– Буду вам очень благодарен.

«Ага!» – ликую я. Но не выдаю своей радости даже глазами.

– Прошу вас, – я приглашающе повожу рукой. – Нам туда.

Мастер не сразу, но направляется вслед за мной. Я же веду себя прекрасно, на мой взгляд. Лучше только монашки.

– Вы бывали когда-нибудь в крепости имени Мастера Шедоху? – образец воспитанности.

– Нет, не приходилось, – мужчина идет, сложив руки в замок за спиной. – Все как-то не до экскурсий было.

Вот он шанс!

– Вам повезло, я прекрасный экскурсовод.

– Боюсь, сейчас я вынужден отказаться, – качает головой полковник, даже, кажется, немного с сожалением. – Мне нужно как можно скорее встретиться с вашим ректором.

– Очень жаль, – притворно вздыхаю я, потому что я, в отличие от него, знаю, что экскурсия у него все-таки состоится. – Но у нас есть еще немного времени, так что… Слева вы видите нашу библиотеку. Библиотека крепости Шедоху считается одной из самых древних в Империи.

Мастер Ирэ смеется, от чего в лице сурового воина угадываются очаровательные черты любимца женщин.

– Вы не отступаете от своего.

– Я не была бы кадетом этого учебного заведения, если бы так легко сдавалась, – склоняю я голову, принимая комплемент.

Следом за библиотекой нас ждет небольшая лестница в сорок ступеней. Потом вторая Галерея славы, длинной метров двадцать, где вывешены портреты и награды лучших учеников Кадетского Корпуса имени Мастера Шедоху. Как гостеприимная хозяйка, я окидываю взглядом владения и рассказываю о любимом доме. Да, именно так. Крепость была для меня вторым домом последние восемь лет. А на этих каникулах я вдруг поняла, что каменная громадина – мой единственный дом. Я знакомлю мастера с общепринятой историей и легендами Крепости, поглядывая на испещренные шрамами руки и взвешивая все за и против моей неожиданной идеи. Пока все мое нутро говорит о том, что риски оправданы.

За галереей вновь следует лестница. Она уходит влево под углом градусов в сто сорок, и поднимаемся мы теперь на восемьдесят восемь ступеней.

– У крепости интересная архитектура, – замечает Мастер Ирэ, когда мы, преодолев все ступени, поворачиваем налево и оказываемся в Административной галерее.

– Да, вы правы, – подтверждаю я. – У древних воинов было несколько иное представление об удобстве, чем у наших современников.

И действительно, в государстве, где все строится из металла и стекла, строение из камня и дерева кажется иномирным.

Эту прекрасную ноту я считаю отличным поводом для переведения диалога в нужное мне русло.

– Зато представление о войне и мире, наверное, сходится, – словно невзначай роняю я.

– Не могу с вами согласиться, кадет, – как-то слишком печально отзывается Ирэ.

– Почему? – признаюсь, я ожидала несколько другого ответа от столь выдающегося военного. – Они называли себя воинами по духу. И разве вас нельзя назвать так же?

– Не думаю, что это тема для обсуждения с девушкой, – улыбается мастер.

– Вы сексист? – разговор идет не туда, но теперь он действительно становится интересным.

– Боюсь, кадет, я не могу вам ответить на ваш вопрос так, чтобы избежать полемики, – он устало трет переносицу, но я стараюсь не замечать говорящего жеста. – И сейчас, прошу меня извинить, у меня на это нет ни времени, ни сил. Как далеко кабинет ректора?

Вообще-то мы только что прошли поворот к ректорской обители, но я мило улыбаюсь и говорю:

– Уже близко. Кстати, вы не голодны? – само очарование. – Вы, верно, только с дороги?

Это глупый вопрос, нацеленный исключительно на поддержание диалога. Конечно, он только с дороги. Потому что наша Крепость расположена в горах и ближайшее место, где можно отдохнуть, в четырех часах пути отсюда. Есть, конечно, небольшая деревенька поблизости, но она с другой стороны скалы и оттуда в крепость не попадешь, если ты не кадет или не был им когда-то. А Хаган Ирэ никогда не обучался в нашем кадетском корпусе. К тому же, железнодорожного и летного пути здесь нет из-за мощного силового поля, которым окружена наша крепость и с которым наши ученые еще не разобрались. Так что добираемся мы сюда исключительно в повозках разной степени комфортабельности – все остальное глохнет.

