Это был восхитительный бросок, пистолет кувыркался из конца в конец, как топор.

Бригадир, который, к его чести, не дрогнул, когда пистолет пролетел прямо над его головой, отдал приказ. Его люди штурмовали F-35, стаей демонтируя свои машины, чтобы вскарабкаться по его крыльям, а затем по фюзеляжу, где они обнаружили Веджа, втиснутого в его кабину, его ноги на педалях руля, одна рука на дросселе, другая на рукоятке. Рассеянно он осматривал далекий горизонт, словно в поисках вражеских истребителей. Сигарета "Мальборо" свисала с его губ. Когда полдюжины членов Революционной гвардии навели дула своих винтовок на его голову, он выбросил сигарету из кабины.

Связь флотилии не работала последние двадцать минут, целую вечность.

Между "Джоном Полом Джонсом", "Карлом Левином" и "Чанг-Ху" Хант могла общаться только с помощью сигнальных флагов, ее матросы хлопали в верхней части корабля так отчаянно, как будто пытались взлететь на сушу. Удивительно, но это примитивное средство сигнализации оказалось эффективным, позволив трем кораблям координировать свои движения на виду Zheng He у окружившей их авианосной группы "Чжэн Хэ". Единственным сообщением, которое поступило по любому из корабельных радиоприемников, было требование сдать "Вен Руй". Он продолжал крутиться в сводящем с ума цикле, пока Хант и один из ее главных старшин устраняли неполадки в системе связи на "Джоне Поле Джонсе", надеясь получить хоть какое-то сообщение от Седьмого флота, что-то, что могло бы внести ясность в их ситуацию, которая так быстро ухудшилась.

Это сообщение не придет, и Хант знал это.

Что она также знала, так это то, что все, что с ней происходило, происходило в более широком контексте, контексте, который она не понимала. Она была вовлечена в игру, в которой ее противник мог видеть всю доску, а она могла видеть лишь ее часть. Экипаж всех трех ее кораблей находился в общих помещениях. Мастеру по оружию еще предстояло выгрузить комплект компьютеров из Wйn Rui , хотя эта задача будет выполнена в течение часа. Ханту пришлось предположить, что ее противник, который наблюдал за ней, понимал это, и поэтому все, что должно было произойти, произойдет до истечения этого часа.

Прошло еще двадцать минут.

Моррис, который был на нижней палубе, проверяя, как там Вен Руй , вскарабкался обратно на мостик. — Они почти закончили с переводом, — сказала она Ханту, переводя дыхание. — Может быть, еще пять минут, — оптимистично объявила она. — Тогда мы сможем отрезать Вен Руй и маневрировать отсюда.

Хант кивнула, но она была уверена, что события пойдут другим путем.

Она не знала, что произойдет, но что бы это ни было, ей оставалось полагаться только на свои глаза, чтобы увидеть ход, который будет сыгран против нее. Океан оставался спокойным, плоским, как оконное стекло, таким же, каким он был все то утро. Хант и Моррис стояли бок о бок на мостике, вглядываясь в горизонт.

Из-за неподвижности воды они увидели следующий ход своего противника, когда он последовал всего через несколько секунд. Одинокий стремительный след под поверхностью, поднимающий пену, когда он неуклонно приближался, сокращая расстояние за считанные секунды: торпеда.

Шестьсот ярдов.

Пятьсот.

Триста пятьдесят.

Он рассекал оцепеневшую воду.

Моррис выкрикнул инстинктивные команды через мостик, подавая сигнал тревоги о столкновении, сирены эхом разносились по всему кораблю. Хант, с другой стороны, стоял очень тихо в эти последние секунды. Она почувствовала странное облегчение. Ее противник сделал свой ход. Ее ход будет следующим. Но была ли торпеда нацелена на "Вен Руй" или на ее корабль? Кто был агрессором? Никто никогда не смог бы согласиться. Войны были оправданы из-за таких разногласий. И хотя мало кто мог предсказать, к чему приведет этот первый выстрел, Хант мог. Она могла видеть годы вперед так же ясно, как торпеда, которая сейчас находилась менее чем в ста ярдах от правого борта "Джона Пола Джонса".

