Ещё не дойдя до стойки, я уже увидел того, кого искал — рыжую девушку с собранными в хвост волосами.

— Привет, — поздоровался я, усаживаясь на потёртый табурет, — Есть хорошее красное вино?

— Вороний глаз.

— Сойдёт.

Девушка сходила в подсобку и притащила запыленную бутылку.

— Вино бокалами не продаём.

— Я похож на того, кто не может заплатить за бутылку? — посмеялся я, и отдал деньги.

— Тут больше, — она протянула мне пять серебряных обратно.

— Это для тебя, Нора.

Её глаза испуганно замерли на моём лице, а рука с монетами затряслась.

— Не стоит бояться, — я покачал головой, и показал перстень, — Я — Виктор Костандирафосс. Слышала о моей семье?

— Конечно, — взгляд девушки оставался таким же напряжённым, но дрожать она перестала, — Чем я могу быть вам полезна, мессир?

— Просто Виктор, пожалуйста, — попросил я — и уже в третий раз повторил байку о причинах, по которым ищу Мариуша, а также приврал, что столь прилежного студента не хочет терять и академия, так что меня попросили его отыскать и по этой причине.

Когда я назвал его имя, пухленькая, но очень милая девушка с силой сжала челюсть, а её глаза заблестели.

— Когда ты видела его в последний раз?

— Три дня назад, утром… Он… Он попал в неприятности, да? Я знала, что так и будет!

— Тише, тише! — я взял Нору за руку и слегка сжал её, — Не переживай. Расскажи по порядку, как и когда вы виделись в последний раз. И почему ты знала, что он попадет в неприятности?

Всё оказалось очень просто.

Мариуш оказался должен каким-то типам. Встретился с ними в одном из местных казино и проигрался в пух и прах. Сумма была большой, и взять её было негде, так что огнемагу предложили «отработать» долг. Сказали, что именно им требуется, и дали две недели.

Мариуш, хвала небесам, честно рассказал всё это Норе. Он уверял любимую, что те люди не просто спишут ему долг, но и заплатят сверху. И пара, наконец, сможет снять собственную квартиру.

Что ж… Учитывая, что Мариуш как в воду канул — я не удивлюсь, если он валяется с распоротой глоткой уже несколько дней, а его глаза выклевали вороны…

Говорить о своих догадках девушке я не стал — незачем было расстраивать и без того убитую горем официантку. Вместо этого я расспросил её о тех людях. К сожалению, она их не видела, но зато знала кое-что другое — место, где студент встречался со своими нанимателями. А это было уже кое-что.

Да уж! Стоило только захотеть, как я напал на след! Не самый чистый, конечно, но это было хоть что-то! И если мне удастся найти этих таинственных нанимателей Мариуша — скорее всего, я найду и эссенции.

Вот только сейчас будет не так-то просто это сделать — место которое назвала, было пустырём где-то под старыми пирсами…

Остаток дня я посвятил личным делам — заехал к портному за новой одеждой проверил, что происходит на работе, заехал к охране в гостиницу, оценил их «боеспособность». Всё шло своим чередом. Работа в ангаре началась, и за ней пристально наблюдал мой управляющий. Счета оплачивались вовремя, отчеты составлялись, налоги перечислялись, а личная гвардия была трезва, как стёклышко.

Марии дома не оказалось, так что спать пришлось укладываться в одиночестве. Брюнетка всё ещё злилась на меня непонятно за что.

Таким образом, о новых эссенциях, о которых мы говорили с профессором, я вспомнил лишь следующим утром, и решил начать день как раз с того, чтобы озадачиться этим вопросом.

К сожалению, решить его быстро не получилось. Вообще не получилось, если быть более точным.

Ни Максус, ни Сильвия, с которыми я обсуждал возможность покупки нескольких видов магической сыворотки, не смогли предоставить контакты, которые бы могли найти нужный ассортимент эссенций в ближайшие дни. Найти пару-тройку — не проблема, но список, выданный Тайдволкером насчитывал почти два десятка позиций, и такого разнообразия у местных торговцев не было.

Можно было заказать их через свой Дом, или де Бригез, но тогда пришлось бы ждать, по меньшей мере, неделю. В таком случае всё это теряло всякий смысл, так что я забил на идею обмануть грядущую проверку и решил сосредоточиться на главной зацепке.

