— Ага, — Астрид пожала плечами.

— Это круто, — Ева искренне улыбнулась.

Астрид спрыгнула с машины и принялась разминать ноги.

— Будешь охранять меня, пока я здесь. И ещё, ты ведь хорошо знаешь город?

— Конечно.

— Ну и проводницей будешь заодно. Мне, возможно, понадобятся места, которые не указывают в путеводителях для туристов.

— Хорошо. Зачем такой крутой воительнице охрана? — в голосе Евы послышалось ехидство.

— Я не могу одновременно смотреть в обе стороны, — Астрид беззаботно рассмеялась, смутив Еву. Та почувствовала себя полной идиоткой, спрашивая очевидные вещи.

— А как обычно поселяются жить в вашем городе?

Астрид с недоумением оглянулась на девушку, но ответила:

— Очень просто. Приезжают к нам и оставляют заявку. Если репутация кандидатки выдерживает тщательную проверку, то ей выделяется комната в общежитии. Разумеется, потом она сможет заработать на собственное жильё.

— Вот так просто?

— Просто, — Астрид кивнула. — Но не легко.

— В смысле?

— Мы ценим дев, которые могут послужить городу. Ну, если, например, взять двух женщин. У обеих репутация хорошая. Но одна, например, врач, а другая никакой профессией не обладает, то шанс попасть в город будет у первой.

— Вот как, — Ева чуть сникла.

— Ну, на юных дев эти правила не распространяются. — Астрид, внимательно наблюдавшая реакцию собеседницы, добавила: — Ведь они ещё просто не успели устроиться в жизни. Поэтому для них у нас есть лагерь, в котором готовят и будущих воительниц. Ну, как самый простой вариант, это пройти обучение в лагере по спецкурсу и поступить служить на границу, например. Полноценной регулярной армии у нас, к сожалению, нет.

— Интересно. А расскажи подробнее про этот спецкурс, — Еву идея захватила настолько, что она подошла к Астрид ближе, отставив осторожность.

— Хорошо. — Астрид помолчала, собираясь с мыслями. Ева терпеливо ждала.

Боль пронзила бок и заставила резко вскочить. Ещё один удар был в голову. Торунн завалилась назад.

— Какого чёрта ты здесь отдыхаешь, когда у тебя столько работы?

Торунн подняла глаза и увидела искаженное ненавистью лицо хозяйкиной помощницы.

— Хозяйка очень недовольна твоим поведением, — она торжествующе улыбнулась. — Теперь тебя точно отправят в клетку.

— Сдохни, — буркнула Торунн, поднялась на ноги и шагнула к помощнице. Та нажала на кнопку на пульте. Торунн дёрнулась и схватилась за ошейник.

— Погавкай мне ещё. Давай на выход. Тебя ждут.

Торунн дёрнула плечом и пошла вперёд. Хихикая, помощница двинулась следом.

Внизу её ожидала хозяйка. Рядом с ней стояли двое конюхов с отстранённым видом и держали верёвки.

— Придётся тебя наказать, — с улыбкой сказала хозяйка и взяла поданную помощницей плеть.

Торунн опустила голову и стиснула зубы.

Её привязали за руки к балке под потолком, и хозяйка била плетью до тех пор, пока не устала. К тому времени на теле Торунн не было живого места, а футболка была разодрана в клочья.

— Ладно. Думаю, ты поняла, — отдуваясь, хозяйка швырнула окровавленную плеть помощнице. — На сегодня ты можешь быть свободна. Но если завтра не приступишь к работе…

Хозяйка схватила свою жертву за подбородок и задрала его наверх, смотря точно в глаза. Торунн, с трудом осознавая, что происходит, моргнула.

Хозяйка кивнула помощнице, и та кинулась развязывать верёвки.

Торунн плохо помнила то, как добралась до кровати. Ночь прошла в бреду и боли. Рано утром ей стало немного легче, и она встала с постели.

Кое-как обработав раны, она сползла вниз и пошла в ангар. Звери, почуявшие кровь, зашевелились.

Торунн зашла в холодильную камеру и обрадовалась тому, что туши были разрублены заранее.

Она скинула куски в тачку и повезла их в ангар.

— Хреново выглядишь, — улыбнулась помощница, встретив её у входа в ангар. Торунн не заметила её.

