Топот детских пяток о деревянный паркет сразу разбудил родителей Максима. Это был далеко не первый раз, когда перепуганный ребенок прибегал из детской в спальню. Мама быстро успокаивала сына, и он мог снова спокойно заснуть.

– Тебе опять снились кошмары? Этот самолет?

– Нет, другое. Мам, я же тебе говорил. Это не кошмары. Я прошел испытание.

– Скажи лучше, когда ты успел лоб расшибить, испытатель? – Мать убрала челку Максима и подула на лоб. – Да это ожог. Кто это тебя так припечатал, во дворе?

– Нет, во сне.

– Выдумщик ты мой, – мать смазала небольшую рану мазью. – Сколько раз я говорила тебе не читать перед сном? Спи.

Родители, конечно, никогда не относились всерьез к рассказам сына о его сновидениях, полагая, что у мальчика просто богатая фантазия.

На первый взгляд Максим Гордеев был совершенно обычным советским ребенком. Курносый, темноволосый мальчуган, такой же, как и тысячи его сверстников. Но вместо того, чтобы гонять мяч, играть в прятки или вышибалы, он предпочитал проводить время с книгой, читая прямо на скамейке рядом с многоквартирным домом, в котором жил. В следующем году ему уже исполнится одиннадцать, его наконец-то примут в пионеры. Он с нетерпением ждал этого момента, поскорее хотелось повязать красный пионерский галстук.

Семья Максима недавно переехала в город. На новом месте Макс быстро сдружился с Пашкой. Они жили по соседству и учились в одном классе. Несмотря на некоторую замкнутость, Максим пользовался авторитетом среди товарищей. Все знали, что на него всегда можно положиться. «Этот малый – парень что надо», – отзывались о нем «старшаки». Доверие друзей он завоевал благодаря одной истории, которая случилась вскоре после их переезда.

Окружающие, мягко говоря, недолюбливали местного дворника. Всегда угрюмый, он небрежно мел тротуары по утрам, тихо бурча что-то себе под нос. Бывало, обдаст прохожих пылью и не обратит внимания, не говоря уже об извинениях. Того хуже может и задеть метлой, если давно не заглядывал в стакан. Даже ветхий картуз, надвинутый ниже бровей, не мог скрыть его суровый и мрачный взгляд, за который он и получил прозвище Сыч. Мало кто знал, как его зовут на самом деле.

Дети вели с дворником настоящую войну. «Сыч идет – прячьте мяч!» – кричали они при виде тучной фигуры врага. Силы были неравны, и грозный работник ЖКХ чаще всего становился победителем в этих дворовых поединках, унося всевозможные трофеи. Его гараж под завязку был набит футбольными и баскетбольными мячами, пылилась здесь и особая добыча – пара детских самокатов.

Точку в конфликте поколений суждено был поставить именно Максиму. Однажды он предложил взять штурмом гараж дворника. Идея была не нова, уже не раз мальчишки пытались захватить логово противника. Однако существовала одна серьезная проблема – гараж был заперт на старый кодовый замок. Всего три цифры и тысяча комбинаций отделяли ребят от заветного реванша. Максим с первого раза ввел верный код, пока его друзья несли охрану по периметру гаража. Но три пары глаз юных дозорных все же проворонили врага, который внезапно выскочил из-за угла, застав караул врасплох. Испуганные мальчишки сломя голову разбежались в разные стороны.

Макс, брошенный на поле боя, стоял внутри гаража, запрокинув голову вверх. Солнце обрисовало в проеме двери силуэт грядущих неприятностей. Но парень нисколько не испугался, а лишь твердо пробормотал:

– А ведь он тоже вас искал и до сих пор ищет.

– Кто искал? Петрович с ЖЭКа? Да что ты мне зубы заговариваешь, глиста. Сейчас я из твоих ушей эспандер[1]¹ сделаю.

– Нет, дядя Сыч, не Петрович. Ваш сын – Григорий. У него теперь фамилия Синицын, они с матерью переехали в Вологду много лет назад.

