Парень отвернулся, глядя, как затухают в воде неосторожные фонарики.

– По соседству с этим когда-то существовало еще одно королевство. Темное королевство. Несмотря на название, людям там жилось хорошо. Король успешно боролся с предрассудками, доказывая, что Темное не потому, что там ночь или зло, а просто потому что основателем была черноволосая ведьма. Ведьма, которая лечила и спасала людей, что впоследствие пошли за ней и основали государство. В попытке наладить отношения, король предложил соседям перемирие, союз. Те согласились. И предали. Это было еще до твоего рождения. Почему случилась трагедия, в чем союзники обвинили моего отца, я так и не узнал.

– Так ты принц! – вырвалось у меня тихо

– Принц. – невесело усмехнулся Юджин. – Принц, чье королевство перестало существовать. Чей отец сгинул в попытке спасти своего сына. Чья мать умерла прямо на его руках. Я взял себе имя из книжки, которую мы с отцом любили читать, и стал просто сиротой. А потом и воришкой.

В тишине лодка легонько стукнулась о берег. А я даже не заметила, как прошло время. Фонарики погасли, лишь парочка освещала лодочку.

– Вот он! – из темноты вдруг повыскакивала стража, в один миг, хватая Юджина, скручивая ему руки за спиной.

– Стойте! – воскликнула я. – Не трогайте его!

– А ты еще кто такая? Подельница? – грозно нахмурился… как его… Лустанж.

Я лихорадочно соображала. Что можно сделать? Что?

Поймала взгляд Юджина. Тот покачал головой. Но ведь иначе его могут убить! Я не готова терять друга так быстро!

Я выпрямилась, вскинула гордо голову. В одно мгновение вынула из сумки корону, надела ее. Упала золотым водопадом распущенная коса.

– Я пропавшая принцесса! – звонко прозвучал мой голос.

В тишине звякнула упавшая алебарда.

***

Ночной город остановился в своих гуляниях. Удивленными взглядами люди провожали молчаливую процессию. В окружении стражи шла девушка в короне принцессы. За ней, золотой рекой текли волосы. Никто не решался даже коснуться, не то что наступить на них.

Девушка шла ровно, царственно вскинув голову, ни на кого не глядя. И лишь парень, который двигался чуть позади, видел как прячутся в складках ее платья, нервно сжатые кулачки.

– Додумалась же корону с собой все это время таскать. – едва слышно бурчал он. – Вот как я теперь отмазываться буду?

Я с трудом разжала губы, так же тихо шепча ответ.

– Я тебе жизнь спасла.

– А себе погубила. – парировал он. – Я бы выкрутился. Не впервой.

– Я друзей не бросаю. – прошептала я отчаянно. – Все, тихо.

Все так же тихо мы подошли ко дворцу. Двери распахнулись и навстречу выбежала женщина. Королева. На мгновение она застыла, во все глаза рассматривая меня.

– Доченька! – отмерла Королева, бросаясь мне на шею.

Я нервно улыбнулась, отвечая на объятия.

– Здравствуй… мама. – выдавила из себя.

И как будто это послужило сигналом. Радостный восклицания обрушились на меня лавиной. Оказывается, народ все это время шел за нами. И все пришло в движение.

Я торопливо рассказала, что Юджин нашел меня и принес корону, чтобы убедиться в своих подозрениях, а потом и привел в город. Так что он хороший и не виноват.

Кандалы с парня сняли, хотя и оставили под наблюдением. Впрочем, я убедилась, что его проводили не в камеру, а в комнату для гостей во дворце.

– Помни, твоя сила не в волосах. – шепнул он напоследок.

К чему это? О чем он?

Следующие несколько дней прошли странно. Матушка Готель так и не объявилась, хотя я надеялась, что когда она услышит, то появится. Раз уж смогла украсть меня посреди ночи, то ведь и должна хотя бы просто навестить? Разве нет?

Но ее не было.

Юджина отпустили, и он растворился на просторах королевства.

Тоже даже не попрощался, зараза такая! Мог бы и заглянуть!

Народ ликовал, Король и Королева улыбались, наряжали меня, словно куклу и… держали во дворце. За все это время я ни разу не вышла к людям, только что пару раз появилась на балконе, да ручкой помахала.

Это напрягало.

