Очнулся я от того, что очередной росток риса был посажен неровно, что следовало исправить. Ошарашенно разогнувшись и осмотревшись по сторонам, я обнаружил, что нахожусь на рисовом поле и сажаю рис. При этом, судя по воспоминаниям, даже находясь в этом теле я продолжал сажать рис, действуя согласно «программе», вложенной в сознание предыдущего владельца тела.

Сосредоточившись на своём новом теле и его воспоминаниях, я выяснил, что зовут меня Тан Цзи Тао, мне четырнадцать лет, я сирота и живу в деревне, ведя жизнь простого крестьянина. Осмотрев корзинку с ростками риса, я бросил её под ноги и пошёл прочь с поля, направляясь к ручью неподалёку. Следовало смыть с себя грязь прошлой жизни и начать жить заново.

Проверив требования для перехода в следующий мир, я был приятно удивлён. Здесь я мог провести ажно сто лет. А моим заданием было за эти сто лет стать сильнейшим Культиватором Ци. Просто сильнейшим, без уточнения, где и в каких масштабах. Отмывшись в ручье и заодно постирав одежду, я пошёл под палящим весенним солнцем в сторону своего дома, попутно осматривая окрестности.

Предыдущий обитатель этого тела знал о том, что существуют некие культиваторы Ци, которые обладают невероятной мистической мощью и медитируют в своих горных пещерах тысячи лет подряд. Более того, каждый год примерно в день весеннего равноденствия в деревню наведывался один из культиваторов, который забирал в свой клан всех детей в возрасте от тринадцати до четырнадцати лет, которые достигли первого уровня Конденсации Ци. Также, у старосты деревни имелась книжка, выданная всё теми же культиваторами, в которой описывалось, как этой самой Конденсации Ци добиться.

Тан Цзи Тао никакой культивацией не интересовался, а вот меня этот вопрос интересовал очень сильно. Проблем добавлял ещё тот факт, что мне сейчас было уже четырнадцать лет, равноденствие будет через месяц, а ещё через месяц мне исполнится пятнадцать, и в местную секту культиваторов меня уже не возьмут.

Дойдя до жилища старосты, я лишь обнаружил, что дома того нет. Ну да, деревня жила за счёт сельского хозяйства, и в весеннюю пору народ впахивал на полях, как и я полчаса назад. Решив зайти за книжкой вечером, я направился к себе домой. Там я уселся в удобную медитативную позу и начал медитировать, пытаясь понять, что это за Ци такая.

К вечеру я смог ощутить, что мир вокруг пронизывает местная разновидность магической энергии. Вот только все мои попытки хоть как-то собрать её или даже сдвинуть на миллиметр окончились неудачей. Быстро перекусив, я отправился к старосте. Тот обнаружился на завалинке дома, отдыхающий после напряжённого трудового дня.

— Здоровья вам, достопочтенный Ши Чу Сон. Я хотел бы прочитать книгу о культивации Ци, которая хранится в вашем доме. — Обратился я к плотно сбитому мужику в соответствии с местными традициями.

— Тао, что за муха тебя укусила? Весна на дворе. Тебе нужно не медитировать, а работать. Мне сказали, что ты бросил ростки риса на поле. Это нарушает наш многовековой уклад.

— Мне нужно прочитать книгу о культивации Ци. — Продолжил я гнуть свою линию. — Или вы хотите, чтобы я рассказал Небесному Культиватору, когда он прибудет на праздник весны, о том, что вы препятствуете обучению детей этой важной науке?

Староста от этой моей угрозы нахмурился и недобро посмотрел на меня.

— Решил в культиваторы податься? Думаешь, там тебя ждут с распростёртыми объятьями?

— Мне нужно прочитать книгу о культивации Ци. — Повторил я свою мантру ещё раз.

— Ладно, пошли. — Недовольно сплюнул он на землю.

Хотя Ши Чу Сон и не показал этого, моя угроза напугала его до усрачки. В первую очередь, потому что обвинение было справедливым. Хотя он не отказывал в прямых просьбах, но в повседневной жизни он всегда убеждал «подрастающее поколение» в том, что культивация Ци — это не для них, а достойный человек должен жить на земле своим трудом, а не парить в небесах, занимаясь хрен пойми чем.

