В прихожей воцарилась испуганная тишина.

– Вы это слышали? – дрожащим шепотом спросил тонкий девичий голосок.

Кто-то невнятно промычал ей в ответ.

Ева смущенно ойкнула, она забылась и проявила неосторожность. Это тревожило. Невозможность окончательно умереть делала ее беспечной. Еве это не нравилось.

Она не хотела бояться смерти, но и пренебрегать осторожностью не стоило.

Кайден тяжело поднялся из кресла.

– Теперь точно придется идти к ним. Иначе, боюсь, они умрут раньше, чем особняк окончательно пробудится. – Он посмотрел на Еву. – От ужаса.

***

Их было семеро. Пять парней и две девушки.

И они действительно чуть не умерли от страха. Когда Кайден вышел из гостиной, один из парней – тощий, с россыпью юношеских прыщей на лице, – замахнувшись молотком, кинулся на него, подбадривая себя криком. И отлетел обратно, врезавшись во входную дверь всем телом.

Его спутники бросились врассыпную.

– Я, может, и лишился всех своих сил, – проворчал Кайден, – но уж с таким, как ты, справлюсь.

Ева проскользнула вперед, встав перед Кайденом.

– Предлагаю для начала познакомиться, а уже потом драться. Как вам идея?

Подростки потрясенно молчали и смотрели на нее со страхом. Парень, врезавшийся в дверь, сполз на пол, сдавленно постанывая.

– Дурацкая, – высказался за всех Кайден.

Но Ева его не слушала. Она шагнула к парню и остановилась, заметив, как он напрягся. В следующее мгновение лицо его исказилось от боли.

– Слушай, Кайден, а ты ему ребра не сломал?

– Почему ты спрашиваешь меня, а не его? Откуда мне знать?

– Ты же бил.

– Но ребра его.

Подростки жались к стене и не решались заговорить. На мгновение Ева почувствовала себя самой взрослой и серьезной.

Ей потребовалось больше десяти минут, чтобы убедить их, что Кайден им не враг и ничего плохого они не задумали.

У пострадавшего парня не было сломанных ребер, как опасалась Ева… Позже она и сама удивилась, с чего бы ей переживать из-за такой мелочи? Ему ведь все равно суждено было умереть.

Ева просто не могла заставить себя считать их мертвецами. Они дышали, разговаривали, боялись… Они жили.

И пусть Кайден не видел в них людей и советовал ей делать так же, у нее пока не получалось. Ева понимала, что рано или поздно… возможно, множество смертей спустя она и сама будет относиться к окружающим ее людям как к бездушным марионеткам и перестанет на что-то надеяться, но сейчас, увидев их, таких юных и напуганных, Ева не могла отделаться от мысли, что можно попробовать выжить.

Почему нет? Кто запретит им бороться?

Расположиться решено было в той самой гостиной, где Ева с Кайденом ждали появления жертв особняка.

Новенькие осматривались с опасливым любопытством. И совсем не походили на героев, желающих спасти город от зла. Скорее на простых подростков, оказавшихся в этом месте из-за нужды.

Кайден разжег камин, Ева расставила все найденные в соседних комнатах свечи по периметру гостиной и зажгла их. Ей показалось, что так обстановка стала куда уютнее.

Но только ей.

Девочки жались друг к дружке и старались находиться поближе к коренастому хмурому парню, назвавшему себя Суло. Эти трое были из одного приюта и на призыв наместника найти опасный артефакт и спасти город откликнулись не задумываясь. После совершеннолетия их и без того непростая жизнь стала вовсе невыносимой.

Лалла, светловолосая и болезненно худая, со взглядом побитой собаки, растрачивала свое здоровье на тяжелой и низкооплачиваемой работе на ткацкой фабрике.

Суло работал в порту, помогая с разделкой рыбы на продажу, и рисковал жизнью в частых портовых драках. Когда Шэри, самая юная из них, покинула стены приюта, они отправились на поиски лучшей жизни.

И не придумали ничего лучше, чем попытать удачу в этом месте.

Это была самая страшная, непоправимая и последняя ошибка в их жизни.

Они столпились у окна, позади кресла, в котором сидел Кайден. Было видно, что с остальными парнями эти трое не поладили сразу.

