— Как? Что ты сделал? — Не понял этого фокуса мой «таксист», поднимаясь в воздух и набирая крейсерскую скорость.

— Это тайная техника. — Важно ответил я.

— А не пробовал просто в кольцо эту дубину засунуть?

— Нет. Но говорят, ни одно кольцо не может её выдержать.

— Ладно. Слушайте все. Меня зовут Дэ Сад. Обращайтесь ко мне господин Дэ Сад. Сейчас я расскажу вам, куда мы отправляемся, что вас ждёт и, самое главное, чего от вас ждём мы.

Поездка к Духовным Гейзерам была своеобразной охотой за сокровищами и шансом на халявный прорыв. Сама область располагалась на границе между сектами Небесных Ножей и Чёрного Лотоса и имела размеры 80 на 120 километров. Она считалась важным ресурсом культивации, так что тут постоянно вспыхивали междоусобные конфликты с нашим соседом.

Раз в десять лет на территории со множеством озёр, болот и лесов начинали извергаться особые гейзеры, наполненные «древней Ци». Гейзеры были разной интенсивности, и если одни могли привлечь лишь культиваторов уровня Конденсации Ци, то другие были слишком сильными даже для тех, кто имел десятый уровень Кристаллизации Ядра (30). Иногда из этих гейзеров вместе с Ци и водой вылетали «бесценные сокровища», которые следовало обязательно захватить и отдать руководству секты независимо от их кажущейся ценности. Во-первых, распознать ценность предмета мог далеко не каждый, а во-вторых, это нужно было сделать, чтобы предмет не достался нашим врагам из секты Чёрного Лотоса.

Но самым главным «призом» этого мероприятия был центральный гейзер, который мог не только выбрасывать Ци, но и всасывать её обратно. Таким образом культиваторы уровня Конденсации Ци [1] и Формирования Основ [2] могли попасть в «измерение древней Ци», где находились все запасы извергаемой Ци, а также груды бесценных сокровищ. Из-за особенностей реакции энергетики гейзера на Ци культиваторов, попасть в этот мир мог только тот, кто имел силу десятого уровня Формирования Основ (20) или ниже. А всех более сильных культиваторов просто «выплёвывало» обратно.

Соответственно, нашей задачей должна была стать охота на сокровища снаружи, плюс возможность попасть в это самое таинственное измерение и награбить там всякого разного, после чего благополучно уволочь это разное с собой. Вот только враги тоже не спали, и с радостью подбирали всё, что плохо лежит, плюс без сожалений убивали всех, кто казался им лёгкой добычей. Поэтому, основная нагрузка ложилась на плечи культиваторов последних уровней стадии Формирования Основ [2], в то время как ученики с Конденсацией Ци [1] больше рассматривались на роли носильщиков и слуг. А в скрытое измерение их и вовсе предпочитали не пускать, потому что шансов выжить там у них почти не было.

Осложнялась эта картина тем, что заранее было неизвестно, где именно начнёт извергаться очередной гейзер. Он мог начать бить из середины озера, а мог пробить себе путь на вершине холма. Так что культиваторам приходилось равномерно распределяться по всей центральной области, надеясь успеть проскользнуть в проход прежде, чем тот закроется.

Пока шла эта увлекательная лекция, мимо нас пролетел тот самый «небесный ковчег», про который говорил О Хре Нян. Культиваторы набились в него как рабочие завода в утренний Икарус во времена застойного СССР. Посмотрев на удобство передвижения в этом статусном виде транспорта, я порадовался тому, что лечу на свежем воздухе и с комфортом.

— Что-то у меня уже нет желания получать привилегию полёта на ковчеге. — Выразил я свою мысль, наблюдая за рожами, расплющенными о стекло иллюминатора.

— Зато они будут на месте уже через пару часов, а мы долетим только завтра к утру. — «Обрадовал» меня наш перевозчик. — И есть вероятность, что мы опоздаем и не сможем проникнуть в измерение древней Ци. Хотя с вашим уровнем лучше об этом не думать. Даже просто пребывание рядом с извергающимся гейзером может поднять вашу культивацию на один или два уровня.

