— Что тебе помешает исполнить мой приказ? — иногда нужно проявить жесткость, даже по отношению к тем, кто небезразличен.

— Он, — скрипнув зубами, выдала подруга.

Я позволила себе усмехнуться:

— Ты уверена? Может, проблема в тебе?

Ди неласково ухмыльнулась в ответ.

— Может быть!

— Чего ты боишься? — тихо, но отчетливо поинтересовалась я, продолжая допрос. Диль не сорвется… Я надеюсь! — Ты нужна мне здесь! — настойчиво объявила. — Пойми, — постаралась склонить ее на свою сторону, а не просто выполнить наказ.

Она сглотнула.

— Себя, — и с мучительным стоном призналась. — Мне снова придется полюбить его и простить.

— Ты поняла, что сказала? — я серьезно смотрела, как Диль переминается с ноги на ногу и мечтает быстрее оказаться в седле. — Не надейся, не передумаю! — предупредила ее.

— Знаешь, что ты сейчас делаешь? — в ее глазах крошечным огоньком сиял упрек. — Толкаешь меня в спину, пока стою на краю обрыва.

— Мы все ходим по краю. Важно держаться за руки, чтобы не сорваться в пропасть. Согласна? — я не теряла веру в подругу и ее благоразумие.

Зимний мир вокруг исчез, оставляя нас один на один в пустоте. Я видела, как пылает алым ее зрачок, Диль держалась, стараясь быть объективной и принять мое решение. Под конец, с трудом выговорила.

— Кому как не мне? Конечно, — устало вздохнула. — Рионе нельзя — она еще не сговорилась со своей тьмой. Эви нужно заботиться о ребенке, а Лелька слишком эмоциональная и грубая — может погубить весь твой замысел, — вновь облачко пара сорвалось с ее уст. — Ладно, я найду способ отправить тебе весточку, — развернулась и на ходу закончила. — Не будем прощаться. Лишние слезы нам не нужны! — спешными шагами направилась к своей кобыле, чтобы вернуть ее в конюшню.

Окружающий мир снова обрел свои блеклые краски и хаотичные звуки. Я смотрела вслед Диль. Она справится. Мы все справимся. Должны! За Диль присмотрят и поддержат, если она пошатнется. Я договорилась вчерашним вечером.

Не успела отвернуться, как на меня налетела Миенира и, захлебываясь от волнения, проговорила:

— Он собран и может отправляться с тобой!

— Кто? — в первые мгновения я не поняла, о ком ведется речь, а когда сообразила, покачала головой.

Миенира сникла.

— Почему? — глаза девушки тотчас увлажнились от слез. — Твой вампир обещал присмотреть за Каоном. Пойми, — она попыталась вызвать во мне жалость, — моему мужу нельзя оставаться в замке. Илне уже доложили о Каоне, и она обещала заняться им.

— Может, это и неплохо, — вырвалось у меня, повергая Миениру в оцепенение.

Ее губы задергались, она готовилась заплакать. Я огляделась и, не заметив ненужных свидетелей, произнесла:

— Илна перерожденная. Она прошла через все испытания, которые должен пережить твой супруг.

Миенира насторожилась, сделала пару кругов, обдумывая мое заключение, резко остановилась.

— Теперь ты обязана забрать Каона!

Я не хотела быть с ней грубой, попыталась подобрать слова, но слишком долго думала. Руки девушки легли на мои плечи, ее взгляд нашел мой.

— Пожалуйста!

Я могла бы сколько угодно спорить с Диль или ругаться с Тижиной, но устоять перед слабостью Миениры оказалось не в моих силах. Она не передумает, даже если узнает, что ее супруг может погибнуть. Или Миенире уже известны подробности того, что нас ожидает в башне? А ведь до места нужно еще добраться!

Я не стала уточнять — время поджимало, и кивнула, давая свое согласие. Придется найти Каону другую няньку — эрт Дайлишу было дано важное задание, и вампир выдвинулся в дорогу еще до рассвета.

— Не буду прощаться. Мы расстаемся не навсегда, — быстро обняла девушку.

Она обняла меня в ответ.

— Пусть звезда Хелиоса всегда освещает твой путь, по каким бы землям он не пролегал.

Я уезжала, не оглянувшись, мысленно обещая замку, что вернусь в него полноправной хозяйкой. С нынешней мы попрощались вполне мирно, обменявшись парой колких фраз. Она пожелала мне сдохнуть, я — ей здравствовать, если сумеет удержаться на тонком льду.

