— Подожди, только в эти выходные? Или навсегда?

Я могла сказать, что он действительно начал терять терпение со мной, и я не могла не наслаждаться тем, что мучила его после того, как он заставил меня пройти через такой ад за последние несколько недель.

— Навсегда. Я никуда и никогда не уйду.

— Ты серьёзно?

Его щёки покраснели. Я ухмыльнулась.

— Я серьёзно. Я думал, что буду счастливее на более устоявшейся кухне, но, честно говоря... ты выросла на моих глазах. Я был впечатлён тем, как ты справилась с собой и этим рестораном. Ты можешь поджарить любую задницу. И я ничего не могу с этим поделать. Мне любопытно посмотреть, что произойдёт.

Приподняв бровь, я ждала правды. Когда он не вызвался добровольно, я была вынуждена вмешаться.

— Кажется, немного рискованным ставить свою репутацию на любопытство, — он нахмурился ещё сильнее. — Я просто говорю… ты всегда можешь следить за нами в Твиттере.

— Ты заслужила моё уважение, хорошо? Это то, что ты хочешь услышать? Я ожидал, что ты будешь такой титулованной эгоисткой, которая думала, что знает всё, но ты оказалась полной противоположностью. И вдобавок ко всему, я впечатлён теми изменениями, которые ты вносишь. Тебе каким-то образом удалось возбудить во мне интерес к этому месту. И поскольку я решил, что это чудо, было бы неплохо остаться с женщиной, которая может творить чудеса.

Я улыбнулась, и это была искренняя улыбка, полная эмоций и всей благодарности, которая только могла собраться во мне.

— Эй, ты только что сказал несколько приятных вещей.

Его губы приподнялись в том, что я едва могла назвать улыбкой. Но был намёк на что-то, что не было хмурым взглядом.

— Это хорошие вещи. Это я только что сказал. Ты мне нравишься, шеф. Полагаю, я запрягаю свою лошадь в твой фургон.

— Ну, тогда ура.

После этого он полностью проигнорировал меня. Очевидно, ему понравился мой кулинарный стиль. Но не мои шутки. Что меня вполне устраивало, так как он оставался.

Я была ходячим смайликом, хлопающим в ладоши.

Честно говоря, если бы дело дошло до драки, и Блейз захотел уйти из "Бьянки", я бы справилась. Я бы никогда не получила передышку, и у меня не было бы никого, на кого я могла бы положиться так, как я полагалась на него. Но с остальной кухней я могла бы разобраться.

Это было бы больно. Я могла бы полностью поседеть и развить скопление язв. Но мы могли бы это сделать.

Я была невероятно благодарна, что нам не пришлось этого делать. Блейз решил, что я достойна. Чтобы эта кухня была достойной. Что сейчас он предпочёл бы быть здесь, чем где-либо ещё.

И этого мне было достаточно.

В принципе, наша первая попытка с завтраком уже увенчалась успехом. Кого вообще волновал остаток дня?

Ох, подождите, меня.

И это было хорошо, потому что после этого на кухне стало оживлённо. Ещё смайлики, хлопающих в ладоши.

Серьёзно, я так усердно не работала в "Бьянке" до сегодняшнего утра, до нашего первого позднего завтрака. Я не думала, что кто-то так усердно работал до сегодняшнего дня. Нам удавалось не отставать, но наши кухонные мышцы атрофировались, и у нас не было такой острой оркестровки, как на других кухнях, как в "Лилу".

После того, как мы отправили три неправильных заказа подряд, я поняла, что мне нужно что-то сделать, чтобы вернуть наши головы в игру. Я играла в баскетбол в средней школе, и в этом был смысл игры, в которой главный тренер делал ключевые замены, второй тайм, отставание на десять, три старта с четырьмя фолами, пришло время встряхнуться. Только у меня не было игроков на скамейке запасных, чтобы заменить их. Итак, мне нужно было проявить поразительную изобретательность. Или, по крайней мере, быть очень суровой.

— Эй, все, могу я привлечь ваше внимание, пожалуйста?