Получив заветную книжку с картинками толщиной в десять страниц, я отправился домой. Солнце ещё не село, так что я уселся на завалинку с западной стороны дома и принялся постигать местную «мудрость». Донор моего тела умел читать, но знал не так уж много местных иероглифов. К счастью, книга была рассчитана на детей тупых крестьян, так что проблем с пониманием у меня почти не возникло.

Через пять минут я пролистал книжку и более-менее уяснил основы местной системы культивации. Во-первых, Ци подчинялась простой идее: чтобы поглощать Ци, нужно уже иметь Ци. Управлять можно только той Ци, которая прошла через твои внутренние энергетические каналы и приобрела качество твоей «собственности». В теле человека имелось двадцать два канала Ци. Один канал был «открыт» у всех с рождения. Ещё шесть каналов можно было открыть в процессе культивации.

Способность человека к культивации определялась довольно просто. Если в его единственном открытом двадцать втором канале присутствовала «Прядь Ци», то можно было использовать её для того, чтобы собрать ещё больше Ци, и таким образом встать на путь культивации. Если же врождённой Ци в этом канале не было, то человек в принципе не мог заниматься культивацией. Прядь Ци у каждого человека имелась одна, а каналов было двадцать два. Так что культиватором мог стать в среднем только один человек из двух десятков.

Уяснив всю эту нехитрую науку, я принялся за медитацию в соответствии с местной технологией. Довольно быстро я обнаружил нужный канал в своём теле, а потом к радости своей почувствовал в ней тоненькую «ниточку» энергии Ци. Дабы не ставить опасных экспериментов, я для начала решил использовать только «стандартные» методы культивации.

Я начал выполнять нужные дыхательные упражнения, одновременно представляя себе требуемые образы, изображённые на картинках. Всей этой ересью мне пришлось заниматься пару часов, прежде чем я однозначно выяснил, в чём суть этих упражнений.

Главным и единственным требованием для результативного выполнения техники набора Ци было управление уже имеющейся у меня Ци для поглощения «ничейной» Ци, находящейся в моём организме. Для этого нужно было просто «закольцевать» поток Ци внутри канала. Вполне естественно, что через некоторое время свободная Ци внутри тела заканчивалась, и чтобы поглотить её из окружающего мира нужно было заниматься дыхательными упражнениями.

Хотя Ци не сильно зависела от материального мира, она всё-таки заполняла всё пространство и как-то двигалась вместе с материей. Во время глубокого дыхания, воздух, содержащий Ци, проникал в тело человека и частично обменивался ей с «внутренней энергетикой». Когда это стало понятно, я для начала решил выяснить, а почему Ци не может проникать напрямую через кожу. Как оказалось, у живых существ присутствовал естественный барьер, предотвращающий смешивание внутренней и внешней Ци. Также, он не давал внутренней Ци рассеиваться.

Оценив результативность дыхательных техник, я пришёл к выводу, что толку от них очень мало. К счастью, у меня имелась рабочая псионика, с помощью которой я мог напрямую увидеть Ци и то, как она взаимодействует с материей. Примерно к полуночи я смог найти способ начать поглощать Ци всем телом. На моей коже образовались своеобразные «клапаны», через которые Ци поступала внутрь, но не выходила наружу. Теперь у меня была надежда, что достижение первого уровня Конденсации Ци займёт не обещанные в книжке полгода-год, а всего лишь месяц.

Я научился поглощать Ци, текущую через моё тело. Вот только даже во внешнем мире этой энергии было очень мало. Я просканировал окружающее пространство и обнаружил, что недалеко от меня проходит целый «ручеёк» Ци. Этот поток энергии вился в пространстве, подчиняясь каким-то своим прихотям. Я подошёл к нему и встал на пути потока, благо тот находился всего в метре от уровня земли. Скорость моей «культивации» тут же увеличилась. Я уселся на землю, и она опять замедлилась, потому что теперь весь поток проходил над моей головой.