Рилине и Жин я махнула рукой, а они провожали меня, словно на казнь. Впрочем, я успела поймать широкую ухмылку девчонки, сообщающую, что Тижина обдумывает очередной дерзкий план, и мне в нем отведена не последняя роль.

Наш небольшой отряд во главе с воином из личной охраны Рилины вышел на дорогу. С небес светило яркое солнце, и крепчал мороз. Нас провожали сотни глаз, а в спины летели десятки фраз, порой ядовитых и обидных. Лелька огрызалась в ответ, тетушка сильнее хмурилась, остальные с грозным видом сжимали рукояти мечей. Мне было все равно — я не сержусь на тех, кто верен хозяйке. Незачем тратить силы на мертвецов!

Холодное зимнее солнце сопровождало нас весь день, пока мы то поднимались на гребень очередного холма, то опускались в долину. Путь на север был проторен — обозы до Сторожевого замка сновали туда и обратно еженедельно. Но нас ждет крутой виток, куда — мне ясно изложил провожатый. Рядом с ним двигался Рис и придирчивым взором рассматривал окрестности. Тетушка уныло плелась в хвосте отряда, и я придержала свою кобылку, чтобы мы поравнялись.

— О чем думаешь?

— Об ошибках молодости, — скривившись, ответила Ллалия.

— И много их у тебя было?

— Достаточно, чтобы нынче быть объективной и начинать судить, — отозвалась она без тени сомнения.

Внутри меня ничего не шевельнулось.

— Как знаешь… — я тронула пятками бока лошади, но тетушка вскоре догнала нас с Рионой, когда мы вполголоса обсуждали текущее положение дел. Я искала няньку для перерожденного, и Ри посоветовала обратиться к эрт Вэрону.

— Думаешь? — я задумчиво посмотрела в спину Риса.

Главная альбина улыбнулась:

— Знаю — ему будет полезно.

— Что и кому? — вопросила догнавшая нас Ллалия.

— Нужно присматривать за перерожденным демоном, пока Орон отсутствует. Риона предложила назначить Риса эрт Вэрона, — поведала я.

— Мальчик итак на взводе! — не одобрила тетушка.

— Мальчику почти двадцать три, — не стесняясь, напомнила Риона Ллалии. — Ему полезно взглянуть на себя со стороны!

Та вспыхнула в ответ:

— К моему мнению хотя бы кто-то прислушивается?

— Я, — объявила спокойно и повернулась к тете. — Выслушаешь?

Она без слов кивнула, и Риона обогнала нас, давая возможность поболтать наедине, хотя я была бы не прочь, если бы она осталась.

— Слушаю тебя, — Ллалия поймала мой взгляд. В ее светлых глазах светилась тревога. — Ты передумала, и мы едем в Ар-де-Мей?

— В Ар-де-Мей мы поедем, но гораздо позже, — прищурившись от солнечного света, сказала я.

— Не подозреваешь, что люди устроят бунт? — тетушка задалась целью смутить меня, но напрасно, я была непоколебима.

— Не сумеют, — помимо воли мои черты исказила горькая улыбка. — Знаешь, в чем сила северной королевы?

— Догадываюсь, — размышляя, проговорила она и грустно вздохнула.

— Хандра одолела? — вопросила я. — Есть способ избавиться от нее, а заодно помочь всем нам.

— Все шутишь? — тетушка покачала головой. — Даже ты к советам старой карги не прислушиваешься. Что тут сделаешь?

Я не стала останавливаться на деталях и строго проговорила:

— Прекрати! Никто, кроме тебя самой, никогда не назовет тебя старой каргой! Я заметила, что ты буквально бурлишь, как лава в вулкане! И в Нордуэлл ты прибыла отнюдь не внутри богато отделанной кареты, а на крыльях ветра!

Ллалия выдохнула.

— Да, — ее губы чуть дрогнули в усмешке. — Вспомнила молодость.

— Повторишь? — спросила я и обвела выразительным взглядом сверкающие в солнечных лучах заснеженные окрестности.

Она последовала моему примеру и без колебаний оповестила:

— Будь спокойна! К ночи разразится буря, которая не оставит ни одного следа на снегу.

— Надеюсь, будет достаточно, — чутье подсказывало, что за нами уже отправлены ищейки. Пусть они будут обычными демонами и людьми, а не перерожденными.