А когда все прекратилось? Тогда Джокер ощутил влияние извне, но он также увидел появление другой силы, которая противостояла чужому вторжению. В ореоле этой силы действовал человек, и только это его появление выкинуло чужака в свой мир. Внешне все было не так заметно. Непонятно, откуда взялся сам вихрь, который всосал сначала всю доступную энергию, а потом окружающую портал материю. Николаев, как боевой ангел-спаситель, носился по залу, отбивался от охранников, вытягивал то одного человека, то другого, не давая этому Нечто поглотить кого-то еще. Он бы спас и его, Джокера, но отвлекся на Томку, чье положение было критическим. Ее уже рвало в это чертово окно, и спасти было почти невозможно. Но Алексей уперся всем телом, рывком выкинул тело женщины из зоны досягаемости чужой силы. Когда обернулся к Джокеру, то было уже поздно. Разум был поглощен чужой волей, сжимался, словно чудовищными челюстями монстра, который сидел где-то внутри этого яркого свечения. Это чудовище никак не напоминало ту святую, о которой все время твердила старуха. Вообще, святую бы никто никогда не увидел, если бы не ее желание. Почему он называл ее Старухой? Все дело в зрении, которым он стал обладать, благодаря этой же женщине. Но ничего не поделаешь, она уже была старухой, вложив все свои силы в эту бредовую идею. Более того ведьма, не моргнув и глазом, положила на алтарь жизнь своей единственной дочери. Поэтому сама вся высохла, хотя внешне выглядела прежней, не изменившейся.
Теперь Джокер, полный сожаления, разочарования, горечи и ужаса, летел в другое пространство. На этот полет у него ушло чуть больше мгновения. Ничего хорошего из общения с этим миром у них не вышло. Что же ждет его внутри? Следующий уровень его пребывания можно было бы назвать как угодно. Но все напоминало живой каменный мешок, куда сначала попали и люди, и предметы. Сверху что-то ласково мерцало, не давая себя разглядеть. Каменные стены монотонно двигались, перемалывали все в труху. Джокер воспользовался тем, что оказался сверху, потянулся изо всех своих сил к источнику света, который слабо освещал этот сектор. Вихрь еще втягивал сюда ошарашенных людей, но где-то у противоположной стены слабел, терял силу. Последнее усилие, свет коснулся его руки, и он почувствовал легкое движение, словно его кто-то ухватил и стал медленно вытягивать в другое пространство. Оглянувшись, он заметил снизу силуэт Старухи. Та печально выла, глядя на весь этот созданный собою ад. Ее знания и воля стали источником вдохновения для возникновения портала, но пришествия святой Сесилии не случилось. Более того, кто-то воспользовался порталом, чтобы попытаться пробиться в наш мир, но этого там сумели избежать. Джокер, облепленный мокрым светом, словно слизью, двигался куда-то в темноту. Ему уже было приятно, тепло, он закрыл глаза и уснул. Кажется, что этот его сон длился целую вечность. Когда Джокер проснулся, то попытался встать, пол под ногами трясло. Поверхность не была твердой, словно застывшее от времени желе, она играла от любого усилия. Кажется, приложи силу, и пальцем проткнешь.
– Кисель какой-то.
Он отряхнулся. Слабое общее свечение позволяло разглядеть все пространство вокруг себя. Где-то имелись сгустки света, которые пульсировали, словно манили за собой. Стоило лишь пойти к ним, они приходили в движение, удаляясь куда-то. Приняв решение, Джокер пошел в том направлении, откуда шел этот зов, пытаясь найти его источник. Все равно следовало что-то предпринять, а находиться дальше, словно в подвешенном состоянии, было глупо. У него не возникало ни паники, ни чувства страха, было какое-то безразличие, возможно, некое любопытство. Тепло этого пространства постепенно менялось. Возникла уверенность в том, что он обладает неким знанием, которое теперь подпитывает его мозг. Да, его звали, ему обещали все исправить, если он сам себе поможет. Сгустки еще освещали все вокруг, но теперь Джокер двигался, не оглядываясь, даже не пытался что-либо разглядеть. Тут нижнее покрытие напоминало мох, который вбирал в себя все, с чем соприкасался или что на него падало. Теперь Джокер мог бы разглядеть, что пол усеян человеческими телами. Они находились в разных позах, словно были высыпаны из огромной коробки. Мох, словно неутомимый хищник, наступал, пытался завладеть этой новой площадью. Некоторых людей он мог бы узнать. Но они его сейчас не интересовали, он был выше этого, его звали. Даже не глядя на них, Джокер знал, что это пропавшие жители города, которых занесло в это пространство, как и его. Но, в отличие от них, Джокера уже выбрали, наделили чем-то, чего не имел никто из лежащих на полу людей. У него даже не возникло желания о чем-то кого-то спросить, кому-то чем-то помочь, он, словно взведенный механизм, двигался, топча ногами все, что устилало низ, боясь зацепиться глазами, отложить что-то в своей памяти. Джокера интересовал свет, который обещал все исправить. О других людях он старался не думать. Стены? Да, они где-то должны были быть, но, вероятно, не здесь. Мысль, что стен тут нет, его тоже мало беспокоила. Сгусток словно отвечал на его вопрос, упреждал каждый его шаг, каждый его взгляд.