– Значит, вы из одного приюта, – подытожила Ева их скупой рассказ. – Друзья… А вы?

Она повернулась к оставшейся четверке и поморщилась. Такой тип людей ей уже встречался не раз. В основном в те годы, когда она старательно разрушала свою жизнь.

Заносчивые и наглые.

«С этими будет сложно», – подумала Ева. И не ошиблась.

Парень с крысиным лицом и перебинтованной головой сплюнул на пол.

– А сама кто такая будешь? Тебя кто назначил главной, курица?

Тот, которому досталось от Кайдена, дернулся, желая что-то сказать, но был остановлен злобным:

– Заткнись, Риз. Я с ней разговариваю.

– Все еще хочешь с ними познакомиться? – спросил Кайден. – Давай оставим их. Все равно этот особняк никто уже не покинет. Зачем тебе лишние проблемы?

Его слова не были услышаны никем, кроме Евы. Остальные просто не могли постичь их смысл.

– Я уже поняла, что ты сдался, – отмахнулась Ева. – Можешь быть свободен. А мы…

– Тот длинный, – Кайден кивнул на самого крупного парня из четверки, – свернет тебе шею, если получит такой приказ. В лучшем случае ты просто умрешь, в худшем – пожалеешь, что не можешь умереть, чтобы все закончилось.

– Я умею драться, – отозвалась Ева. Этих парней она не боялась. Пусть они и вели себя вызывающе, но реальной угрозы не представляли. Только не для нее.

Кайден закатил глаза.

Дураком он не был и быстро сообразил, что пытается сделать Ева. Несмотря на неудачную попытку остановить поезд, закончившуюся ее проломленным черепом, Ева не оставляла попыток изменить ход событий.

На этот раз действовала она хотя бы не так явно.

– Если хочешь сделать так, чтобы они не разделялись, просто попроси меня, – предложил он.

– И что ты сделаешь? Свяжешь их?

Кайден многозначительно улыбнулся. Эта девчонка недооценивала его.

– Зачем так утруждаться? Достаточно будет переломать им ноги. Быстро повреждения заживают только на нас.

– Ноги нам переломаешь? – ощерился парень с крысиной мордой. – Ну, рискни.

– Байл, не надо, – тихо позвал Риз. Его ребра все еще ныли, а шишка на затылке болела при каждом движении головой. – Этот парень действительно сильный.

– Не сильнее Рокки. – Байл поманил к себе самого крупного парня. – Ну-ка, давай. Сделай так, чтобы этот ублюдок больше никогда не смог ходить.

– Ребята, давайте не будем… – жалобно попросила Шэри. Не договорив под злым взглядом Байла, она спряталась за Лаллой.

Ева соскользнула с подлокотника дивана и встала на пути у Рокки, прикрыв собой Кайдена.

– Вы же здесь вроде бы по делу, – напомнила она. Идея разделиться уже не казалась ей плохой. Следовало бы избавиться от этих парней во избежание проблем в будущем. Чтобы нарушить ход событий, и трех выживших будет достаточно.

Раз уж главным среди четверки оказался этот, с крысиным лицом, договориться и работать вместе у них не получится. Ева знала такой тип людей. Байл был непроходимым идиотом. Здравый смысл был чужд ему, чего нельзя было сказать о любви к насилию.

На ее плечо опустилась тяжелая ладонь.

– Ну-ка, отойди, – велел Кайден. – Дай мне немного размяться.

Рокка оскалился, показывая неровные желтые зубы. Крупные, навевающие мысли о лошадях.

Ева любила лошадей. В самый светлый период своей жизни… когда ей только исполнилось восемнадцать, она все лето помогала в конном клубе за городом. Дорога до него занимала почти час, платили там мало, а работы было непозволительно много, но до того лета Ева ни разу не чувствовала себя настолько живой.

И все же, несмотря на всю ее любовь к лошадям, Рокка не вызывал у Евы никаких теплых чувств. Только глухое раздражение. Тупых и сильных она ненавидела даже больше, чем маленьких и злобных.

Назревающую драку прервал протяжный стонущий вой. Прокатившись по второму этажу, он затих на лестнице.

Шэри тихо заплакала. Лалла, сама бледная и напуганная до полусмерти, утешала ее дрожащим голосом.