Раскидав мясо по клеткам, она вернулась в кладовую и, забрав мешок с собачьим кормом, поняла, что забыла тачку. С тяжёлым вздохом она закинула мешок на спину и потащила его к ангару, где всё торчала помощница. На этот раз ничего говорить она не стала, а подставила подножку. Торунн упала лицом на бетонную дорожку и разбила нос. Мешок придавил её сверху.

Помощница расхохоталась. Проходящая мимо уборщица стащила мешок и пошла дальше по своим делам.

Торунн поднялась на ноги и, утерев кровь рукавом, покосилась на помощницу. Та показала ей пульт и погладила пальцем кнопку на нем. Торунн схватила мешок и потащила его дальше.

Посмеиваясь, помощница ушла в дом. Торунн засыпала корм по мискам и, скрипя зубами, разнесла еду псам. Пока те с ворчанием глотали еду, Торунн разнесла всем воду. К счастью, для этого был шланг и она просто ходила вдоль клеток, наливая воду в миски. Львица снова предприняла попытку схватить её. Торунн на сантиметр разминулась с её когтями и в отместку полила её водой из шланга.

Ева, как маятник, ходила из стороны в сторону, действуя на нервы Астрид. Та сидела на кровати, и лениво чистила пистолет.

— Да всё будет хорошо, — сказала она Еве. Та со вздохом села в кресло и достала из ножен охотничий нож, внимательно осмотрев его. Этот ритуал повторялся раз пятый за последний час. С того времени, как Астрид рассказала о том, что им предстоит сделать, и выдала ей нож.

— Вообще не понимаю, на что ты рассчитываешь, — сказала Ева, вернув нож в ножны.

— На удачу и везение. Или, как это называют русские, на «авось». Забавное слово, да? —

Ева встряхнула волосами и ушла в туалет. «Хотя бы маячить перестала», — с облегчением подумала Астрид и, убрав пистолет в кобуру, легла на кровать.

Предстоящее дело не было запланировано изначально и являлось неким экспромтом. Астрид такая перспектива забавляла. Она с предвкушением ждала ночи.

— Это настоящее самоубийство, — буркнула Ева, и Астрид вздрогнула. Её возвращение она пропустила, наверняка задремав.

— Почему тогда не откажешься? — сквозь зевоту спросила Астрид и приподняла голову, наблюдая за девушкой. Та смутилась и пожала плечами.

— Как договаривались.

— Какая преданность от наёмницы! Никогда не забуду.

Ева только фыркнула и, скрестив руки на груди, уселась в кресло.

Астрид вновь закрыла глаза, решив немного вздремнуть.

Хозяйка вольготно сидела на белом кожаном диване и пила вино, листая новостную ленту. К ней робко подошла помощница и застыла, ожидая, пока на неё обратят внимание.

Элла допила вино и, отложив планшет, обернулась на помощницу, с отвращением глядя на её заплывшую, сутулую фигуру, наряженную в цветастые тряпки, и отстранённое выражение на лице.

— Ты что-то хотела? — спросила она, сдерживая растущее раздражение. Причины, по которым она до сих пор не избавилась от этой девки, были слишком весомыми, чтобы их проигнорировать.

— Госпожа Элла, я пришла уточнить дату следующего боя, — переходя на шёпот, ответила помощница, опустив взгляд в пол.

— Следующего? — Элла поморщилась и покачала головой. — Нет. Так не годится. Нам нужно что-то кардинально новое, более экзотическое, иначе клиентов потеряем, а вернуть уже не получится. Есть варианты?

Помощница страдальчески сморщилась, будто мыслительный процесс причинял ей боль. И вкрадчивым шёпотом заговорила:

— Может, Вы всё-таки передумаете насчёт гладиаторов?

— Банально! И этим уже занимается тот урод.

— А если зверей против людей?

— Скучно, их тупо разорвут на клочки, — Элла пригладила волосы и добавила. — Смотреть на кишки и ошметки мяса интересно только самым отбитым.

Помощница вздохнула и, получив полный презрения взгляд, потупилась.

— Как там новенькая?

— Работает. Еле ползает, но работает.

— Это хорошо, — Элла хитро улыбнулась и спросила: — Ты, наверняка, мечтаешь увидеть её в клетке с каким-нибудь хищником?

Помощница помолчала, слегка покраснев.