— Доро…, — дама умолкает, осознав, что вместо дорого видит меня.

Она старше, она гостья… формально, по крайней мере. Но она занимает место, которое ей не принадлежит. У меня нет причин быть вежливой. Не то что бы я изначально собиралась быть терпимой, нет. Я забочусь о своей репутации. Не хочу прослыть скандалисткой. У меня и так неприятности из-за истории с неприличным визитом к Гельдернам.

— Вы что-то сказали, — хмыкаю я, причём утвердительно, не вопросительно. — Вы, собственно, кто? Не может быть, что вы та, кому отец предоставил комнату во флигеле. Леди в трудном положении, полагающаяся на доброту и милость покровителя никогда бы не явилась на завтрак без приглашения.

Моя отповедь, увы, не действует. Она лишь ухмыляется:

— Должно быть вы дочь лорда Махаона? Леди, потерявшая доброе имя в гостях у постороннего мужчины? Кажется, вас соблазнил знаменитый столичный потаскун Лоуренс Гельдерн?

Какая ядовитая змеючка…

Полагаю, про Лоуренса она слышала, если следит за светскими сплетнями, а про меня ей папа вчера выболтал. Просто отлично. Я думала, что у меня есть немного времени, прежде чем сплетни докатятся до провинции, но нет.

— Да, я Юджин Махаон, старшая дочь дома. А вы…?

— Леди Эмили Хлой, будущая жена лорда Махаона.

Как мило.

— Надеюсь, отцу известен ваш статус… невесты и он с ним согласен?

— Об этом леди Юджин, вам лучше спросить у вашего отца.

Хм, выкрутилась. Подтверди она, что отец сделал ей предложение, я бы сдала её в храм, но в примитивную ловушку она, увы, не попала.

— Я спрошу…

Стоит ли сообщать, что отца забрал жрец? Наверное, не стоит производить впечатление столь дешёвым способом, хотя стереть с её лица усмешку превосходства хочется. Если она причастна — незачем предупреждать.

— Спросите, леди Юджин.

— Как бы то ни было, вы ещё не супруга, а мы с сестрой планируем позавтракать вдвоём. Вам придётся продолжить трапезу в выделенной вам комнате.

— Оу?

Леди смеряет меня откровенно злым взглядом. Похоже, она уже чувствует себя хозяйкой, а ещё она уверена в отце. Ничем иным не объяснить, что она спокойно поднимается из-за стола и одаривает меня предвкушающей злорадной ухмылкой. Наверняка планирует наябедничать, как я её обидела.

С Юри леди Эмилией Хлой сталкивается в дверях, фыркает и проходит мимо, махнув подолом платья. Так бы и сделала гадость, но я лишь провожаю её взглядом и протягиваю Юри руку:

— Не обращай внимания, — предлагаю я.

— Да! Мама поправится, папа вернётся, и всё будет хорошо.

— Угу.

Разочаровывать сестру не хочется. Юри в своей… наивности слишком похожа на меня прошлую. Я тоже верила, что надо чуть-чуть потерпеть и всё наладится. Не наладилось. Но я бы не поняла, не поверила, если бы кто-то попытался раскрыть мне глаза на реальность. Юри придётся прозреть самой.

Мы завтракаем. Юри то ли удручена столкновением с леди Эмилией Хлой, то ли чувствует моё настроение, то ли в глубине души понимает, что хорошо не будет. Атмосфера в столовой тягостная, да и у меня настроение портится окончательно, потому что я наконец осознаю, что мама и сестра для меня родные, они те, за кого я беспокоюсь, но… душевная теплота между нами потеряна ещё в моей прошлой жизни. Они для меня почти чужие, и очень много я просто не смогу им рассказать. Да и желания откровенничать нет. Маму и сестру я не брошу…

Отставив пустую тарелку — погрузившись в размышления, я не заметила, как всё съела — я первой поднимаюсь из-за стола.

— Юри, у меня есть некоторые дела в городе. Присмотришь за мамой? Проследи, чтобы ей вовремя приносили перекусить.

— С тобой нельзя?

— А кто присмотрит за мамой? К тому же я по скучным делам в администрацию.

Кивнув, Юри тянется за сдобной булочкой, а я покидаю столовую.

Возможно, я смогу восстановить документы сама?

