– А ты, случайно, не знаешь, куда подевались прежние хозяевами поместья? – мое желание докопаться до правды невозможно было укротить и остановить. Я снова рискнула задать непростой вопрос и поспешила подкрепить его должным обоснованием, заметив задумчивое смущение на широком лице кухарки. – До того, как оно стало принадлежать одному нашему герцогу Маурисио, в этом доме жила большая семья… Я видела детские вещи, игрушки.

– Я о том не ведаю, и тебе выпытывать не советую. Все, что ты должна знать, тебе рассказали. Так что прекрати попусту тратить время, без толку чесать языком. Приступай к работе, лежебока!

Неридла заметно нервничала, ковырялась в своих грязных, расслоившихся ногтях. Она точно знала правду, но не хотела мне говорить. Или нельзя исключать, что ей было строго-настрого запрещено распространяться о том, что случилось с герцогской семьей.

Должен быть кто-то грамотный, управляющий поместьем. Не кот платит жалованье всем здешним работникам, от кухарки до конюха. Надо будет найти способ узнать, кто он такой, чтобы потом выйти на этого человека. Может, удастся с ним заключить взаимовыгодную сделку и вместе избавиться от кота, а затем переоформить поместье в мою собственность. Я даже согласна пожертвовать частью земель ради свободы и титула герцогини.

Но пока мне, увы, ничего не оставалось, кроме как покорно слушаться Неридлу и пытаться навести чистоту в гостиной.

– Абракадабра! Сим-салабим! Шалтай-болтай! А ну, тупой домашний инвентарь, слушайся и повинуйся! Угождай своей новой госпоже! Приказываю тебе немедленно приступить к уборке помещения. И работать так, чтобы ни одной крупинки грязи тут больше не было!

Сколько бы я ни кричала на швабру, как бы сильно ее ни трясла, она даже не думала двинуться с места, не говоря уже о том, чтобы начать мыть паркет.

– Мира, что ты делаешь? И, самое интересное, зачем?

Кухарка долго молча за мной наблюдала и наконец не выдержала. Еще и впервые назвала меня по имени. Какая великая честь мне оказана, подумать только.

– Пытаюсь заставить эту штуку работать, – ответила я, снова хорошенько встряхнув швабру – на сей раз так сильно, что капли с мокрой тряпки долетели до ковра.

– А я уж было подумала, ты так странно молишься по своему народному обычаю, перед тем как приступить к труду, – рассмеялась кухарка.

– Чем стоять и хохотать, лучше подскажи, как ее включить, – попросила я, перестав трясти швабру. – Какое заклинание нужно произнести, чтобы она стала самостоятельно убирать гостиную?

– Заклинания тут не помогут, – продолжая трястись от смеха, выдала Неридла. – Понимаю, как ты привыкла отлынивать от работы. Но ничего не поделать. Придется помаленьку шевелить своими ленивыми ручонками и учиться мыть полы. После гостиной вымоешь также коридоры и лестницу. И чтобы за час управилась. Я, так и быть, не стану больше стоять у тебя над душой.

– Нет, погоди, – я окликом остановила собравшуюся уходить кухарку. – Объясни мне, пожалуйста. Что-то я ничего не понимаю. Если мы находимся в волшебном мире, где правит магия, то разве метлы не должны сами мести, а тряпки сами мыть полы по одному лишь слову или щелчку пальцев?

– Магия – великий дар богов нашего мира, – ответила со всей серьезностью переставшая смеяться Неридла. – Грех использовать ее по всяким пустякам, которые можно сделать своими руками. Потому здесь нет заколдованных метелок и скатертей-самобранок. Привыкай трудиться, Мира. Ты сюда для того и послана, чтобы работать, а не диваны пролеживать да когти страшнющие отращивать.

– Все поняла, – я покорно кивнула, скрывая злую ухмылку.

Хотелось плакать от горя и досады. Но деваться было некуда. Если откажусь работать, меня отправят на костер или на плаху.

