Он удивлённо замирает. Склоняет голову набок, внимательно рассматривая меня.

− Извини, если испугал, − наклоняется ко мне, придвигаясь совсем близко. − Это всего лишь фигура речи, мой невинный мышонок. Означающая, что я очень сильно хочу тебя. И собираюсь получить. Но тебе не стоит этого бояться. Я буду вкушать близость с тобой настолько нежно, насколько способен. Обещаю, тебе понравится.

Демон теперь касается губами моего виска. Каждое слово прокатывается по моей коже жаркой волной. Отчего и щёки внезапно начинают гореть. А в животе появляется незнакомое тревожное чувство тянущей нужды.

− Но… но я не хочу замуж.

Моя способность разумно слагать слова в предложения, кажется, ещё не скоро вернётся.

− За меня не хочешь? — отстранившись, недобро прищуривается мужчина.

− Нет. Совсем не хочу, − нахожу в себе силы покачать головой.

И здравомыслие − не злить его личным отказом.

− Значит, я подожду, пока захочешь, − получаю уверенный и совершенно обескураживающий ответ.

− Но…

− Предпочитаешь уехать с этим твоим… Ларусом? — в чёрных глазах вспыхивает злое пламя.

− Нет! — вскрикиваю испуганно. — Но…

− Все свои «но» поведаешь мне потом, Мышка, − прижимает он палец к моим губам. − Обещаю выслушать. А сейчас пойдём. Негоже заставлять ждать короля и королеву.

И, обняв за талию, дэйр Мартан отрывает меня от стены. На миг прижимает к себе, заставив испуганно выдохнуть. Горячие губы снова касаются виска.

− Я бы тоже предпочёл сейчас отправиться в твои покои, а ещё лучше в твою спальню, а не на светский ужин. Моей тьме безумно хочется распробовать, каков на вкус твой свет, крошка. Но давай сначала разберёмся с твоим фальшивым братцем, − увещевает он меня, будто я действительно сейчас уговариваю его уединиться со мной.

− Я ничего такого вам не предлагала, − вспыхиваю, упираясь ладонями в мужскую грудь. — Отпустите меня сейчас же!

Отталкиваю его прочь изо всех сил. И демон, как ни странно, отступает. Ещё и улыбается чему-то, прожигая меня пылающим взглядом.

− Вот такая ты мне нравишься гораздо больше, − подмигивает лукаво. — Злость тебе более к лицу, чем страх, принцесса.

И он, как ни в чём не бывало, берёт меня за руку, чтобы вести дальше.

Остаток пути до королевской трапезной остаётся мною почти незамеченным. За сегодняшний день мой мир переворачивался с ног на голову уже столько раз, что в мыслях образовалась полная каша, из которой становится всё сложнее вычленить хоть что-то более-менее связное.

Неужели сейчас на ужине действительно будет объявлено о моей новой помолвке? С дэйром Мартаном Оргрэмом, главным военачальником Аделхея? С демоном, до дрожи пугающим меня своей силой и своим нескрываемым плотским интересом ко мне.

А я что? Неужели соглашусь на это? Неужели позволю вот так просто отдать меня этому мужчине против моей воли? Выйду за демона?

А какие у меня есть ещё варианты? С горечью приходится признать, что их немного. Либо соглашаться, либо действительно бежать. Вот только бежать мне некуда. Я совсем не уверена, что выживу одна, без средств и защиты, даруемой мне статусом.

Если сейчас откажу, если воспротивлюсь воле короля, но останусь во дворце, уже завтра Ларус увезёт меня. И это будет конец. Если же соглашусь, у меня хотя бы появится время найти правильное решение. Помолвка это ведь ещё не свадьба, ведь так?

Как мало мне понадобилось, чтобы преступить через своё слово не связываться с демонами. Всего лишь страх за свою жизнь и свою душу.

Когда мы останавливаемся перед дверью в трапезную, ожидая пока прислужники её откроют, мой спутник кидает на меня проницательный взгляд. И снова на его губах появляется уже такая привычная кривая усмешка. Знать бы ещё, что она предвещает для меня.

Возникает неприятное чувство, что он насквозь меня видит. Что читает все мои тайные помыслы. Что для него не секрет мои страхи.

