– Добрый день, – поздоровался Денис. Вдруг стало страшно, как будто ему сейчас должны были озвучить смертельный диагноз.

– Не робейте, – успокоил Иван Иванович, угадав его мысли. – Больно не будет. Воспринимайте происходящее как увлекательное приключение. К тому же скоро все закончится, вы вернетесь, начнется ваша новая жизнь в новом статусе. Разве не здорово?

«Здорово было бы никогда вас не знать, жить спокойно, завтра пойти на лекции», – подумал Денис, но вслух ничего не сказал.

– Приступайте, Олег Петрович, – велел Иван Иванович бровастому дядьке.

– Ложитесь в кресло, – отозвался тот, взглянув на Дениса. – Тапочки снимать не нужно.

Денис улегся. Кресло оказалось очень удобным, мягко приняло на себя его вес. Верхняя часть тела была немного приподнята, голова покоилась на специальном подголовнике. Олег Петрович специальными ремнями закрепил лодыжки и запястья Дениса, поинтересовавшись, не туго ли.

– Сейчас я введу вам в вену специальный раствор, чтобы вы расслабились, погрузились в полудрему. Так переход пройдет легче, вы перестанете волноваться и не будете совершать непроизвольных телодвижений, которые могут нам помешать.

«Каких телодвижений? Вроде судорог?» – спросил себя Денис и собрался уже задать этот вопрос Олегу Борисовичу, однако не рискнул, наткнувшись на суровый взгляд из-под нависших бровей.

Укол Олег Борисович сделал быстро и даже более ловко, чем давешние сотрудницы, которые брали анализы. В вену Дениса потекла бесцветная жидкость.

– У нас десять минут, – не то утвердительно, не то вопросительно проговорил Иван Иванович.

Олег Борисович кивнул и отвернулся к своим приборам, снова перестав обращать внимание на Дениса.

– Пока есть время, я еще раз объясню, что с вами произойдет, что вам необходимо сделать.

Денис вознамерился было качнуть головой в знак согласия, но понял, что не может этого сделать. Ему не хотелось шевелиться, не было сил, накатила страшная слабость, руки и ноги сделались чугунными. Впрочем, ощущение было даже приятным: так бывает, когда сильно устанешь, уляжешься в кровать и закроешь глаза, чувствуя, что уплываешь в сон.

Вместе с тем сознание оставалось ясным, и слова Ивана Ивановича он слышал четко. О том, что такое проект «Красный континент», тот рассказал Денису еще в милиции, и слова эти послушно всплыли в сознании.

– Советское общество занято строительством коммунизма, как вам хорошо известно. Цель и задача каждого советского гражданина состоит в том, чтобы четко следовать генеральной линии партии. Однако всегда находятся, назовем их так, паршивые овцы, отбивающиеся от стада. Диссиденты всех мастей, сомневающиеся, неблагонадежные, осуждающие наш справедливый общественный строй и правительство, стремящиеся к так называемым переменам, которые на самом деле не что иное, как смута. Они раскачивают общество, пытаясь посеять ростки вредных идей во вполне респектабельных согражданах, и эти действия необходимо прекратить.

«Всех не пересажаете», – пришло тогда Денису в голову, и Иван Иванович будто бы откликнулся на его мысль:

– Что делать с преступно настроенными людьми? Сажать их? Судить? Советская наука, отправившая в космос первого человека, нашла иной выход, совершив открытие, равное по значимости организации полета Юрия Гагарина. А возможно, куда более важное. Был создан проект, получивший название «Красный континент». Чтобы вам было яснее, это универсальная машина пропаганды и воздействия на сознание человека. Суть его такова. Сознание человека, мировоззрение которого следует откорректировать, путем несложной манипуляции перемещают в иную реальность. Виртуальную, если можно так выразиться. Вам знакомо это слово?

Денису оно знакомо не было, в чем парень и признался.