– Мастер Ирэ!

Ох ты ж! Как вовремя! Даже не ожидала.

Мы с мастером синхронно поворачиваемся. Ректор спешит к нам максимально быстро для того, чтобы успеть вырвать Хагана Ирэ из моих рук, но недостаточно, чтобы потерять лицо перед гостем.

– Кадет Арос, что вы здесь делаете? – ректор подозревает меня в худшем и не скрывает этого.

– Направляюсь в свою комнату, мастер, – не моргнув глазом говорю я.

Мастер Ирэ внимательно, совсем по-другому вглядывается в мое лицо.

А что, собственно? Это, мастер, была всего лишь прелюдия.

– Мастер Ирэ? – сощуривается ректор Ринор, намекая на то, что хочет услышать версию событий с точки зрения дорогого гостя.

Военный еще мгновение внимательно меня разглядывает с высоты своего роста, а потом поворачивается к главному нашего учебного учреждения.

– Все верно, мастер Ринор, – очередной взгляд на меня. – Кадету Арос нездоровится, я предложил свою помощь.

Ректор удивленно буравит на меня своими бледно-голубыми рыбьими глазами. Что? Не ожидал? Да я сама в шоке! А Хаган Ирэ, оказывается, очень даже ничего. Не сдал вот меня. Хотя мог. Но именно на его благородство даже в таких мелочах я и делала ставку.

После недолгих раздумий ректор выносит вердикт:

– Да, я полагаю, вы вправе сопроводить кадета, учитывая то, что вы новый куратор ее факультета.

Вот тут даже моя выдержка дает сбой. Я совсем непочтенно пялюсь на нового куратора. Как такое возможно? Почему?

– Пойдемте, кадет, – бывший, судя по всему, военный берет меня за локоток. – Вы еле стоите на ногах.

– Мастер, я жду вас в своем кабинете, – напоминает Ринор.

Ирэ не отвечает, но мне кажется, что он с трудом терпит столь приказной тон по отношению к себе.

– Мастер, нам сейчас направо, – советую я.

– Боюсь, вам нельзя доверять в вопросе указания дороги, – он смеряет меня разгневанным взглядом. – Хотя, после вашей выходки, я не склонен доверять вам вообще ни в каких вопросах.

– Простите, мастер, – пытаюсь оправдаться я. – Но я не могла упустить шанс пообщаться с легендарной личностью, то есть с вами.

– И как? – бровь куратора насмешливо взлетает вверх. – Пообщались?

– Не очень-то и успели, – вздыхаю я. – Теперь прямо, второй поворот направо.

– Знаете, кадет Арос, – куратор пылает гневом, но слишком уж демонстративно. – Общение вовсе не обязательно начинать со лжи!

Судя по всему, можно продолжать игру.

– А теперь отбросьте вашу обоснованную злость, – я выдергиваю локоток из его широкой ладони. Нужно что-то говорить, постараться заставить почувствовать отголосок вины. – И скажите честно, вы бы стали разговаривать с обычным кадетом? Позвольте ответить за вас: Нет!

– Так это был способ привлечения моего внимания? – мужчина останавливается посреди пустого коридора, ведущего в жилые комнаты. – Я так понимаю, вы с факультета переговорщиков?

– Верно понимаете, – киваю я. – И я хочу работать с вами после окончания обучения.

Все. Сказала. Раз он мой куратор теперь, он должен понимать, зачем весь этот спектакль.

– Мне не нравятся ваши методы, кадет Арос, – мастер Ирэ буравит темно-карими глазами точку где-то между моих боровей.

– А я как раз хотела узнать подробнее о ваших методах, – парирую я.

– Это я расскажу вам на лекции по предмету «Особенности переговоров с военнослужащими всех рангов», – его улыбка становится издевательской. – А вот практическую часть, считайте, вы у меня не сдали.

– Но… – я хотела, чтобы он меня запомнил, чтобы подсознательно выделял среди толпы студентов, обращал больше внимания, но, видимо, слишком уж перестаралась.

– Пересдачу назначу позже, – он разворачивается и отправляется к лестнице, ведущей на административную галерею. – Думаю, вы сами сможете дойти до ваших покоев, кадет. И о сотрудничестве… Я не работаю с импульсивными и лживыми девицами.