолчала. – Вы можете обратиться к придворному лекарю. А сейчас… попробуйте меня удивить. С чего бы вы начали отбор? Жду ваших предложений!

Терра перевела дыхание и подняла взгляд. Глаза у нее были красивые, как у многих южанок: темные, притягивающие и с каким-то особым огнем.

– Начать, наверное, стоит со знакомства, – вздернув бровь, предложила она. Голос у нее тоже был приятный, завораживающий, заставляющий прислушиваться к тому, что она говорит. Как у колдуньи из детских сказок. – Ваши невесты к вечеру отдохнут и будут готовы блистать на ужине в честь их приезда. Обычно первое мнение о человеке истинно правильное. Оно может меняться под влиянием обстоятельств, но внутреннее чутье всегда подсказывает лучше, чем попытка понять. А уж потом можно и приняться за испытания. Полагаю, что для начала нужно определиться, какой бы вы хотели видеть будущую супругу…

– Как я и предполагал, у вас лишь отдаленное представление о том, что такое отбор невест, – его величество прервал рассуждения своей новой навязанной помощницы. – Советую вам хотя бы ознакомиться с тем, как проходили предыдущие отборы. Я слышал, что вы лучшая выпускница академии. И какой же факультет вы окончили?

Голос повелителя Нилиндерии звучал обманчиво мягко. Девушка немного растерялась от резкой смены темы разговора, но ответила, чуть нахмурившись:

– Предсказаний и прорицаний. Год назад получила диплом…

– Прекрасно, – усмехнулся Теодор. – Тогда предскажите мне, Таяна, кто из невест победит, и покончим с отбором. Раз уж вы видите больше, чем мы все.

– Это так не работает, – немного насторожилась и напряглась девушка. – Мне необходимо хоть пообщаться с участницами… да и…

– Заварить кофе и заглянуть в хрустальный шар? – выразительно изогнул бровь его величество.

Этот концерт ему порядком надоел. Ну какая из этой юной “прорицательницы” распорядительница отбора?! Но и изгнать девушку прямо сейчас Теодор не мог. Это бы означало, что он проявит неуважение к матери. Да и вообще, давно его величество не видел королеву Торрию в таком прекрасном расположении духа.

Нет. Эта девица должна покинуть дворец по собственной воле.

– Карты можно еще, – вскинув подбородок и понимая, что король не очень серьезно воспринял новость о ее магических способностях, добавила Таяна, сохраняя остатки самообладания.

– Одним словом, шарлатанство, – подвел итог Теодор. – Вам не удалось меня удивить.

– Если дар не активный, и маг не может бросаться боевыми пульсарами, то он, по-вашему, шарлатан? – она возмутилась искренне, со всей своей южной пылкостью. – В таком случае у нас в академии целый факультет шарлатанов. С дипломами.

– По-моему, Таяна, – вкрадчиво заговорил его величество, и в его голосе зазвучали ироничные нотки, – будущее слишком переменчиво, чтобы его было возможно предсказать. Все в руках мага, пишущего свою историю жизни. Поэтому ваш так называемый дар всего лишь… обман.

Теодор резко и порывисто сократил разделявшее их расстояние, ощутив терпкий запах ее парфюма, и устремил свой взгляд в лицо девушки. Она снова вспыхнула, сжала руки в кулаки, словно боролась сама с собой. Вот сейчас она уйдет. Сейчас одной головной болью станет меньше…

Но нет!

– Возможно, – на удивление, она не отвела взгляда, а затем выпалила. – Но тем не менее все, включая великих магов древности, почему-то все время стремились повидаться с провидицей. Видимо, любили, когда их обманывают.

Смелая. Несдержанная, но умеет за себя постоять.

– Хорошо, – его величество столь же резко отстранился и направился к своему столу. – Дам вам шанс. Раскиньте карты, загляните в хрустальный шар… Или что вам там еще нужно. И займитесь первым испытанием для невест. Затем вы напишете на листке бумаги имя той девушки, которая покинет дворец первой, положите листок вот в этот конверт и запечатаете его. Попробуете угадать… Прошу прощения, предсказать. Я вскрою конверт после и проверю ваш так называемый дар.

Девушка замерла, в ее глазах полыхнуло нечто… словно она принимала вызов. И это веселило его величество. Забавная упрямица. Это обещает быть интересным!