Ещё мгновение, и демон оказывается совсем рядом, нависая надо мной. Мой взгляд теперь упирается в широкую грудь, обтянутую чёрным сукном камзола. А моих рук внезапно касаются горячие мужские пальцы, нежно обхватывая кисти. Почти шокируя этим неожиданным прикосновением, от которого по коже мгновенно бегут жаркие мурашки. И только теперь я понимаю, что перед этим сжала кулаки.

− Всё ещё боишься меня? — вкрадчиво интересуется дэйр Мартан, поглаживая тонкую кожу на тыльной стороне моих ладоней.

− Нет. Не боюсь, − гордо вскидываю подбородок. И снова попадаюсь в ловушку его взгляда.

− Вот и хорошо, − мужских губ касается удовлетворённая улыбка. — Надоело видеть, как ты от меня шарахаешься.

− Вам вовсе не обязательно меня видеть. Тем более, если моё поведение так вас раздражает, − поджимаю губы. Пытаюсь отступить, но он даже не думает меня отпускать.

− Разве я говорил, что меня что-то раздражает? — вскидывает демон бровь.

− Это очевидно, − выпаливаю нервно. — Вам не понравилось, что я не ответила на ваши… притязания, полгода назад. И вы… как я надеюсь, потеряли ко мне интерес.

А это я, кажется, зря сказала.

− Разве похоже, что я потерял к тебе интерес? — теперь в его голосе звучит снисходительная усмешка. Пробуждая уже во мне настоящее раздражение.

− Откуда мне знать, что творится в вашей голове, дэйр Оргрэм? Разбираться в этом у меня нет ни малейшего желания. Извините, я сейчас не имею возможности продолжать этот бессмысленный разговор, поскольку опаздываю на королевский ужин. Позволите пройти?

− Нет, не позволю. Я тут чтобы сопроводить тебя, колючка, − уже откровенно усмехается демон. — Если ты готова, пойдём.

И он, отпустив мои руки, подставляет локоть.

Завтра выходной. До понедельника, дорогие мои;))

5.2

Недоумённо смотрю на мощное предплечье. Поднимаю взгляд на дэйра.

− Неужели струсишь? — вскидывает он бровь.

− Нет, − роняю сухо, заставляя себя обхватить его руку. Впервые сама его касаюсь.

− Умничка, − довольно усмехается демон. Но вместо того, чтобы двинуться к выходу, внезапно накрывает мои пальцы своими. И вид теперь у него крайне серьёзный: — Во время ужина и после него будь со мной рядом, Адерин. Я защищу от любого, кто надумает тебя донимать. Даже от твоего якобы брата.

− Что? Почему вы…

− Не важно почему. Главное запомни то, что я тебе сказал. Ты под моей защитой, принцесса. Поняла? — настойчиво смотрит мне в глаза.

− Ваши слова, конечно, звучат очень… заманчиво, − произношу осторожно. — Но, простите, я не верю в бескорыстие демонов. Какую плату вы потребуете от меня в обмен на вашу защиту?

В чёрных глазах вспыхивает багряное пламя. Демон щурится с таким видом, будто я его и позабавила, и заинтриговала одновременно.

− Не веришь, значит? — тянет он вкрадчиво. — Правильно не веришь, малыш. Демоны действительно ничего не делают бескорыстно. И я скажу тебе, какую плату хочу от тебя. Но после ужина. Сейчас нам уже пора идти, иначе мы опоздаем.

И он увлекает меня к двери, не дав даже возможности воспротивиться.

− Это нечестно, вы не находите? — не выдерживаю я, когда мы выходим в коридор. — А что, если затребованная вами плата окажется мне не по нраву? Или я по каким-то другим причинам не смогу вам дать то, что вы потребуете? Получится, что я стану вашей должницей после этого ужина, понятия не имея, на что подписалась. Это очень похоже на ловушку.

− Очень похвальная рассудительность, − с серьёзным видом кивает демон. — Не волнуйся, принцесса, ты всегда можешь предложить свой альтернативный вариант благодарности. Ради тебя я готов к обсуждению и торгу.

Меня эта сделка очень сильно настораживает. Стать должницей демона, не зная, что придётся сделать взамен, не очень разумно. Даже страшно. И в другой ситуации я бы даже думать об этом не стала.

Но на весах стоит моя свобода от Ларуса. Возможность спастись от сводного брата и уготованной им для меня жуткой участи.

