Я постаралась отринуть все думы, поэтому успела ощутить, как екнуло мое сердце, и улыбнулась. Я стала взрослее, но внутри меня остались чувства. Мне небезразлично это место, и отчетливо помню все события, произошедшие здесь со мной, и очень хочу свидеться с теми, кого оставила в замке.

Чем ближе мы подходили, тем громче и быстрее билось мое сердце, и тем сильнее щемило в груди. Я не каменная, а живая, но научилась контролировать свои порывы.

Тэйна могла проходить сквозь стены, а мне была показана потайная дверь, ведущая на внешний двор. Как пройти в замок я хорошо помнила, осталось призвать ветер. Я подала ему сигнал и пообещала принести жертву. Он радостно взвыл и стрелой кинулся к небесам. Спустя несколько мгновений по ним пробежала золотистая молния, и я торопливо оборвала плющ, овивающий обитую железом створку.

Я приложила усилие, чтобы открыть ее — механизм заржавел. Мне не с первого раза удалось подвинуть рычаг, расположенный за покрытым мхом камнем. В толще земли что-то заскрипело, но звук тотчас перебил грозный громовой раскат. Глухо и долго ворчало небо над моей головой, вилась рядом Тэйна, а дверь медленно отворилась. Пока я шла по подземному переходу, ступая осторожно, держа масляный фонарь высоко, слушая музыку падающих капель, на улице грянул ливень. Внутренний двор опустел, и мне не составило труда отыскать деревянное колесо, прислоненное к стене. Сделав несложные манипуляции — этот ход регулярно проверяли и смазывали механизм, я с трудом протиснулась через переплетения ветвей и оказалась в каменном проходе. Все — я вошла в замок!

Выдохнула и поежилась от холода. На улице нещадно хлестал ливень, и я успела промокнуть до нитки, так что теперь зуб на зуб не попадал. Обхватила плечи руками и поймала осуждающий взгляд Тени.

— Ничего не говори! — предупредила ее и разжала пальцы, чтобы стиснуть ими не дрожащие плечи, а рукоять кинжала.

Иного оружия не взяла принципиально, хотя альбины настаивали. Я лишь улыбалась им в ответ, потому что возвращалась домой, а не шла на войну с врагами. В замке мне виделась одна соперница, и я надеялась быстро избавиться от нее. Хотела бы убить, но не смогу, закрою на засов и будь, как будет.

Чтобы отвлечься от неумолимого, сковывающего холода, я думала и вспоминала моменты, прожитые в Нордуэлльском замке. Наиболее ярко вспомнился день, когда мы с Алэром шли по этому ходу. Мой лорд показывал мне тайный проход, словно предчувствовал, что нас ждут скорые перемены и роковое расставание. Могла ли представить, что стану пробираться в замок по доброй воле и тишком? Я хотела бы усмехнуться, но губы не слушались. Двигалась вперед, освещая путь слабым светом фонаря, пока не увидела, как мечутся тени от факелов. Я ступила в обитаемую часть замка, и тут же ко мне выплыл Дух. Тень дальше не пошла, склонилась и вернулась назад в темноту.

Я ничего не стала выпытывать у Духа, только вновь обратила внимание на его облик. Вспомнилось, что в прошлом году он являлся передо мной в облике белого кота, намекая и подсказывая. С кошкой я разобралась, узнала откуда в моем родовом замке появились белоснежные любимцы. У кого бы расспросить о шестилапом звере? Возможно, пригодится. А еще неожиданно подумалось о доме. Замок, по которому иду, не чужой для меня. Однажды Беккитта уже пришла в мой дом, и наша встреча плохо закончилась для меня и моих людей. Хватит! Больше я не проиграю королеве-змее, и значит, не должна позволить ей добраться до своего нового дома. Мне нужно воздвигнуть стену на границе. С одной стороны частоколом встанут непроходимые леса, а с другой я обязана построить крепость. Мне пригодятся строители. Подкину им очередное задание, и помощь Сторма придется как нельзя кстати. Сегодня же постараюсь обсудить с ним свой замысел.

Дух прикрыл меня от лишних глаз, чтобы раньше назначенного срока никто не поднял переполох. Нужно дать время моим людям, а пока я поднималась на галерею, чтобы сверху увидеть совет, который собрала Илна. На середине лестницы услышала голос соперницы. Внутри похолоднело, но я сделала глубокий вдох, чтобы идти быстрее и не пропустить ничего.

