Он успел вовремя, остановив мужиков  ревом и вырвавшимся из пасти огнем.

Один умудрился –таки скрыться в лесу, остальные же попадали ниц.

Обернувшись человеком, все еще покрытый чешуей от переполнявшей его злости, он зарычал:

– Кто старший? Как посмели ? Немедленно снимите сети!

Двое бросились к девушке, чье тело уже била крупная дрожь и быстро освободили ее от сетей.

– Повелитель, – заблеял их предводитель.– Мы честные ловцы ведьм, и у нас есть даже разрешение на отлов этих  сучек.

Он дрожащей рукой вынул из-за пазухи помятый свиток.

Не глядя на ту бумагу, Олих швырнул им несколько золотых монет.

– Этого вполне достаточно за ваш «труд» ! – презрительно рявкнул он и подхватил  девушку на руки.

Его обоняние не подвело его и в  этот раз, он шел через цветущий луг, безжалостно топтал  траву и цветы,  оставляя за собой след  из изломанных стеблей. Остановился только достигнув горного ручья, с шумом срывающегося с камней, поросших мхом. Нашел площадку поровнее и опустил на нее девушку. Только тогда  сорвал с ее головы грязный мешок.

– Демоны, – выругался он, увидев, что девушка смотрит на него широко открытыми глазами. Он-то думал, что она в обмороке!

Дымилось ее платье, а по рукам и ногам, не прикрытых тканью, змеились ожоги от  магически заговоренной сети. След от огненной ячейки уже покрылся волдырями и на нежном лице, ставшем сейчас белее снега.

У нее не хватило сил ни пошевелиться, ни заорать, когда он резким движением разодрал на два полотнища рубище, служившее ей платьем.

– Демоны, – ругался он, глядя на многочисленные ожоги, покрывавшие ее тело. В одну из ран даже забился кусок ткани.

 Когда он осторожно вынимал его, она тихо застонала. Из глаз, вмиг ставшими тусклыми, побежали слезы.

– Потерпи, девочка, потерпи, – бормотал он, накладывая свои руки на ее раны. В состоянии трансформации, даже частичной, он мог быстро восстанавливать свое здоровье. А мог и помочь другим. Его руки источали свет и силу, залечивающую раны. Урлас бы своей магией сделал все лучше и быстрее, но не было времени. Уж очень он боялся, что на ее теле останутся рубцы. Хотя, казалось бы, чего ведьму жалеть-то? Но почему-то было жалко. Почему-то щемило в груди. Он спешил, чтобы облегчить ее боль. Один рубец затягивался за другим. И хотя тело все еще сотрясала крупная дрожь, слезы из глаз ее бежать перестали.  Боль, по-видимому, отступала. К глазам вернулся тот яркий изумрудный цвет, который поразил его еще в первую их встречу. Не сейчас, не вчера. А много-много лет тому назад…

Он уже жил в семье своего отца, был официально признан сыном и наследником Золотого дракона. В его же личном замке уже обитал его сводный брат Урлас. В очередной раз навестив свою мать и отчима, они  отправились на охоту.  Тогда-то он и встретил  юную задорную девочку, которая прыгала вокруг сгорбленной старухи, словно  шустрый олененок. Ей было от силы лет  десять. Она бросала в корзину, которую тащила старуха цветы, ветки, грибы.  Заметив у дороги яблоню, на которой уже почти дозрели плоды, она  попыталась сорвать одно. Все прыгала и прыгала, а достать так и не смогла. Олих сжалился над ребенком и сорвал ей яблоко.

Вот тогда-то его и обожгло ярким изумрудом ее глаз.

– Тебя как зовут, малыш? – спросил молодой человек.

Девочка засмущалась и только молча смотрела на него, покусывая губы.

– Рыжик, – он дернул ее за вьющуюся прядь, – ты что, язык проглотила?

Но тут отозвалась, показавшись на дорожке, старуха.

– Велма, постреленок ты эдакий. Ты куда запропастилась?

– Зато у тебя язык  больно уж  длинный, – девочка стрельнула на него глазами и побежала к бабушке.

– Расти скорее, Велма ! –  прокричал со смехом он ей вслед. – Я приду за тобой!

А та развернулась, щелкнула пальцами и на Олиха посыпались с дерева, под которым он стоял, яблоки.  Все до единого опали. А последнее, самое зеленое, чуть и вовсе ему в глаз не попало.

