Сделаю небольшое отступление. В далеком 2006 году лига М-1 еще была полным монополистом в РФ, а весной 2007 года провела совместный турнир с новой компанией BodogFight. Ее учредителем был Кельвин Эйр, канадец, ведущий бизнес в Коста-Рике. Одной из ключевых фигур в этой компании был Влад Лавринович, сын директора БКЗ «Октябрьский» Эммы Лавринович, уже долгое время живший в США. Тогда BodogFight разделила с М-1 расходы, но намеревалась составить ей конкуренцию и, кстати, переманивала ее сотрудников. Мне также было сделано предложение, которое было отклонено. Годом или двумя позже Кельвин Эйр был задержан ФБР по обвинению в создании незаконных онлайн-казино, его счета арестованы.

Обращу внимание на важный момент. Я всегда привожу в пример BodogFight, когда говорю о важности сувенирной продукции. Их «сувенирка» была настолько хорошего качества и настолько щедро раздавалась всем желающим из ММА-тусовки, что до недавнего времени я периодически встречала спортсменов в этой экипировке. У меня до сих пор сохранилась кепка Bodog шикарного качества. Прошло тринадцать лет, компании уже давно нет, а память о ней жива.

В 2007 году я была единственной единицей PR-отдела лиги М-1. Слухи о том, что турнир посетит президент, начали ходить примерно за десять дней до начала боев. До мелочей помню письмо, которое мы составляли для того, чтобы потом его кто-то куда-то передал. Примерно за пару дней до события мне позвонил какой-то серьезный человек и торжественно объявил, что Владимир Владимирович посетит наш турнир. И добавил: «Уж не знаю, поздравить вас или посочувствовать». Я поинтересовалась почему. «Вот увидите», – интригующе ответил он. Тайна открылась, когда весь вечер и всю ночь мне пришлось вручную набивать списки гостей, которые будут сидеть в рингсайде[6] (по согласованию с Вадимом), с паспортными данными, вплоть до даты, когда был выдан документ и в каком отделе. Я до сих пор не понимаю, почему я не взяла себе в помощь практиканта (то есть помощника-волонтера, которому было бы интересно поработать за опыт, как в студенческие годы работала я). Я была и курьером, и интервьюером, и автором, и пиарщиком, а в свободное от работы время обновляла новости на сайте. Это уже несколькими годами позже создали целую редакцию сайта, и он ожил.

Помню, что у президента был свой пул журналистов, прибывший вместе с ним и состоявший из журналистов самых топовых изданий. И охрана в количестве примерно 50 человек, занявшая несколько рядов после важного гостя.

Спортсменов после турнира в ту ночь позвали на чаепитие в Константиновский дворец. А на следующее утро осуществилась мечта каждого пиарщика: по всем каналам шли сюжеты про наше мероприятие. Я просто не успевала записывать видео и скупать газеты. Для телесюжетов скачала специальную программу на домашний компьютер, в офисе для этих целей использовались кассеты VHS, и мы потом все вместе их смотрели.

Подобных случаев в моей карьере было не так мало, но и не так много. И именно после этого турнира интерес к боям усилился.

Я до сих пор благодарна Вадиму Финкельштейну за уникальный опыт, которого больше нет ни у кого. Когда в самом начале работы он заметил, что я «плаваю» в терминологии, пригласил меня в свой кабинет и рассказал про разные версии боев, организации и другие нюансы мира единоборств. Эта история красноречиво иллюстрирует его человеческие качества.

Сложно поверить сейчас, но тогда из-за присущих мне гиперответственности и эмоциональности я не могла справиться с сильнейшим волнением перед каждой пресс-конференцией. Я плакала, боялась, что обязательно произойдет что-то страшное, непредвиденное. Это прошло только с опытом.

Благодаря Вадиму миллионы людей в нашей стране узнали об ММА. Именно он в 2006 году платил каналу НТВ за трансляции боев Pride FC субботними вечерами. Он возмущался, что в Штатах, например, каналы соревнуются за право получить качественный ТВ-продукт, поэтому его владельцы объявляют тендер и выбирают того, кто больше заплатит. У нас же приходилось за собственный качественный продукт платить свои же деньги.