— А правда, что попасть внутрь центральной струи гейзера можно только когда он только начинает извергаться? — Задал вопрос один из учеников.

— Да. Именно поэтому важно попасть в Долину Гейзеров в самом начале. Самые везучие смогут провести в гейзере все три дня, пока он будет извергаться. История знает случаи, когда культиваторы прорывались за это время на три и даже на четыре уровня.

Народ восторженно вздохнул, мечтая о том, как бы тоже так на халяву подняться по уровням, не зависая в бесконечных медитациях и не тратя последние ресурсы на безумно дорогие пилюли.

Как и обещал Дэ Сад, до пункта назначения мы добрались следующим утром. Мне, правда, было непонятно, почему бы не использовать «небесный ковчег» для того, чтобы совершить несколько рейсов и перевезти всех желающих в нормальных условиях. Скорее всего тут дело было в статусности этого транспорта или в ограниченном ресурсе его работы.

Едва прилетев, Дэ Сад тут же десантировал нас на «посадочную площадку», после чего унёсся прочь, явно желая поскорее попасть в один из гейзеров. К нам же подошёл ещё один местный начальник, который принялся сортировать прибывших по небольшим группам, выделяя им сопровождающих.

— Вы вовремя прибыли. — Уведомил он нас. — Извержение гейзеров начнётся через полчаса. Сейчас вас всех распределят по командам, в которых вы должны будете слушать руководителя. И запомните, вот что: центральный духовный гейзер извергается четыре раза. В первый раз в него можно проникнуть и попасть в область древней Ци. Во все последующие разы можно использовать его извержение, чтобы покинуть эту область. Если вы не воспользуетесь последним четвёртым разом, то останетесь внутри на десять лет. Конечно, были случаи, когда культиваторам удавалось выжить в этих условиях, но лучше вам даже не думать об этом. Всё, отправляйтесь.

Всех учеников погнали в разные стороны, а я остался стоять как идиот.

— Ты Тан Цзи Тао? — Подошёл ко мне ещё один местный начальник.

— Да.

— Пошли. Тебя приказано поставить во главе группы учеников Внутреннего Двора. Старейшинам очень не хочется потерять нового грандмастера-алхимика, так что ученики прикроют тебя в случае нападения.

Я не стал выражать свои сомнения в том, кто-кого будет прикрывать, потому что мы уже пришли.

— Это Тан Цзи Тао, грандмастер-алхимик. — Представили меня девяти культиваторам, которые имели уровень от седьмого до десятого стадии Формирования Основ [2].

После этого начальство тут же умотало, оставив нас разбираться со всеми вопросами самостоятельно.

— Поскольку у меня самый высокий уровень культивации, то я буду руководить этой группой. — Заявил парень лет двадцати, высокомерно поглядывая на меня.

Я не стал препираться, а сразу зарядил ему дубиной в брюхо, сложив пополам и отправив лететь до ближайшего дерева.

— Поскольку я тут самый сильный, то вы будете слушаться меня. — Предъявил я свои претензии на лидерство. — Кроме того, мой статус куда выше вашего, так что за непослушание я буду вас наказывать.

Народ с выпученными глазами посмотрел на меня, потом на блюющего «лидера», после чего мой статус альфа-самца прочно утвердился в их сознании. В группе была пара девушек довольно миловидной внешности, но я пока решил не акцентировать на этом внимание. Меня ждали гейзеры Ци, так что следовало поторопиться.

— Отправляемся. — Махнул я рукой. Народ взлетел в небо, а я остался стоять на земле. — Ещё одна такая шутка, и вас всех изобью до смерти. — Злобно заявил я, догоняя охреневающих подчинённых, передвигаясь длинными прыжками в воздухе. — Вот ты, будешь носить меня, пока не выдохнешься. — Приказал я одному из учеников.

Тот высокомерно посмотрел на меня, после чего попытался подхватить своей Ци. Вот только сейчас Крушитель Черепов находился у меня в руках, так что весил я чуть ли не десять тонн. Культиватор всего лишь восьмого уровня Формирования Основ не смог вынести такого груза, а потому, стоило мне развеять опору под своими ногами, как он устремился вниз вместе со мной подобно пикирующему бомбардировщику.