Что именно произошло тогда в гараже, никто не знал. Но все мячи были благополучно спасены, а самокаты обрели своих прежних хозяев. С тех пор в дворнике никто не мог узнать прежнего Сыча. Он перестал пить, сбрил бороду и начал здороваться с прохожими, почтительно приподнимая новый картуз. Вскоре он переехал в другой город. Поговаривают, перебрался куда-то на север.

Еще будучи маленьким ребенком, Максим со страхом ждал наступления ночи. Но очень скоро он привык к необычным сновидениям и научился управлять ими. Теперь мальчик даже ждал того времени, когда Морфей перенесет его в другой мир.

Офис компании «Лингвистик» находился на 19-м этаже башни «Империя» в деловом центре Москва-Сити. Основным профилем компании были устные и письменные переводы, в первую очередь с восточноазиатских языков. В этой сфере «Лингвистик» уверенно удерживал лидирующую позицию на российском рынке.

Арсений Андреевич Ярцев, как обычно, без десяти девять был на своем рабочем месте. Он появлялся раньше своих подчиненных, а уходил почти всегда последним. Компания – его детище, в которое он вложил много сил и энергии. Небольшой кабинет генерального директора – само воплощение минимализма, ничего лишнего. Письменный стол, приставной стол для гостей на шесть персон и шкаф для бумаг. Никаких бронзовых статуэток, неуместных картин и прочего барахла, которое часто украшает кабинеты руководителей разных уровней. Единственной необычной вещью в этом царстве минимализма был компактный граммофон, выполненный в ретро-стиле. Он стоял на углу письменного стола и придавал некий шарм современному интерьеру кабинета.

Арсений Андреевич восседал в кожаном кресле, медленно листая записную книжку. Пиджак дорогого костюма был расстегнут, Арсений не любил застегивать пуговицы, так же как и носить галстук, даже если этого требовали правила этикета. На вид ему было лет 37, хотя на самом деле уже исполнилось 45. Возраст выдавала лишь редкая седина, предательски пробивавшаяся сквозь густые темные волосы на висках. Правильные черты лица не портили глубокие морщины между бровей. Ярцев никогда не жаловался на плохое зрение, тем не менее всегда носил очки в темной оправе с минимальными диоптриями. Главной задачей этого аксессуара была не коррекция зрительных возможностей, а маскировка. Над левым глазом виднелся небольшой, но заметный шрам. Темная оправа очков успешно скрывала этот недостаток.

После непродолжительного стука в кабинете появилась секретарь.

– Арсений Андреевич, к вам представитель компании Crown Biotech.

– Да, да, Лидочка. Пусть проходит. Я его как раз жду.

Эффектная брюнетка в черном деловом костюме пригласила гостя и быстро вышла.

– Грек Аркадий Павлович, – решительно представился гость. Худощавый помощник генерального директора фармацевтического гиганта уселся за приставной стол, напротив Ярцева. Было видно, что он ровесник Арсения, но нервная работа и игнорирование активного образа жизни делали свое дело. Работа забрала у этого человека свежесть лица и последние следы волос, оставив лишь небольшие островки по бокам головы.

– Грек? Интересная фамилия.

– Да, такая вот редкая фамилия. Хотя в Греции я никогда не был. Арсений Андреевич, шеф лично просил передать, что с предыдущим заказом вы справились отлично.

– Рад слышать. Crown Biotech курирует, насколько помню, мой зам. Значит, выпишем ему премию.

– Дело в том, что через месяц в Пекине состоится Евразийский фармакологический форум. Мы будем представлять там свои новые продукты. Также планируется встреча с потенциальными азиатскими инвесторами. Шеф хочет, чтобы именно вы сопровождали нашу делегацию как переводчик. Вы ведь жили долгое время в Китае, знаете не только язык, но и их культуру и обычаи. Если не будет никаких форс-мажоров, то поездка займет не более недели.

– Через месяц значит, на неделю. Раиль Борисович лично попросил. Передавайте ему мое почтение. Как он, кстати, стихи еще пишет или не до этого?

– Как обычно. Активен и бодр. Сочиняет все еще, а параллельно как локомотив тянет компанию вперед.