Надеюсь, вы понимаете: описывая прохождение Игры и говоря "я взлетел, прыгнул, нашел артефакт", я имею в виду не себя, любимого, а свой аватар - забавного мультяшного человечка в камуфляжной форме и с рюкзаком за спиной, туда он складывает артефакты, чтобы обменять их на что-то полезное в игре, вроде сигнальной ракеты. А реальный я в это время сижу в полутемной комнате перед мерцающим экраном монитора и направляю человечка контроллером. Но то, что произошло дальше, я не знаю, как объяснить. Потому что после головокружительного полета сквозь слепящий свет открыл глаза именно я, а не мой аватар.

  Обстановка была так похожа на реальный мир, что в первое мгновенье я даже испугался: может, никакой Игры и не было? А я просто заснул, сидя за столиком уличного кафе? Потому что именно там я и оказался: уличное кафе, круглые столики под тентами, плетеные стулья, цветы в кашпо, прохожие. Все реальное! На мне синяя футболка, джинсы и кроссовки - именно в этой одежде я сидел за ноутбуком в своей захламленной комнате. Правда, без кроссовок, в тапках. И ни в какое кафе я не выходил! Да и город не мой - очень похоже на Прагу, где я однажды побывал. И вообще, у нас там сейчас осень, а тут вроде как лето. Или у нас уже зима? Я с ужасом понял, что воспоминания мои тускнеют, стираются, тают! Последнее, что помню - я нажал на рычаг контроллера, заставляя своего человечка взлететь.

  Нет, что происходит, а?! Как я тут оказался? И как отсюда выбраться? Моя паника был столь сильна, что я на пару минут потерял сознание. Очнулся от того, что меня кто-то тряс за плечо. Я сфокусировал зрение - это был официант. Он совал мне под нос стакан с водой, я машинально выпил и закашлялся: вода была ледяная и газированная.

  - Очнулся? - ласково спросил официант, молодой парень с добродушным лицом. - Как ты себя чувствуешь?

  - Где я нахожусь?

  - Ты здесь.

  - Где, мать твою, здесь?!

  - В уличном кафе.

  - Это я и сам вижу! Что это за место? Какой город?

  - Хороший город. Тебе тут понравится. Но сейчас не помешает выпить чего-нибудь покрепче, - спокойно сказал официант, явно не собираясь отвечать на мои вопросы. И я тоже внезапно успокоился, сообразив: очевидно, таковы правила игры - я до всего должен додуматься сам.

  - Да, я бы выпил... не знаю... водки?

  - Хорошо, я тебе принесу местной водки. Она крепкая и ароматная. И соответствующих закусок.

  - Но у меня нет денег!

  - За счет заведения. Для таких, как ты, у нас все бесплатно.

  - Каких - таких?

  - Приезжих.

  - А! И много нас?

  - Когда как. Сейчас ты один.

  Я выпил водки, явно настоянной на каких-то травах, с аппетитом съел все, что принес официант, не слишком вникая, что именно ем - вкусно, и ладно. Теперь мне было понятно, почему никто на форуме не делился впечатлениями от полного прохождения Игры - попробуй, расскажи о таком! Сразу в психушку направят! А может, я вообще тут первый?! Я представил, как буду рассказывать о своем приключении на форуме, и воодушевился, а потом пригорюнился: и что мне, сироте, теперь делать? Ясно, что надо искать выход из этой Ловушки, но как? Ладно, для начала...

  - Для начала тебе неплохо бы просто погулять по городу и заселиться в отель, потому что день близится к вечеру, - встрял в мои размышления официант.

  - В отель?

  - Через два дома от нас как раз есть один такой, называется "Приют Усталого Путника", сокращенно "ПУП".

  Ну, пуп так пуп. Я встал и огляделся. Напротив кафе был большой книжный магазин, и я подумал, что интересно будет порыться в книжках - занятные, наверно. Кстати, смогу ли я вообще хоть куда-нибудь зайти? Ладно, начнем с отеля, раз официант меня туда посылает. Уж он-то знает правила.

  После отеля я отправился гулять, не боясь заблудиться в сгущающихся сумерках, потому что плутать тут было негде: единственная улица шла по прямой. Интересно, что у нее в конце? Может, выход? Но вряд ли все так просто. Я брел, с любопытством туриста глазея по сторонам. Улица явно проходила по склону горы: одна ее сторона была чуть ниже другой. Ничего, кроме зданий и их крыш я не видел - пространство за домами окутывал сизоватый туман. Напрасно я опасался: оказалось, я могу зайти в любую лавчонку или кафе. Скоро совсем стемнело, зажглись фонари, ощутимо похолодало. Я подумал, что пора, наверно, поужинать, потом вернуться в отель и продолжить исследование местности с утра пораньше. Я хотел было повернуть назад, но тут заметил, что стою как раз около того самого уличного кафе, где пил водку. Ну да, точно - вон и книжный магазин напротив. Как это может быть? Я что, описал круг? Но я же все время шел прямо! Не было ощущения, что улица поворачивает! Я вздохнул: да, похоже, это очередная местная фишка. Пони бегает по кругу, сам того не замечая. Ладно, посмотрим, что будет завтра.

  Весь следующий день я бродил по городу - вернее, по его единственной, замкнутой в кольцо, улице. Свернуть я никуда не мог. Вернее, мог, но толку-то? Все уходящие вбок переулки заканчивались тупиками, а все попадавшиеся на пути лестницы выводили меня аккурат на то же самое место, откуда я вышел - и неважно, поднимался я или спускался. Да, это было похуже лабиринта. Может, я и тут должен взлететь? Но как? У меня же нет ни ноутбука, ни контроллера, чтобы нажать на клавишу взлета, а сам я летать не умею...

  И завтракал, и обедал, и ужинал я все в том же кафе, где очнулся вчера. Официант был тот же самый, и во время обеда я рискнул спросить, как мне отсюда выбраться.

  - Зависит от того, куда ты хочешь попасть, - ответил он.

  - А у меня есть выбор?

  - Выбор есть всегда.

  Я задумался. Куда же я хочу попасть? Домой, конечно! Домой... В уютную полутьму давно не убиравшейся комнаты, надежно отгороженной от уличной жизни плотными шторами. От уличной жизни? Или от жизни вообще? Я ведь не просто так увлекся этой Игрой - я в ней прятался от суровой реальности и от осознания собственной участи неудачника. Свел общение с миром до минимума. Конечно, суровая реальность в лице родителей не оставляла попыток меня вразумить, воспитать, направить на путь истинный, пробудить совесть. Я вяло отбивался, чувствуя себя кем-то вроде камбалы, которую тащат из воды, подцепив на крючок. В камбалу я превратился после того, как потерял работу. Нет, плавники и жабры отросли не сразу! Сначала я трепыхался: разослал резюме, сходил на парочку собеседований, находил подработку на удаленке, в общем, как-то перебивался, благо родители помогали. Конечно, им скоро надоело помогать великовозрастному балбесу. Потом я расстался с девушкой. Не сказать, чтобы я был так уж сильно в нее влюблен, но встречались мы давно, и дело явно продвигалось в сторону свадьбы, что я обреченно воспринимал как неизбежность, поскольку всегда предпочитал плыть по течению и не сопротивляться. Да с моими родителями иначе и не получалось.