 Об этой встрече и о дерзком ребенке он тем же вечером рассказал своему брату.

– Вот вспомнишь мои слова, Олих, – посмеялся вместе с ним Урлас. – Через десять лет я доставлю к тебе эту чертовку.

В  череде дней он совсем забыл о той встрече.  А несколько дней назад Урлас сказал ему:

– Ты помнишь, что я обещал тебе десять лет назад?

Брат недоуменно хмурился, пытаясь вспомнить , что же тот пообещал ему .

– Я обещал, что привезу к тебе зеленоглазую ведьмочку, забросавшую тебя яблоками.

 И он вспомнил. И яркий изумруд огромных глаз. И задорные ямочки на щеках. И даже имя…

С того времени прошло почти десять лет. Задорная девочка превратилась в прекрасную чувственную женщину.  Неумолимое время изменило и его. Из восторженного юнца, способного умиляться и восхищаться, он превратился в могучего, беспощадного и циничного мужчину.  Дрожь прошла  волной по чешуйкам, все еще прикрывавшим его лицо, когда он подумал о том, кто лишил  девственности его игрушку. Попадись он сейчас ему на глаза, немедленно разорвал бы на мелкие куски.

– Велма, – смакуя на языке ее имя, пробормотал он.

Он внимательно следил за ее лицом, к которому уже стали возвращаться краски. Когда она закусила губу, вздрогнул, так напомнила она ему ту маленькую девочку, что восторженно смотрела на него под яблоней и точно так же кусала губы.  Ему вдруг захотелось, чтобы и сейчас она глянула на него с таким же восторгом, как тогда. А не со страхом, горевшем в ее глазах сейчас.

Чуть не ухмыльнулся, когда руками она прикрыла свои грудь и то яркое местечко, о котором он думал все эти дни.

Но сдержался. Одна шальная мысль засела у него в голове. Брать женщин силой было ему не впервой. Но с этой должно быть все иначе.  Почему он так решил, и сам не знал. Но далекое урчание в животе подтвердило его намерение.

Не отводя прищуренного взгляда от ее глаз, сбросил куртку и стал медленно расстегивать рубаху.

***

В какой-то момент я поняла, что это конец. Зловещий рок настигал меня. Понимая, что не скроюсь, а невидимый преследователь дышит мне в затылок, я двигалась на полном автомате: бежала, падала, вскакивала. Шарахнула, так и не рассмотрев его, молниями.  Затем стремительный бег по склону горы и безумная, яростная обжигающая боль во всем теле, лишающая сил и сознания, нахлынувшая  за ней темнота. Неожиданный хищный рев и мужской голос, подаривший робкую надежду. Может, еще не все кончено? Сильные, но нежные руки, несущие меня . А затем яркий свет и треск разрываемой ткани.

И вот я его увидела. Сил пошевелиться и прикрыть свою наготу не было, но каждую черточку этого резко очерченного лица , покрытого драконьей чешуей, я смогла рассмотреть. Что-то неуловимо знакомое было в этих чертах. Но не могла вспомнить. Не было сил. Казалось, жизнь вытекает из моего тела с каждой вспышкой боли, вызываемой ожогами. Обострившиеся чувства позволили мне даже услышать звук лопнувшего волдыря на лице.

Вижу ужас в его взгляде. Ярость. И в какой –то миг его  лицо становится каменным и непроницаемым. Взгляд этих черных глаз  не отпускает меня, держит на плаву и заставляет дышать. Он проводит руками над моим лицом. С тихим шипением затягиваются ожоги и отступает боль.  Он колдует над моим телом, спасая и восстанавливая его.

Зачем ? Почему? Я не могу ошибиться, этот мужчина  – дракон. Они жестоки и безжалостны. В сказки об их невероятной любви и нежности я не верила. Это только сказки.  Почему он спас меня? Зачем лечит? Уверена, плата за его сиюминутную доброту будет очень высока.

Сил нет, но боль отступает, оставляя после себя онемение и ватную слабость в каждой клеточке.

– Велма.

Он знает мое имя!  Наша встреча не случайна! Больно прикусив губу, смогла прикрыть  руками свои прелести.

Мой жест не прошел незамеченным.

Сбрасывает куртку. Медленно, тягуче медленно расстегивает рубаху. Полупрозрачная чешуя покрывает не только скулы, а и предплечья. Густым панцирем прикрыты бока.