— Впутала меня в свои грязные делишки, проклятая ведьма! — всплеснул руками Палладиум. — А меня уверяла, что оно полностью разрешено! Ведь сдам же тебя властям!

— Я и так на семи планетах приговорена к смертной казни… — рассеянно припомнила Селена.

Эльф потерял терпение и бросился душить ее.

Алиса встревоженно приблизилась, и желая, и не решаясь вмешаться. Она не забыла, как год назад получила энчантикс, чудом удержав заклинившую Селену от того, чтобы испепелить Палладиума на месте. Обстановка накалялась.

— О-о-о, дружеские обнимашки! — сладко пропел фей, вырастая рядом с ними. — А теперь пусть каждый пожмет другому ручку и поцелует в щечку в знак вечной дружбы!

Эльф и ведьма резко отпрянули друг от друга и молча разошлись к своим котлам.

Аль случайно взглянул на Алису, вздрогнул от того, как страшно она на него смотрела, и ретировался к Аметист, Эйлите и Эиен. Схватив за руки двух ближайших (ими оказались Аметист и залившаяся краской Эиен), он вывел всю троицу в коридор.

— Девчонки! Я вас по-человечески прошу! — умоляюще сказал он. — Не поднимайте при них тему легальности зелья и никому не говорите об увиденном! Они из-за этого убивают друг друга примерно раз в два дня!

Фей обнаружил, что еще держит их за руки, и поспешно разжал пальцы, недоуменно глядя на забинтованную кисть Эиен, которую только что сжимал. Смерив их строгим учительским взглядом, он вернулся в лабораторию и запер дверь.

— А… Селена его потом не прибьет за эту выходку? — опасливо поинтересовалась Эиен. У нее в голове все еще не укладывалось, что в школе фей работает… такое. Такое!

— Нет, — хихикнула Аметист. — Они слишком сильно друг друга любят!

========== Глава 2. Я и бал ==========

В Алфее царило оживление по поводу предстоящего бала. Эйлита, учившаяся в Алфее четвертый год, с удивлением обнаружила, что отношение к балу у фей различается от курса к курсу.

Первокурсницы перепуганными зайцами носились по школе, сами не зная, что будет на балу, тоннами скупали средства для укладки и косметику, которыми от волнения так и не воспользуются. В новостях передавали, что одна юная фея от волнения сожгла бутик с платьями.

Второкурсницы по опыту прошлого года уже знали, что готовить к балу, чего не готовить, и какими способами лучше выделяться, чтобы их заметили самые крутые специалисты. По статистике, самыми яркими и броскими на балу были именно второкурсницы. Особенно смекалистые догадывались перепродавать первокурсницам все накупленные средства для волос и макияжа, что уцелели с прошлого года.

Третьекурсницы, умудренные опытом двух балов, в основном просто старались соответствовать рамкам бала. Искали обувь не на самых высоких каблуках, а самую удобную для танца, затягивали волосы в узлы потуже, чтобы прическа не растрепалась. Многие из них уже состояли в отношениях, и выделяться им не было нужды.

Четверокурсница Эйлита поленилась идти по магазинам, вытащила свое прошлогоднее платье, критически осмотрела на предмет пятен и дырок, и решила, что сойдет. Николас не пристутствовал на прошлом балу и увидит это платье на Эйлите в первый раз. Главное, чтобы понравилось Николасу. На остальных Эйлите было плевать. Так что она помыла голову, слегка подкрасилась, сколола волосы сзади — с ее небольшой длиной волос укладывать было особо нечего — и отправилась работать над домашним заданием в библиотеку, где ей в этот час точно никто не помешает.

Даже у Аметист подготовка к балу проходила нехарактерно: в этот раз с ней не было Лии — ее верной подруги, помощницы, камеристки, парикмахера и визажиста. Аметист по привычке немного поволновалась с утра, потом хорошенько подумала и поняла, что волноваться не из-за чего. Ну есть у нее платье в чемодане. Ну накрасится она, ну уложит волосы. Не надо мечтать, что на этом балу Теллар обратит внимание на красоту Аметист и заговорит с ней, потому что он и так с самого утра пришел к ним, кинул на диван пакет с фраком и разложил по журнальному столику какие-то свои артефактные заготовки. Поводов для волнений нет. Долго возиться над собой не надо. У Аметист даже осталось время помочь маленькой Эиеночке!