Подходящее деловое платье я заимустую у мамы — не снимать же ради тряпки деньги в банке. Я ведь даже не представляю, можно взять только полную сумму, указанную в вексели, или можно взять часть, а на останок выписать новый вексель. Конечно, у меня есть кошелёк, но проще воспользоваться маминым гардеробом, тем более рост у нас приблизительно один, фигуры похожи. Платье немного не сидит в плечах, и я исправляю положение широким поясом и свободным жакетом.

Я спускаюсь на первый этаж. Со стороны кухни доносится возмущённый голос. Папина гостья бунтует? Скорее всего. Разбираться желания нет, и я выхожу на улицу.

Дом в самом центре города, фасадом смотрит на улицу, а правой стороной — на площадь. Самая респектабельная часть города… Интересно, в центре столицы вечером тоже можно встретить всякий сброд?

Лёгок на помине.

— О, красотка! — вчерашний парень окликает меня с противоположной стороны улицы.

Про встречу с тенью он, судя по всему, забыл или решил, что ужастик ему приснился.

Игнорируя экипаж и едва не оказываясь под копытами лошадей, парень устремляется ко мне.

Равнодушно отвернувшись, я успеваю пройти почти десяток шагов. Через площадь окружённый парком храм Светлой Крины, а левее, не видимая за кронами деревьев администрация.

— Прекрасная незнакомка! — парень обгоняет меня и преграждает мне путь. — Кто бы мог подумать, что сразившая меня красавица на самом деле не залётная столичная птичка, а наша дорогая Юджи.

От парня не разит, но винный душок ощущается.

— Мы не были представлены друг другу, лорд.

Мой холодный тон его ни капли не смущает:

— Неужели ты забыла, как я подарил тебе букет с… медведками? — ухмыляется он.

Всплывает воспоминание из детства. Дочка мэра, первая красавица нашего городка, старше меня — кстати, она, получается, ровесница папиной гостьи — получила на праздник Середины лета целый стог букетов, я же для букетов считалась ещё слишком маленькой, и мне не подарили ни одного самого дохлого полевого цветка. Мне было обидно, завидно, я готова была разреветься и действительно разревелась, когда сын соседей не только заметил моё состояние, но и зло высмеял. Когда же он в качестве извинения на следующий день принёс мне букет, я радостно согласилась простить дурного мальчишку, приняла букет. Надо ли говорить, что из цветов на меня посыпались насекомые?

— Дерек, — узнаю я.

— Ага, он самый. Как ты похорошела, Юджи, — он с демонстративным восхищением проходится взглядом по моей фигуре. — Платье с чужого плеча? Юджи, помню, ты уехала в столицу. Высший свет оказался жесток? Не расстраивайся, тебе просто нужно под крыло к настоящему мужчине?

Надоел.

— Ты таких знаешь? — хмыкаю я.

Дерек уязвлённо вскидывается.

— Думаешь, после того, как ты одна вернулась из столицы и шаталась вечером по городу, у тебя будет выбор?

— Не будет выбора? О-о… Тогда, Дерек, приглашаю на обед. Я лично специально для тебя приготовлю…, — он аж плечи расправляет, надувается самодовольством, и я заканчиваю, — рагу из кузнечиков, медведок и самых жирных дождевых червей.

— Ты!

Наконец-то можно пройти.

Я и забыла, какой город… душный. Впрочем, ни столица, ни летняя герцогская резиденция не лучше. Но в столице, если не лезть в высший свет, проще затеряться. Здесь же, в маленьком городке, все друг друга знают, деться некуда.

— Знаешь что я сделаю?! — летит мне в спину. — Я попрошу у твоего отца твоей руки!

— Удачи, Дерек!

Они с ума посходили? Липнут и липнут.

За Дерека, наверное, ни одна не пошла, вот и ищет хоть какой-то вариант. Или из-за отказа взбесился. Не важно, лишь бы под ногами больше не путался.

Кстати, о ногах. От серого бордюра отделяется дымка, змейкой стелется по тротуару и обвивается вокруг каблука. Лодыжку сковывает холодом, и я невольно морщусь. Тень, а это она, я не сомневаюсь, поднимается выше и через ворот перетекает на платье, сворачивается ажурной брошкой-бантиком. Приставать с расспросами прямо сейчас, на улице, будет неудобно…