Для начала заехал домой, чтобы перекусить, и совершенно неожиданно встретил там Вейгара. Тильда и охрана его знали, потому впустили без проблем. Сейчас здоровяк дожидался меня в гостиной.

— Привет, — я пожал протянутую руку, — Как дела?

— Да по-разному, — как-то слишком неопределённо выразился друг.

— И как это понимать?

— Есть полчаса? Хотел кое-что с тобой обсудить.

— Конечно.

Мы подождали, пока накроют стол, и принялись за обед. Вейгар, впрочем, меньше ел, и больше говорил.

— Мы уже больше года в Тарнаке, Ви. За это время много чего произошло, но мне кажется, что я только-только отошёл от всего, что произошло с моей семьёй… Наверное, последним гвоздём в крышку этого гроба был твой рассказ об Ищейке.

Он замолчал, сделал несколько глотков травяного настоя, и продолжил:

— За всё время, что мы тут живём, я занимался всяким. Даже артистом успел побывать, — здоровяк усмехнулся.

— И у тебя очень даже неплохо получилось, — заметил я, — Без шуток, ваше представление на День основания было впечатляющим.

— Да-а… Но я сейчас немного о другом. У меня… Как бы помягче сказать… У меня и раньше не было особой цели, но после смерти семьи… Короче, для начала я бы отел попросить прощения за то, что иногда был не таким хорошим другом, как требовалось. Ты вытащил меня из Загорья, помог обустроиться, познакомил с…

— Стой-стой-стой, — я улыбнулся, — Давай оставим это. Для того и нужны друзья, и не стоит меня благодарить. Если бы не ты, я бы, вероятно, парочку раз тоже был мёртв, так что… Будем считать, что мы в расчёте, идёт?

— Идёт. Но я всё же продолжу.

— Пожалуйста.

— Всё это время у меня не было чёткой цели, Ви. Проанализировав всё, что произошло, подумав о случившихся событиях и сделав выводы, я понял — ты мне поможешь.

— В каком смысле?

— Укажи мне цель, Ви! Ты точно знаешь, чего хочешь. Приехав в Тарнаку практически без гроша в кармане, ты добился того, на что у иных уходит вся жизнь! Посмотри — водишь дружбу с принцами своего рода, с князьями других семей, развиваешь собственное дело, постоянно куда-то бежишь, что-то делаешь, куда-то встреваешь. Я понял, Ви — всё, что с нами произошло, должно было произойти. Я уверен — ты достигнешь небывалых высот. И знаю, что моя судьба — помочь тебе в этом.

— Ты меня сейчас слегка пугаешь, Вейгар, без шуток. Что с тобой?

— Ничего, — он дружелюбно улыбнулся, — Я же объяснил — просто мне всё стало понятно. Я потерял семью, но обрёл брата. Так случилось, и ничего уже не поделать. Судьба послала мне знак — ты убил того, кто убил моих родных. И за это я всегда буду тебе благодарен.

— Нет, ты определённо обожрался каких-то галлюциногенов, — пробормотал я.

— Весь этот год мне было очень тяжело, Ви. Ты — главный человек, который меня поддерживал, и продолжает это делать.

— Что ж… — я замялся, — Всё это слегка неожиданно и сумбурно, дружище. Я не слишком понимаю, чего ты хочешь и…

— Да ничего особенного. Просто… Введи меня в курс дела. Я знаю, у вас с этой княжной Джессалин и этим Корвином есть какой-то план. Я хочу стать его частью.

— Вейгар…

— Вы что-то задумали не спорь. Можешь не говорить ничего, не отвечать, не посвящать в детали. Просто… Позволь помочь тебе! Мне надоело перебиваться подработками, надоело бесцельно бродить в потёмках! Если есть что-то, что я могу для тебя сделать — просто скажи, ладно?

Я откашлялся.

— Вижу, тебя это сильно беспокоит… Хорошо, дружище. Давай будем работать вместе.

Признаюсь честно — такого разговора я вовсе не ждал. Однако он произошёл очень даже к месту. Я верил другу — всё было именно так, как он говорил. Но, полагаю, ещё одной причиной стали деньги, которые у него никак не получалось зарабатывать постоянно.