— Беккитта не враг нам! — повышенным тоном вещала Илна. — Это повторяю вам я — ваша истинная хозяйка, которая не забыла свой край будучи в плену! Я пережила все ужасы, подготовленные мне судьбой, ради вас! Ради нашего общего будущего! — она знала, о чем напомнить, но когда вдыхала, чтобы продолжить убеждать собравшихся, послышался ехидный смешок Лиона:

— Что-то не сильно ты спешила к нам. Рейн успел три раза жениться, — этот демон остался верным себе. По-прежнему, несмотря на обстоятельства, он дерзил той, кто стоит выше него.

— Берегис-сь! — послышалось шипение Илны, качнувшейся к эрт Декриту. Она потянулась к нему, словно бы собиралась убить голыми руками.

— Оставь Лиона! — вступилась за порывистого ир'шиони Рилина.

Раньше мать лорда никогда не посещала советы, но теперь наступило иное время. Лицо Рилины выражало решительность и готовность отстаивать свою точку зрения. Я прислонилась к перилам и, стараясь оставаться незаметной, смотрела в зал. Сердце замирало от того, что видели глаза. Илна изменила обстановку в главном зале, флаги были убраны и отсюда, но герб гордо сверкал в огненном свете, отбрасываемом сотней свечей. За окнами билась стихия, но каменные, крепкие стены сломать не могла.

Я знала почти всех, сидящих в зале, единственным неизвестным был высокий темноволосый демон. Как ни силилась, не сумела вспомнить имени, но сердце подсказывало, что он был на нашей с Алэром свадьбе.

— Илна! — меня привлек голос Алэрина, позвавший хозяйку. — Не трать попусту слова! Мы не будем воевать на стороне Беккитты!

— Почему? — она перешла на визг, видно давно склоняла Рина на свою сторону, но он оставался тверд.

Сейчас младший брат лорда сохранял спокойствие, он поднялся со своего места и смело взглянул на Илну.

— Хотя бы потому, что мой брат находится в плену у Кровавой королевы.

— Кровавой? — Илна лишилась остатков разума и стала защищать свою покровительницу. — А разве мы все чисты? Разве твои руки, второй, не испачканы по локоть в крови? — в ее речах была доля правды, никто из нас не мог похвастаться тем, что остался чист в этой круговерти.

Сказанное коснулось всех, как будто пробежал по зале смрадный ветер и затуманил головы своим дурманом, даже мне стало не по себе. Перед внутренним взором встали все погибшие по моей вине, и я махнула рукой, отгоняя их. Я простила себе прошлое, потому что его не изменить, извлекла из него уроки и теперь не сделаю ошибок. Илна внизу продолжала разоряться.

— Почему? Почему все вы поддерживаете северную ведьму? Разве не из-за нее на Нордуэлл опустились невиданные бедствия? Неужели мы обречены бежать по кругу?

— По кругу? — откликнулся Валден.

— Вы не видите, что события повторяются? — Илна смирила норов и заговорила тише, таинственней, вынуждая собравшихся задуматься.

Я ощутила дрожь, пробежавшую по спине, словно бы ее коснулось стылое дыхание мертвеца. Кое-чему Илна научилась после перерождения, теперь она использовала свой темный дар. Напустила туману, стараясь запутать людей, заставить их сомневаться.

— Вспоминайте, — говорила она, — восемь лет назад многие из вас находились в этом зале и слышали отказ лорда. Вспоминайте, что случилось после того совета. Вспоминайте и думайте, как избежать повторения тех событий.

— Да, я помню, — первым поддался колдовству демон, которого я не знала. — Но и тогда, и сейчас мы будем сами за себя.

— Когда-то вы уже шли этим путем, вы последовали за Рейном, — из уст перерожденной имя лорда звучало, как проклятие, я ощущала, что она ненавидит Алэра и всех, кто связан с ним. Она жаждет покончить с его наследием и сделает все, чтобы осуществить задуманное. — Нынче мы обязаны выбрать Беккит и выдать ей северную хмарь и ее отродье!

— Думай, что твердишь! — веско осадил Илну Рин. Я заметила, как нелегко ему противостоять колдовству. Демон начал покачиваться и уперся ладонями о стол, чтобы устоять. — Ребенок, которого ждет Ниавель, наследник этих земель. Его признал мой брат! А слово Рейна — закон для всех нас!