Прошла еще неделя.

Так вот чего он ждал — подведения итогов в Белом доме.

Мастер-сержант объяснил Веджу, что он общался со знаменитостями, находясь за решеткой, и даже показал ему темы # FreeWedge в социальных сетях. Президент, в конце концов, был политиком, так что неудивительно, что она хотела устроить фотосессию с Веджем. Это была коробка, которую ей нужно было проверить. Но их встреча все откладывалась. Все, что Веджу нужно было сделать, это включить новости, чтобы понять почему. Китайский флот исчез. Исчез. Вамуз. Министр обороны, председатель объединенного комитета начальников штабов, даже советник по национальной безопасности — этот трусливый ястреб Трент Уайзкарвер — все они провели пресс-конференции, на которых выступили с плохо завуалированными угрозами в ответ на “китайскую агрессию".

Китайцы наблюдали за происходящим.

Они не ответили.

После нескольких недель бряцания оружием администрация, казалось, устала сама. Первый день без пресс-конференции был, когда Ведж наконец получил повестку в Белый дом. По дороге на машине к северу от Квонтико он постоянно проверял и перепроверял свою форму альфа-службы, сшитую специально для него в магазине морской пехоты. Ему сказали, что президент собирается вручить ему медаль военнопленного. Она задаст ему несколько вопросов, они сфотографируются, и он закончит. Пока Ведж возился с ленточками на груди, он продолжал водить языком по своим новым зубам.

 — Вы хорошо выглядите, сэр, — сказал старший сержант.

Ведж поблагодарил и уставился в окно.

Когда они подошли к входу для посетителей в Западном крыле, казалось, что их никто не ждал. В тот день у Секретной службы не было Веджа в системе для визита. Ведж предложил мастер-сержанту, что, может быть, им стоит перекусить где-нибудь поблизости; они могли бы взять слайдеры и пару кружек пива в Old Ebbitt Grill или баре Hay-Adams, а потом вернуться позже. Мастер-сержант этого не потерпел. Он продолжал спорить с офицером отдела униформы Секретной службы, который в конце концов позвонил своему начальнику. Это продолжалось в течение получаса, пока в Пентагон и Штаб Корпуса морской пехоты поступали телефонные звонки.

Затем мимо прошел Чоудхури. Он знал о визите Веджа и вызвался проводить его внутрь. Мастер-сержанту придется подождать, поскольку Чоудхури было разрешено сопровождать только одного человека одновременно. Пока они с Веджем бродили по тесным офисам Западного крыла, Чоудхури извиняющимся тоном объяснил: — После отключения электричества ни одна из наших систем не восстановилась должным образом. — Затем он нашел Веджу место, где тот мог подождать. — Я знаю, что у тебя есть расписание на сегодня, но на данный момент все довольно изменчиво. Позвольте мне узнать, когда мы собираемся вас впустить . — А затем Чоудхури исчез в кипучей деятельности.

Ведж распознал кризис, когда увидел его. Сотрудники спешат в одном направлении по коридору только для того, чтобы внезапно развернуться и направиться в противоположном направлении. Жаркие разговоры, происходящие шепотом. Телефоны срочно отвечали. Мужчины не побрились. Женщины не причесывались. Люди ели за своими столами.

 — Так ты — это он? — спросил мужчина, который подкрался к Веджу, держа под мышкой красную папку, его очки без оправы балансировали на кончике носа, оценивая Веджа, как будто он был картиной сомнительного происхождения.

Инстинктивно Ведж встал, сделав из этого вступления сэндвич "сэр". — Да, сэр, майор Крис Митчелл, сэр, — сказал он, как будто он снова был кандидатом в офицеры на плацу в Квонтико. Трент Уискарвер представился не по имени, а по должности, например: — Я советник президента по национальной безопасности, — а затем он слабо пожал руку Веджа, как будто он не мог проявить достаточно уважения к более сердечному рукопожатию. — Майор Митчелл, — продолжил он, обращаясь к папке, зажатой у него под мышкой, — вы находитесь в расписании; однако сегодня вечером у президента обращение к нации, к которому она готовится. Так что сегодняшний день выдался немного напряженным. Я должен извиниться, но мне было поручено вручить вам вашу награду вместо этого . — Затем Умник бесцеремонно передал красную папку, а также синюю коробку, в которой находилась сама медаль. Он сделал паузу на мгновение, казалось, подыскивая подходящие слова, и выдавил из себя жалкое — Поздравляю, — прежде чем извиниться и умчаться на следующий брифинг.