Но это ведь не может быть правдой? Или может? На что он способен? До того, как демоны объявились в Аделхее, о них мало что было известно. Эта раса не любит делиться своими секретами. Впрочем, как и любая другая. Но не у каждой хватает сил сберечь свои. Тогда остаётся полагаться только на хитрость и скрытность, как мне и моим предкам.

− Главный военачальник Аделхея, дэйр Мартан Оргрэм и принцесса Адерин Аделхейская, − объявляет о нашем приходе прислужник, вырывая меня из невесёлых раздумий.

Прошло уже шесть месяцев с тех пор, как я в последний раз слышала подобное обращение ко мне. И уже не думала, что услышу когда-либо снова. Принцессой Аделхейской я стала благодаря браку с Оссианом. И сейчас меня царапает виной то, что его больше нет, а меня по-прежнему величают, как его супругу. Точнее, уже как его вдову.

Стоит нам перешагнуть порог трапезной, как взгляды всех собравшихся тут же обращаются на нас. Словно кинжалы, вспарывающие броню моего самообладания.

6.2

Король и королева уже здесь. Сидят за главным столом.

И каждый наш шаг, пока мы идём к их величествам, заставляет меня нервничать всё сильнее и сильнее.

Боги, как неудобно и некрасиво получилось. Ужасно просто. Как мы могли так надолго задержаться? Это немыслимо! Недопустимо! Явиться на королевский ужин позже короля и королевы это вопиющее нарушение этикета. И оскорбление монаршей четы.

Случись такое при Танраггосе, и опоздавший в результате вполне мог лишиться головы. Проверять, как быстро это случится, желающих не было. Разумней и безопасней было вообще не приходить, если уж опоздали по каким-то причинам. Так хоть можно было найти достойный предлог, чтобы оправдаться.

Однажды мы с Оссианом немного припозднились, потому что он задержался в городе, где выполнял какое-то поручение его величества. Мой супруг тогда предпочёл вернуться в наше крыло и на следующий день наплёл отцу, что я упала в обморок по дороге в трапезную, и потому мы не пришли. Тот даже подумал, что я беременна наконец-то. Но лекари, осмотревшие меня по его приказу, этого не подтвердили. Стыдно было ужасно.

Как отреагирует король Адлар, я даже предположить не берусь.

− Прошу простить нам опоздание, ваше величество, − произносит дэйр Мартан, когда мы останавливаемся перед главным столом. Склоняет учтиво голову в то время, как я изображаю гораздо более низкий и почтительный поклон. — У нас с её высочеством возникла срочная необходимость решить между собой очень важные и не терпящие отлагательств вопросы.

− И как? Решили? — интересуется король. И я чувствую на себе его тяжёлый испытующий взгляд. — Если да, то прощаю.

− Конечно, − уверенно отвечает мой спутник.

Да-да. Конечно, он всё решил. И за себя, и за меня.

— Можете подняться, принцесса Адерин. Рад снова видеть вас в Аделхее. Вашего возвращения домой мы ждали с нетерпением.

Я настолько не ожидала услышать от короля демона такое тёплое приветствие, что на миг теряюсь, не зная как реагировать и что чувствовать. Слишком уж подчёркнуто, что именно Аделхей мой дом. Значит… он передумал? Из-за решения своего друга?

Мне только и хватает сил выровняться, чтобы растерянно пробормотать:

− Благодарю, ваше величество.

− Присоединяйтесь к нашей трапезе. Мы только начали, − благосклонно ухмыляется его величество и кивает на два свободных места. Одно рядом с ним, по правую руку, а второе рядом с королевой Ланториниаль, по левую руку от неё.

И дэйр Мартан ведёт меня ко второму, чтобы уже через пару секунд отодвинуть для меня массивный стул.

− Прошу, моя принцесса, − улыбается учтиво.

− Благодарю, − чинно киваю в ответ, осторожно садясь на отведённое мне место.

О том, что за нами наблюдают все королевские гости, стараюсь не думать. И лишь когда мой так называемый жених помогает мне сесть, а сам уходит к своему месту рядом с королём, я решаюсь поднять взгляд на зал.

И буквально сразу натыкаюсь на исполненный злобы взгляд Ларуса, сидящего за правым столом. Мой сводный брат, прищурив глаза, пристально смотрит на меня и ухмыляется. Недобро, многообещающе.