Если дэйр Мартан действительно может меня от этого уберечь, да ещё сам предлагает, я как минимум должна узнать условия, на которых он готов стать на мою сторону.

− Вы сможете меня защитить, даже если его величество принял решение отправить меня на родину с лордом Бертионом? — интересуюсь, смотря прямо перед собой. Хотя от волнения едва замечаю, что происходит вокруг, совершенно не запоминая дорогу, которой мы идём.

− А я всё гадал, что именно ты услышала из нашего разговора с королём, − полностью вышибает меня из колеи идущий рядом мужчина. Я словно на стену налетаю.

− Вы знали, что я слышу? — выдавливаю оторопело, остановившись.

О боги! Если это так…

− Узнал, когда вышел. Почувствовал, что ты была там, − как ни в чём не бывало, сообщает мне демон, тоже приостановившись.

Наверное, его слова должны меня успокоить. Немного даже успокаивают. Но душу пожирает смятение, густо замешанное на необъяснимом чувстве стыда и совершенно неожиданного гнева.

− Вы поэтому ко мне пришли? − мерзкий комок горечи в горле не желает проталкиваться, мешая дышать. — Чтобы узнать, что я услышала?

Убрав руку с его локтя, отступаю на пару шагов в сторону, снова едва справляясь с подступающими слезами. Злясь на саму себя за эту непростительную слабость. За то, что позволила всему случившемуся сегодня настолько выбить меня из колеи, что собраться теперь совершенно не получается, как я ни стараюсь. А впереди этот проклятый ужин с демонами и тем, кто гораздо хуже всех их вместе взятых.

Глупо. Как же глупо, Адерин. А ты на что надеялась? Неужели всё-таки думала… что нужна этому красноволосому хаоситу? А самой-то тебе это нужно?

Нет. Не нужно. Не нужно.

Просто… он меньшее из двух зол.

Это всё Олви со своим советом. Запутала меня совсем.

− Адерин… − с досадой вздыхает Мартан. Шагает вслед за мной.

− Я не хотела подслушивать, − произношу хрипло, мотая головой и отступая ещё. — Если его величество зол, могу принести клятву, что буду молчать… Я шла к нему, чтобы поговорить, но услышала, что вы говорите обо мне… что меня завтра отправят с Аларусом… и сбежала, не сдержав эмоций.

Ещё шаг, и я неожиданно упираюсь спиной в стену. Пытаюсь ускользнуть в сторону, уже всерьёз раздумывая, не вернуться ли назад, пропустив ужин. Отправлю с Олви королеве извинения, скажусь больной. Мне и в самом деле нехорошо.

Но стоит только двинуться в этом направлении, как путь мне преграждает рука демона. И тут же вторая упирается в стену с другой стороны от меня, полностью отсекая все пути к бегству. Вокруг вздымается клубящаяся тьма, ластясь к моим ногам, оплетая меня гибкими лозами.

− Куда же ты бежишь, мышонок пугливый? — тянет вкрадчиво дэйр Мартан, подступая совсем близко, буквально запирая своим телом в клетку. — Постоянно бежишь от меня. Постоянно прячешься. Дразнишь тьму своим страхом, манишь своим светом. Неужели не догадываешься, что делаешь со мной?

− Нет, я… я ничего не делаю, − шепчу, часто дыша, чувствуя, как начинает кружиться голова от волнения, приправленного страхом.

− Наивная… тебя так и хочется съесть, настолько лакомая. И я съем, − урчит ласково. − Отбегалась, Мышка. Моей будешь. Я так решил. Король сегодня объявит на ужине, так что твоему братцу придётся вернуться домой ни с чем.

Сердце пропускает удар.

− Вашей кем? — голос теперь и вовсе срывается на сип, а внутри всё обмирает в ожидании ответа.

− Невестой, − произносит демон, смотря мне прямо в глаза.

Глава 6

Это, наверное, сон. Этого не может происходить со мной на самом деле.

− Как… невестой? З-зачем? — слетает с непослушных губ совсем уж глупый вопрос.

− Чтобы после положенной помолвки ты стала мне женой? Это тоже объяснить, зачем? — криво и совсем невесело усмехается столь неожиданный кандидат в мои женихи.

− Чтобы съесть меня? − усмехаюсь с нескрываемой горечью.