Крик был хорошим вариантом. А также метание предметов. Однажды, в кулинарной школе, я следила за одним из лучших шеф-поваров Шарлотты и наблюдала, как он снова и снова бил кулаком в кирпичную стену. Он очень эффективно доносил свою точку зрения. Его помощнику шеф-повару даже пришлось наложить ему шесть швов. То, к чему она, по-видимому, привыкла.

У каждого шеф-повара был свой, уникальный способ борьбы со стрессом. Я видела, как Уайетт разбивал тарелки и выбрасывал почти идеальное филе в мусорное ведро. Большинство шеф-поваров, которых я знала, придерживались философии "сила — это право". Честно говоря, мы были страстными созданиями по расписанию.

И хотя было легко раздражаться и кричать на всех людей, которые должны работать так же усердно и безупречно, как вы, это было так же глупо. Я не была крикуном по натуре. Я, конечно, не собиралась начинать кричать сейчас только потому, что получила повышение.

И сегодня я была в особенно хорошем настроении теперь, когда Блейз остался, и поздний завтрак шёл так хорошо. Но это не означало, что я буду продолжать рассылать некачественные блюда.

Люди приостановили то, что они делали, и посмотрели на меня. Когда я была уверена, что привлекла внимание зала, я прочистила горло и сказала:

— Я ценю то, что вы все здесь сделали. Изменение в расписании. Изменение в видении. Смена руководства. Вам всем удалось выдержать меня, как чемпионам. И часть меня хочет, чтобы я перестала просить вас делать невозможные вещи. Часть меня хотела бы сказать вам, что с этого момента мы просто будем двигаться вперёд. Что то, что вы делаете прямо сейчас, достаточно хорошо. Того, кто вы есть сейчас, достаточно. Но это не так. Этого не достаточно. И я никогда, никогда не соглашусь на достаточно хорошо.

Они уставились на меня. Они не улыбались, не хмурились и не выражали ни единой эмоции на своих лицах. Они просто смотрели на меня, и я не была уверена, было ли это хорошим знаком или они были в десяти секундах от того, чтобы уйти.

— У меня есть смелые мечты об этом месте. У меня есть гигантские, большие, чем жизнь, устремления к этой кухне. У меня есть огромные, изменяющие карьеру цели для всех вас. И если вы останетесь со мной и поможете воплотить это видение в жизнь, я знаю, что вы будете гордиться своей работой и своей карьерой. Это будет нелегко. Честно говоря, большую часть дней это будет ад. Но это не значит, что это не будет также хорошей, достойной и лучшей грёбанной поездкой за всю вашу жизнь.

Повар по имени Брайан улыбнулся, и я нашла в этом ободряющем выражении лица мужество, чтобы продолжить.

— Так что перестаньте посылать не те блюда. Перестаньте делать халтурную работу. Перестаньте считать, что то, что вы делаете, достаточно хорошо. Потому что это не так. Пришло время стремиться к абсолютному совершенству. Давайте будем лучше конкурентов. Давайте будем лучше, чем мы есть сейчас, — я сделала паузу для драматического эффекта и чтобы перевести дыхание.

Я с трудом могла поверить, что я была тем человеком, который требовал совершенства от своей кухни таким образом. Я никогда раньше не считала себя лидером, даже никогда не хотела им быть. Но вот я здесь, собираю войска и копаю глубже, чтобы вдохновить на совершенство.

— Давайте будем лучшими, как мы можем!

Вокруг меня раздались радостные возгласы, мужчины и несколько женщин захлопали, некоторые из них вытерли глаза. Я чувствовала себя генералом, вдохновляющим свои войска на победу в войне.

Я кивнула один раз, гордый, опытный подбородок, и кухня снова ожила, когда мои повара принялись за свою работу и сделали всё, что могли.

Адреналин бежал по моим венам, моя кровь бурлила от прилива победы. Впервые с тех пор, как я вошла в "Бьянку" в качестве шеф-повара, она ощущалась моей. И я, наконец, почувствовала себя готовой к задаче управлять ею.

То, что я сказала своим сотрудникам, относилось и ко мне. Мне нужно было исправиться. Быть лучше. Делать лучше. Всегда. Я никогда не умела сидеть на корточках и ждать. Если бы я собиралась сделать это хорошо, то мне пришлось бы изо всех сил стараться каждый божий день.

Я сделала глубокий вдох, принимая вызов.