Ведж вышел из Западного крыла в зону для посетителей, где его покорно ждал мастер-сержант. Ни один из них не произнес ни слова, когда они вышли на Пенсильвания-авеню и вошли в общественный гараж, где оставили свою правительственную машину. Мастер-сержант не стал расспрашивать о подробностях президентского визита Веджа. Казалось, он интуитивно почувствовал бесцеремонность, с которой обошлись с Веджем, и, словно пытаясь подбодрить майора, напомнил ему, что на следующий день они могут сократить его приказы. Теперь он был свободен, чтобы присоединиться к эскадрилье. Ведж улыбнулся этому, и пока они ехали в Куантико, они вдвоем наполнили тишину музыкой со старой радиостанции. До тех пор, пока эта станция и все остальные не были прерваны публичным объявлением, за которым последовали замечания президента.

Старший сержант включил радио погромче.

Ведж уставился в окно, в ночь.

 — Мои дорогие американцы, несколько часов назад наши военно-морские силы и разведывательные службы сообщили о появлении большого китайского флота у берегов Тайваня, союзника Соединенных Штатов. В контексте недавних военных действий с Пекином это представляет явную и реальную опасность не только для независимости этого островного государства, но и для нашей собственной. Недавние военные неудачи ограничили наши возможности для борьбы с этой угрозой. Но, будьте уверены, этих возможностей по-прежнему предостаточно. Процитируем слова нашего тридцать пятого президента Джона Ф. Кеннеди: ‘Пусть каждая нация знает, желает она нам добра или зла, что мы заплатим любую цену, понесем любое бремя, встретим любые трудности, поддержим любого друга, выступим против любого врага, чтобы обеспечить выживание и успех свободы. ’ Это заявление подтвердилось в самые мрачные часы правления президента Кеннеди, включая Кубинский ракетный кризис. И сегодня это доказывает свою правоту.

 — Обращаясь к гражданам и правительству Китайской Народной Республики, я хочу обратиться к вам напрямую: с помощью своего кибероружия вы подорвали нашу способность предлагать более традиционный, взвешенный ответ. Путь войны — это не тот путь, по которому мы хотели бы идти, но если нас вынудят, мы пойдем по нему. Мы будем выполнять наши обязательства перед нашими союзниками. Разворачивайте свои корабли, возвращайте их в порт, уважайте свободу мореплавания, и катастрофы все еще можно избежать. Однако нарушение суверенитета Тайваня является красной чертой для Соединенных Штатов. Нарушение этой красной линии будет встречено подавляющей силой в любое время и в любом месте по нашему выбору. Чтобы поддержать наших союзников и постоять за себя, я предварительно санкционировал применение отборного тактического ядерного оружия нашим командирам в регионе….

Ведж выключил радио.

Поток машин проносился мимо них по I-95. Тут и там на обочине останавливались машины с мигающими в темноте аварийными огнями. Внутри Ведж мог видеть силуэты водителей и пассажиров, наклонившихся вперед, внимательно слушающих обращение по радио. Веджу не нужно было больше ничего слышать. Он понимал, что сейчас произойдет. Мастер-сержант пробормотал: — Господи, тактическое ядерное оружие, — а затем: — Надеюсь, у них в Белом доме все под контролем.

Ведж только кивнул.

Они проехали еще немного в тишине.

Ведж опустил взгляд на свои колени, туда, где он держал красную папку с вручением медали военнопленного, а также синюю коробку, в которой находилась сама награда.

 — Давайте посмотрим на вашу медаль, сэр, — сказал старший сержант.

Ведж открыл коробку.