В 2010 году совместно с телеканалом «Боец» лига организует М-1 Fighter – первое в нашей стране бойцовское реалити-шоу. Через год промоушен устраивает крупнейший турнир с участием Фёдора Емельяненко – он соберет полный «Олимпийский», а это более двадцати тысяч мест. Этот рекорд будет побит в 2014-м, когда М-1 проведет очередной турнир в Ингушетии, «Битва в горах», его посетит более 23 тысяч зрителей. Кстати, какое-то время совладельцем промоушена был ингушский предприниматель Алихан Яндиев. В этой же роли засветился сын председателя Совета Федерации Валентины Матвиенко Сергей.

В 2013 году лига представляет нововведение – рейдж, арену, являющуюся гибридом ринга и клетки. «Все говорят, что это круто. Бойцы, судьи, журналисты, – комментирует Вадим Финкельштейн. – Рейдж избавил от многих проблем. Например, теперь бойцы не вываливаются во время партера. Только в самом начале был инцидент, но это быстро исправили: там высота канатов была неверно подобрана. Наверху – канаты ринга, внизу – как клетка. Зрителю так лучше видно, камерам лучше снимать события, нежели через сетку, которая навязана UFC. Вся динамика боя получается выше, меньше остановок. Клетка для спорта – это неэстетично. Даже на телеканалах мне сказали, что такие бои показывать не будем. Как звери. Такое запретили в Германии, во Франции».

С 2015 по 2017 годы в промоушен стал серьезно вкладываться Дмитрий Мазуров, владелец группы компаний «Новый поток». По этой причине улучшилось качество и количество турниров, стали особенно заметны бойцы из одноименной команды Александра Шлеменко. Правда, с 2017-го их присутствие ощущалось всё меньше и меньше, но всё больше тревожной информации поступало о Дмитрии Мазурове.

Кто-то пророчил М-1 тяжелые времена, но пророчества так и не сбылись, несмотря на арест главы «Нового потока» в аэропорту «Шереметьево» и обвинение в хищении шестисот миллионов долларов.

Вадиму Финкельштейну и его лиге удалось остаться на плаву. В 2018-м M-1 Global выходит на новый рубеж: объявляет о заключенном соглашении с гигантом UFC, в рамках которого бойцы и чемпионы организации могут выступать в обеих лигах, а сам отечественный промоушен теперь является официальным партнером UFC в России. Иными словами, М-1 становится этаким инкубатором для будущих звезд MMA: завоевав чемпионский титул, бойцы отечественной лиги по умолчанию получают пропуск в UFC.

Подобную селекцию М-1 проводил и раньше, устраивая региональные чемпионаты в странах Европы, Азии, а позже и США. Называлась эта серия турниров M-1 Selection, ее целью были поиск и подготовка способных атлетов. Победители таких чемпионатов получали возможность участвовать в международных соревнованиях, отстаивая честь страны.

До 2010 года у М-1 не было ни единого конкурента в России, пока не появилась промоутерская компания Fight Nights. У истоков стояли трое: абсолютный чемпион по кикбоксингу, а с 2019 года еще и глава Республики Калмыкия Бату Хасиков, вице-президент московской Федерации смешанных боевых единоборств ММА Камил Гаджиев и капитан команды КВН «Сборная РУДН» Сангаджи Тарбаев. Позже к ним присоединились два других совладельца: управляющий директор московского офиса инвестбанка Goldman Sachs Сергей Арсеньев и Сергей Шанович, дизайнер, телепродюсер и режиссер шоу.

«Тогда я решил провести в Калмыкии Битву чемпионов. В организации помогал Сангаджи. Мы связались с правительством республики, и всё шло гладко. Там я дрался с Рикардо Фернандесом и проиграл ему. Но это был первый опыт, и мы гордились этим. Хотя, конечно, проигрыш был трагедией и драмой, когда на глазах 10-тысячной публики подняли руку Фернандесу. Я сразу попросил реванш, Рикардо согласился. Мы планировали провести второй бой в Калмыкии, но вскоре я понял, что там это никому не нужно. Это послужило мощным толчком, чтобы создать команду и провести большой турнир в Москве. Я знал только одного человека, который может потянуть на себе всё как организатор, чтобы я сам мог спокойно готовиться к бою. Этим человеком был Камил Гаджиев.