– «Виртуальный» означает «существующий при определенных условиях». Это некий объект, имитированный с помощью особых устройств. Так вот, человек сознает себя находящимся в реальности, в которой коммунизм по заветам великого Ленина уже построен. Это идеальная жизнь: нет войн и распрей ни на какой почве, полный имущественный достаток, равные возможности для граждан, реализация всех разумных потребностей. Человек видит специально смоделированный город-государство, мы дали ему название «Свободный». И не просто видит, а оказывается в нем, получает возможность пожить, насладиться всеми благами, познакомиться с жителями! А параллельно – как бы это сказать, чтобы вы поняли? – перепрограммируется. Его сознание при помощи специальных манипуляций корректируется в нужную сторону, подправляется. Вернувшись обратно, он твердо знает, что мечта реальна, коммунизм достижим, идеи коммунистической партии мудры. Пережив этот опыт, смутьяны превращаются в законопослушных, лояльных граждан.

– А если не сработает? – спросил тогда Денис.

– Этого не может быть, – просто ответил Иван Иванович. – Вы сами убедитесь. Когда вернетесь, вам тоже не захочется слушать патлатых «Битлов» или еще кого-то из этой шайки. Или бунтовать и насмехаться. – Денис хотел сказать, что у него этого и сейчас в мыслях нет, но Иван Иванович не дал ему такой возможности и продолжил: – Проект уже функционирует, но нам нужны испытатели, которых мы поместим в Свободный, чтобы проверить его работу, найти возможные неполадки, слабые места.

– Но это же волшебство какое-то! Как я попаду…

– Как это возможно технически, вам все равно не понять, да и не нужно, – перебил Иван Иванович. – У вас иная задача, притом простейшая: походить по улицам, пообщаться с жителями, зайти в магазин, побывать на мероприятии, допустим, на театральной постановке, съездить куда-то.

Иван Иванович еще долго рассказывал Денису о том, как устроена жизнь в Свободном. А теперь, когда Денис полулежал в кресле, объяснил ему задачу еще раз:

– Через несколько минут вы погрузитесь в состояние, которое покажется вам сном. Однако на самом деле ваш мозг будет работать крайне активно – активнее, чем когда-либо. Продлится этот «сон» недолго: уже через короткое время вы «проснетесь», то есть откроете глаза. Находиться вы будете в пригородной электричке, обнаружите себя сидящим возле окна. На руке у вас будет универсальное устройство, которое вы ни в коем случае не должны снимать. Собственно, и не сможете этого сделать. Именно оно будет вести вас, направлять, давать информацию, поможет вашему возвращению после выполнения задания. На месте разберетесь, как это работает, что от вас требуется; вы человек неглупый, а там все интуитивно понятно. Миссия в целом довольно проста и приятна, как я уже вам говорил. Детали вы узнаете в Свободном. Как только все будет сделано, вы снова откроете глаза в этом кресле. Вам все ясно?

Денис собирался спросить о двух вещах: есть ли какое-то ограничение – срок, за который ему нужно выполнить свое задание? Что будет, если он чего-то не поймет, не успеет? И еще. Что сейчас с другими – такими, как он? Другие испытуемые ведь должны быть, удалось ли им все сделать правильно?

Хотел спросить, но обнаружил, что язык не ворочается: слабость, сковавшая тело, добралась и до головы. «Почему я не спросил об этом раньше?» – лениво подумал Денис, чувствуя, что это его уже не слишком тревожит.

Сознание постепенно заволакивал вязкий туман. Когда Олег Борисович снова повернулся в его сторону, в руках у него была странная конструкция из ремешков, заклепок и железок, которую он принялся закреплять на голове Дениса: на висках, темени, затылке.

Мужчины обменивались негромкими односложными репликами. Хотя общались они, разумеется, на русском языке, Денис осознал, что не понимает ни слова, будто они говорили по-китайски. Это удивило, но не испугало: мысли были паточными, тягучими.

Олег Борисович перестал возиться с заклепками, и Иван Иванович, склонившись над Денисом, растянул губы в улыбке, что-то проговорил. Оказывается, на подбородке у него имелся побелевший, но все же заметный шрам, которого Денис прежде не замечал.

Иван Иванович поднял руку, протянул к его лицу и аккуратно коснулся век. Глаза тут же закрылись. Последнее, что неожиданно сумел разобрать Денис, прежде чем заснуть, было гагаринское: «Поехали!»