– Ничего особенного. Сейчас все восстановим, все исправим. Ты же хочешь все исправить?
Тут и думать было нечего. Он где-то в глубине понимал, что это внушение, вторжение чужого разума, но ничего с этим не мог поделать. Нет, он не смирился. Просто внутренне замер, чтобы самому найти выход и спастись. Все вокруг могло казаться нереальным, но стоило лишь подумать, и перед глазами возникал ракурс любого изображения, любой ответ на самый сложный вопрос, никто ничего не скрывал. Это условия сделки. Он уже знал, что возникший в начале пути световой сгусток сверху оказался огромной гирляндой гигантских огней.
– Матрица, блин!
Джокер еще подпитывался всем, что здесь находилось. И мерцающим мхом, который словно в огне переливался под ногами, и туманом, который постоянно выхватывал молнии ниоткуда и отправлял их в никуда. И стенами, которых вроде бы не было даже видно, но они где-то находились, огромные и надежные. Это пространство охватывало его теплом своей неровной поверхности с разрозненными капиллярами огней. Вот и сам сгусток, который раньше лишь посылал ему слабые импульсы, теперь стал нежно обволакивать его тело, поднимая над мшистой поверхностью. Джокер еще лежал в этом луче, а когда мох пытался с ним связаться с помощью нитевых сплетений, сгусток откинул все эти связи и полностью овладел телом человека, заполнив его уже своим теплом и светлым чувством. С этой минуты договор стал иметь свою силу.
Возвращение
Да, повезло Джокеру, он вернулся. Сам целый, а вещи потасканы, вылинял до ужаса, внешне больше напоминал огромного бомжа. Он практически не пострадал, сильного влияния переход на него не оказал. Но внутри у него имелся тот подарок для людей, о котором никто пока не подозревал. Возвращение он воспринял как обычный приезд в город, где за время его отсутствия произошли большие перемены. Он потерял реальную власть, карманы у него были пусты. Оказывается, что его помятый костюм потерял не только свой цвет, но и форму. Плащ-балахон выгорел еще в районе портала, обувь покрылась серой пылью, которую трудно было снять даже наждачной бумагой. Ему нужно было переодеться и переобуться, но где? Минуту назад, когда он оказался на улице, Джокер не представлял себе, куда ему направиться. Где-то в этом городе у него должен быть свой дом? Но где? Он этого не помнил, точнее, он знал, куда ему следовало попасть, но огляделся вокруг и тоскливо присвистнул.
– В таком виде меня и на порог не пустят.
Впрочем, не это его пока расстраивало, он знал, что ему нужно и был готов теперь горы свернуть, чтобы этого добиться. Можно было вломиться в закрытый магазин, но эта идея нисколько не нравилась. Лишняя задержка в пути, и только. Неожиданная встреча с каким-то знакомым привела его в городское кафе. Как ни странно, Джокер не мог вспомнить имя этого человека. Тот словно упивался своим положением и плачевным состоянием самого Джокера. Они стояли в закусочной, знакомый предложил ему выпить немного кофе и закусить какими-то жареными изделиями из теста. Оказывается, потрепанный вид бывшего воротилы и верного помощника Северного вызывал у него жалость. Он уже хотел подбросить пару сотен рублей, чтобы Джокер смог купить себе другую одежду. Но, кажется, Джокера совсем не смущал собственный внешний вид, более того, его воротило от прогорклого масла, вкус кофе тоже нес какое-то сожаление. Джокер больше не притронулся к закуске, выслушал приятеля, пытаясь понять, кем тот был на самом деле. Впрочем, ему стоило взять его за руку, и тогда нужная информация сама бы всплыла в его сознании. Просто он не желал напоминать себе об этом человеке, он уже почувствовал в нем некую брезгливость к себе, она словно висела в воздухе. Но вот как-то наказывать его он не собирался. А мог сломать ему руку или выбить из него дух. Джокер просто сделал вид, что ничего особенного не произошло. Подумаешь, решил поглумиться над его положением, еще не вечер. Ему пора, причитания этого собеседника его больше не интересовали. Он повернулся к выходу, не прощаясь, взял с чужого стола свежую огромную грушу и вышел. Ему кричали вслед. Его хотели окликнуть, но знакомый суетливо пошарил в карманах, и оплатил стоимость этого чужого фрукта. Момент торжества был упущен, Джокер даже не попросил денег, не унизился до этой просьбы.