Эиен отлично вписалась в компанию к старшим подругам. Они помогали ей с домашней работой, и вообще на любой случай у них для нее находился взрослый, умный совет. Правда, очень напрягало, что к ним в гости частенько захаживали учителя!

Алхимик-лаборантка мисс Стейт оказалась веселой открытой девушкой, с которой Эиен вскоре сдружилась, перешла на «ты» и перестала стесняться: та не вела уроки и не ставила оценок. Эиен с удивлением узнала, что Алиса старше нее всего на год, так как была зачислена на первый курс в пятнадцать лет, и сейчас ей восемнадцать. Куда больше Эиен напрягала неразлучная парочка артефактологов — язвительная, энергичная, собранная, будто всегда готовая с кем-то сразиться. Красивый ледяной идеальной красотой Аль и мрачная, с колючим взглядом Селена. Пуганный страшилками про лопату первый курс боялся ее по-настоящему, по взапрадашнему. Эиен старалась улизнуть из комнаты, если парочка артефактологов заявлялась в гости.

Но если Аль приходил один, без Селены… Без нее он был другим. Более мягким и расслабленным. Таким он ей безумно нравился. Он делался более уютным, домашним, каким-то более… человечным, близким. Порой Эиен мечтала, чтобы Селена куда-нибудь делась — уехала, исчезла, переселилась в другое место, чтобы профессор Нейтан без нее навсегда остался мягким и открытым…

Она услышала, как открывается внешняя дверь.

— Мастер-артефактор, почини нам трактор! — обратилась Селена к Теллару, сидевшему у них в гостиной.

— Про трактор мы пошутили, — уточнил Аль. — Мы тут такую рунную кольчугу придумали, нам нужно твое мнение!

— Я посмотрю, — сдержанно пообещал Теллар.

Эиен нерешительно выглянула из спальни.

Селена была одета в насыщенно-синее платье из тонкой переливающейся ткани. Ее плечи укрывала легкая светлая газовая накидка. А вот профессор Нейтан еще не был одет к балу, если вообще собирался. Он пришел без своего плаща. На нем были только строгие выглаженные брюки и легкая жемчужно-серая рубашка из такой тонкой ткани, что она казалась слегка прозрачной. Эиен почти видела под рубашкой изящный рельеф мышц и подтянутое тело. Аль был так непохож на широкоплечих качков из Фонтероссы, на которых Эиен насмотрелась достаточно, помогая в родительской лавке: по соседству находился магазин мотоциклетной экипировки, влекущий парней словно магнит. Сама лавка родителей специалистам была неинтересна, разве что однажды зашел премилый темнокожий парень и накупил душистых трав. Эиен помнила среди покупателей и Селену, интересовавшуюся энергонакопительными амулетами, но так ничего и не купившую. Эиен и представить себе не могла, что встретится с ней в Алфее и будет у нее учиться… Жаль, что в магазин ни разу не заходил Аль. Такой, как он, мог бы зайти. Но не зашел.

О небо, она была просто одержима этим молодым преподавателем! Две ее одноклассницы уже познакомились со специалистами и, очень гордые, убегали по вечерам в город гулять с ними по парку, сидеть в кафешках, ходить в кино и кататься на ветроциклах. На взгляд Эиен, бойфренды были совершенно обычными: не блистали интеллектом, разговаривали по-дурацки, слишком пыжились перед своими подружками, пытаясь казаться круче, чем они есть. Но зато они были реальными, они гуляли со своими девушками, держались за руки, целовали в щеку на прощание. А Эиен угораздило влюбиться в умного, совершенного, безупречного, но — абсолютно недостижимого, на которого она имела право смотреть только издали и тихонько вздыхать…

***

Теллар галантно подал руку Аметист и вывел ее на середину зала. Они закружились в танце. Надо не забыть сказать спасибо Саладину, который выписал специальные пропуски специалистам, которые сами уже выпустились из Фонтероссы, но у которых девушки еще учились в Алфее. Этот бал определенно стоил повторения. Ровно год назад танец Теллара и Аметист завершился их первым поцелуем. На балу расцвели их отношения. И сама Аметист, любящая и любимая, расцвела подобно весеннему цветку, став более уверенной, спокойной. И красивой. Как же Теллар любил свою невесту.