Кто был виноват в том, что произошло в этот день, будет решено еще не скоро. Война должна была быть на первом месте. Тогда победитель распределит вину поровну. Так было и будет всегда. Вот о чем она думала, когда попала торпеда.

Чоудхури наклонился вперед со своего места, поставив локти на стол для совещаний и повернув шею к громкой связи в центре стола. Хендриксон сидел напротив него за компьютером, его руки зависли над клавиатурой, готовые записывать заметки. Эти двое получили приказы от Национального командования, которое теперь управляло ситуацией с первого самолета ВВС. Перед визитом китайского посла в Белый дом в тот вечер советник по национальной безопасности изложил Чоудхури агрессивные условия переговоров, которые он должен был телеграфировать Линь Бао, что он теперь и сделал.

 — Прежде чем мы согласимся передать ”Вен Руи — вашим военно-морским силам, — начал Чоудхури, взглянув на Хендриксона, — наши F-35 в Бандар-Аббасе должны быть возвращены. Поскольку мы не те, кто спровоцировал этот кризис, крайне важно, чтобы вы действовали первыми. Сразу же после того, как мы получим наш F-35, вы получите Wйn Rui . Нет никаких причин для дальнейшей эскалации.

Линия по-прежнему молчала.

Чоудхури бросил на Хендриксона еще один взгляд.

Хендриксон протянул руку, приглушил громкоговоритель и прошептал Чоудхури: — Ты думаешь, он знает? —  Чоудхури покачал головой с не слишком уверенным "нет". Хендриксон имел в виду звонок, который они получили несколько минут назад. За последние сорок минут штаб Седьмого флота в Йокосуке потерял всякую связь с "Джоном Полом Джонсом" и его братскими кораблями.

 — Алло? — сказал Чоудхури в динамик.

 — Да, я здесь, — донеслось потустороннее эхо голоса Линь Бао на линии. В его голосе звучало нетерпение, как будто его заставляли продолжать разговор, который ему давно надоел. — Позвольте мне повторить вашу позицию, чтобы заверить, что я ее понимаю: на протяжении десятилетий ваш флот проходил через наши территориальные воды, он пролетал через воздушное пространство наших союзников, и сегодня он захватил одно из наших судов; но вы утверждаете, что вы потерпевшая сторона, а мы — те, кто кто должен умиротворять тебя?

В комнате стало так тихо, что Чоудхури впервые заметил легкое жужжание галогенных ламп над головой. Хендриксон закончил расшифровывать комментарии Линь Бао. Его пальцы зависли над клавиатурой, готовые набрать следующую букву.

 — Такова позиция этой администрации, — ответил Чоудхури, которому пришлось один раз сглотнуть, чтобы выдавить слова. — Однако, если у вас есть встречное предложение, мы, конечно, примем его во внимание.

Снова тишина.

Затем раздраженный голос Линь Бао: — У нас есть встречное предложение…

 — Хорошо, — вмешался Чоудхури, но Линь Бао проигнорировал его, продолжая.

 — Если вы проверите, вы увидите, что оно было отправлено на ваш компьютер —

Затем электричество отключилось.

Это было всего лишь мгновение, вспышка тьмы. Свет тут же снова зажегся. И когда они это сделали, Линь Бао больше не был на линии. Был только пустой гудок. Чоудхури начал возиться с телефоном, пытаясь дозвониться до оператора Белого дома, в то время как Хендриксон попытался снова войти в свой компьютер. — В чем дело? — спросил Чоудхури.

 — Мой логин и пароль не работают.

Чоудхури оттолкнул Хендриксона в сторону. У него тоже ничего не получилось.