Мои волосы, казалось, удостоились даже большего внимания, чем я сама. Их мыли, расчесывали и не заплетали.

Я спела песню Королевской чете. Те чуток помолодели, да может что еще в здоровье подправилось. Я не знала наверняка. Впрочем, проведя эксперимент, Королева убедилась, что даже с моими волосами у нее не получается воспользоваться заклинанием слова. Песня в ее устах была лишь песней.

Но меня что-то напрягало. Что-то неуловимое. Что-то важное.

“Твоя сила не в волосах”

Что ты имел в виду, Юджин? Волшебные у меня только волосы. И все. Я пыталась просто лечить, руками или еще как-то, но это не работало.

И в какой-то момент пришло осознание, что он был прав – я всего лишь кукла. Марионетка, которой говорят что делать, что сказать, как себя вести. Девочка для красоты и личного пользования. Такой себе декоративный цветочек, обладающий исцеляющей силой.

Обидно. Но если такова цена за жизнь тех, кто мне дорог, почему бы и нет? Подумаешь, сменила одну башню на другую.

– О чем грустишь, дочка? – в комнату вошла Королева.

– Да так. – я повернулась, поправляя, тяжелую волну золота. – Жизнь так изменилась. Я просто оказалась к этому не готова.

– Ничего, сокровище наше. – улыбнулась женщина, обнимая меня. – Ты привыкнешь. Все будет хорошо.

Она обнимала меня. А я поняла, что меня так беспокоило. Ее глаза. Холодные, равнодушные. И у Короля такие же.

Я все понимаю, они не видели дочь восемнадцать лет, я чужая для них, но не может быть таких расчетливых взглядов у людей, которым ты дорог. Даже матушка так на меня не смотрела. Строго, раздраженно, с теплотой и любовью. С жалостью. Но не с равнодушием.

– Вы не узнали, что стало с… Готель. – я проглотила слово “матушка”, чувствуя, что оно сейчас не к месту.

– Ох, сокровище, не беспокойся. – приторно улыбнулась Королева, отводя глаза. – Больше тебя никто не украдет. Я обещаю.

И от ласкового тона ее голоса по спине промаршировали мурашки. Что-то очень не так. Но что?

Ночью не получилось уснуть. Неясное беспокойство ворочалось где-то в глубине души. Да так, что я даже стакан молока, который принесли слуги, не выпила. Просто вылила в горшок с растением, чтобы не допытывались, да не приставали. А то я пыталась уже так отказаться однажды, так Королева лекаря притащила проверить меня.

Зачем только? Я же говорила, что если что – вылечусь.

За дверью послышались шаги. Я поспешно закрыла глаза и отвернулась. Еще не хватало, чтобы меня от бессонницы лечили.

– Спит? – послышался тихий голос.

– Спит. – ответил второй. – Пойдем.

Так, стоп. Это что еще за проверки? Раньше такого не было. Или было? Кажется, я всегда засыпала раньше. Они что-то подмешивали в молоко?

Так. Волосы в охапку, разуться и за ними!

Повезло еще, что стражников в коридорах не было. Все же, это жилое крыло, здесь не нужно такое количество охраны.

Дверь, за которой скрылась королевская чета, была приоткрыта. Я замерла у полоски света, прислушиваясь.

– Почему нельзя нанять кого-то?

– Потому что она прошлась по всему городу. Ее запомнили.

Они обо мне что ли? Так…

– С Готель же получилось!

– Ты это называешь “получилось”? Старуха украла ребенка и спрятала ее, сразу же, как только разгадала наш план!

Послышались шаги. Королева расхаживала с одного конца комнаты в другой. Нервничает? И что за план?

– Как жаль, что цветок подействовал не на тебя, а на ребенка. – пробормотал Король. – Было бы лучше…

– Было бы. Но даже так, можно было воспитать девочку в нужном нам ключе. А Готель сделала ее слишком самостоятельной! – Королева была зла. – Она что-то подозревает. Она спрашивала у меня про ведьму.

– Ведьма больше не помешает. – довольно хмыкнул Король.

– Да? Подтверждение пришло?

– Сегодня утром. Они дождались, пока та перестанет двигаться и сожгли. Старуха пыталась пробраться в замок. Ее накрыли в лесу.