Обливаясь потом и скрипя зубами, я кое-как возила мокрую швабру по полу. Перейдя в коридор, сделала неприятное открытие, что тряпку нужно время от времени ополаскивать в ведре, иначе она будет лишь развозить грязь. И ведь никаких резиновых перчаток для домашних работ в магическом мире не существовало. Пришлось пачкать руки. Еще один нарощенный ноготь был безвозвратно потерян, утонул в ведре. А мои бедные пальцы покраснели и сморщились в подушечках. Мысленно негодуя по поводу невыносимого издевательства над моей достойной самой лучшей участи личностью, я пыталась вспомнить, когда в последний раз наводила чистоту в своей комнате.

В мои школьные годы уборкой, в том числе мытьем полов занималась мама. В комнате студенческой общаги у нас с девчонками для этих целей была затравленная “рабочая лошадка”, тихая и безропотная. Когда я переехала в квартиру мужа, там почти каждый день приходила домработница. А после развода и переезда в собственную квартиру, я припахала для личных нужд ту самую Зульфию, лучшую в своем деле во всей нашей УК Тараканово.

Вконец измучившись, я хоть и не за час, но примерно за два часа управилась с тяжелым заданием. О ручной стирке пока и думать было страшно, хотя подсознательно я понимала ее неизбежность. Ладно, все проблемы надо решать по мере их поступления, а в том, что они явятся очень скоро, сомневаться не приходилось.

Время в этом странном мире текло точно так же, как и на моей родной Земле. В столовой громко били огромные напольные часы, их грохот разносился эхом по всему дому, построенному из темно-серого камня. Об утеплителе для стен, полов и потолков тут и мечтать не стоило. Если бы не теплый климат на континенте, в середине которого находилось королевство Эндор, жутко представить, какая бы тут могла стоять холодища, с учетом того, что из средств отопления в большом доме имелись только кухонная печь и камин в гостиной. Еще небольшие закрытые очаги в ванных комнатах – господской и служней, для подогрева воды.

После незамысловатого, но сытного обеда – мясной похлебки вприкуску с хлебом и кусочками жареной курицы, пожалованными с барского стола, я решила привести себя в порядок. Помыться, найти чистую одежду и обувь, избавиться насовсем от оставшихся накладных ногтей.

Если для загадочным образом исчезнувшей герцогской семьи было обустроено поистине огромное помещение, отделанное светло-розовым мрамором с вместительной ванной из темно-зеленого с золотистыми прожилками драгоценного камня и удобным душем, то в моем распоряжении оказался тесный совмещенный санузел для прислуги. Облупленная узкая и короткая чугунная ванна с некрасивыми черными выбоинами, отваливающийся при каждом прикосновении кран и никакого намека на смеситель, да хоть какую возможность отрегулировать температуру воды. Пока маленький очаг толком не разогрелся, вода шла просто ледяная, а уж когда мне удалось его раскочегарить, пошел почти кипяток. Так что намного раньше поставленного в мечтах времени я вытряхнулась из пыточной ванной, только успев намылиться с ног до головы и кое-как, урывками, смыть мыльную пену. Но волосы остались липкими от местного травяного зелья, заменяющего гель для душа и шампунь. Пришлось их концы домывать над раковиной. Зато накладные ногти прекрасно отпарились, свои естественные я коротко подстригла. Хоть я и не могла принять сравнение с кикиморой болотной, в одном грубая кухарка была права: маникюр и стирка с мытьем полов – это несовместимые понятия.

В единственном снятом с железного крючка банном полотенце обнаружился большой откормленный паук, свивший там гнездо и успевший до момента нашей встречи перекусить десятком не то жуков, не то серых тараканов и еще какой-то мошкарой, представленной в виде сухих останков. Взвизгнув от дикого ужаса, я закинула полотенце вместе с пауком в угол и, надев через голову платье на мокрое тело, чтобы в чем мать родила не бегать по дому, выскочила в коридор. Чужие стоптанные башмаки, которые снова пришлось обуть, тут же промокли.

Ничего подходящего в гардеробной для прислуги я не смогла найти. Порадовалась лишь чистому полотенцу, которым обтерла мокрые волосы. О фене и мечтать не приходилось.

Поскольку никто пока не запретил мне ходить по всему дому и заглядывать в те комнаты, которые не были закрыты на замок, я решила воспользоваться этим, быть может, выгодным для меня упущением со стороны феи и кухарки, чтобы разжиться нормальной одеждой и обувью. Пошла искать господскую гардеробную.