Она повернулась на спину и сонно заморгала. Я щелкнул пультом, включая телевизор, откуда тут же зазвучала все та же торжественная мелодия. Луша приподнялась, обняла меня за шею и потянула к себе. Мы целовались под государственный гимн, потом под бой курантов, потом под Людмилу Гурченко:

  - Новый год настает! С Новым годом! С новым счастьем! Время мчит нас вперед - старый год уже не властен! Пусть кругом все поет, и цветут в улыбках лица, ведь на то и Новый год, чтобы петь и веселиться...

  Но мы не стали петь и веселиться - у нас было более важное занятие.

  Говорят, как начнешь новый год, так его и проведешь.

  А что - мы не против!

  ***

  Про Игру я вспомнил только в феврале. Все это время мы жили у Луши, но несколько раз приезжали в мой дом, чтобы забрать нужные вещи и подготовить квартиру к приему квартирантов. В родном городе Луши нашлась для меня работа - не совсем то, чем я занимался раньше, но мне нравилось. И вот однажды субботним вечером я вспомнил, что так и не рассказ Луше об Игре, которая привела меня к ней. Не без внутреннего трепета нажал я на значок Игры на рабочем столе. Открылся начальный экран, но вместо привычных кнопок "Продолжить", "Начать" и "Настройки" появилась надпись: "Поздравляем! Вы добрались до финала Игры и получили Перерождение. Удачи на новых путях!" Потом надпись съежилась, сжалась в одну слепящую точку, которая превратилась в Белую Сову. Сова приблизила свое "лицо" к монитору и некоторое время внимательно смотрела на меня желтыми глазами, а затем развернулась и, оглянувшись напоследок, величаво улетела вглубь экрана. Значок Игры исчез с рабочего стола. Я полез на диск, но и там, в программных файлах, Игры не было. Не осталось ни моих видео, ни скринов, ничего. Я открыл вкладки браузера, которые делал, осваивая игру - никаких вкладок! Тогда я набрал название Игры в поисковике и покивал головой, поскольку этого и ожидал: "На ваш запрос не найдено ни одного результата". Я рассмеялся и посмотрел на ёлочную сову, висевшую на стене над компьютерным столом: "Это все твои штучки?"

  Но сова ничего не ответила.

  (2021)

  ЛИШНЯЯ ПРИНЦЕССА

  1. Начало

  Я всегда был послушным мальчиком. Как хорошо дрессированный щенок, который подает голос только по команде. На самом деле это удобно: взрослые не пристают к тебе с разными глупостями и не особо интересуются твоей жизнью, так что ты совершенно свободен - в своем манеже, в своей детской комнате, в своей камере. Свободен духом. О, если бы кто-нибудь из взрослых мог заглянуть в мой внутренний мир, какое потрясение его ожидало бы! Но никто, к счастью, не мог. Зато я очень хорошо понимал их побуждения и устремления, с самых ранних лет чувствуя себя исследователем загадочных обычаев мира взрослых - развлечения юного этнографа.

  Точно так же я с самых ранних лет ощущал случайность, необязательность своего присутствия в этом мире и в этом теле, подолгу застывая у зеркала в попытках понять: почему я - именно я? Вот этот светловолосый мальчик с широко распахнутыми серыми глазами и оттопыренным правым ухом? И где именно в моем организме прячется это самое "я"? В голове? В сердце? Где? К взрослым приставать с подобными вопросами не следовало. Я и не приставал.

  Я действительно появился случайно - мама хотела делать аборт, но затянула, и я все-таки родился, нежеланный и нежданный. Мое рождение послужило причиной брака моих родителей, и мое существование на протяжении восемнадцати лет связывало этот брак, подобно крепкой веревке. Как только я стал совершеннолетним и покинул отчий дом, родители развелись. Чем чаще я задумывался о своем появлении на свет, тем больше мне казалось, что произошла ошибка: я родился не там и не тогда. Не у тех родителей - уж точно! Повзрослев, мы часто обсуждали это с моим другом Костиком. Знаменательно, что именно он первым произнес фразу о подмене младенцев - мы родились с ним в один день и в одном роддоме:

  - Если бы я не был внешне так похож на свою мать, то, ей-богу, подумал бы, что нас с тобой перепутали!

  - И не говори! - откликнулся я, потому что сам давно об этом думал.

  Мои родители были простыми работягами без особых амбиций, и, если бы я избрал, скажем, карьеру слесаря-сантехника, они бы только радовались. А "предки" Костика - люди интеллигентные, культурные и начитанные. Костика же надо было привязывать к стулу, чтобы он открыл книгу. Погонять в футбол, тайком выкурить стибренную у папаши сигаретку, приложиться к бутылке с пивом, потискать в уголке какую-нибудь сговорчивую девчонку - вот предел его мечтаний. Я же не расставался с книжкой, а к футболу и прочим радостям жизни был совершенно равнодушен и нисколько не стремился овладеть почетной профессией сантехника - точно так же Костик не собирался оправдывать наивные ожидания собственных родителей и поступать в университет. Если бы нас сложить, то получилась бы одна вполне гармоничная личность. Но мы и так неплохо устроились: Костик снабжал меня книгами из обширной домашней библиотеки, а я эти книги ему пересказывал. Но ученым я не стал. Впрочем, и Костик, как ни ерепенился, поступил в университет на истфак (где его папа был заместителем декана), благополучно его закончил, потом так же благополучно забыл все полученные там знания и сделал неплохую карьеру в бизнесе, занявшись грузовыми перевозками.

  Я так явственно ощущал собственную чужеродность в этом мире, что часто представлял какой-то небесный конвейер, на котором в заготовки будущих тел вливаются души, подобно тому, как в шоколадные формочки вливается начинка и получается конфета. Моя же душа явно попала не в ту формочку и не в ту коробку. Но что с этим делать, я не знал. Разве что попытаться найти свою коробку? Вот этим я и занимался с восемнадцати лет, после того как ушел из дома.

  Пришлось мне, конечно, нелегко: классический ботаник, заучка и книгочей не слишком хорошо вписывался в суровую действительность. Мне помогла привычка приспосабливаться, не лезть на рожон и держать язык за зубами, не демонстрируя собственную начитанность, а также неплохая физическая подготовка, за что большое спасибо Костику: в последние школьные годы за компанию с ним я стал бегать по утрам и даже посещал тренажерный зал, не особенно, правда, там преуспев. Но сил все-таки накопил. К тому же я почему-то нравлюсь людям, что не перестает меня удивлять: себе-то я нравлюсь не слишком.