— Как я выгляжу? — требовательным тоном спросила она помощницу.

Та лишь пристально осмотрела начальницу от аккуратной укладки коротких светлых волос до чёрных джинсов. Затем, игнорируя пронизывающий взгляд светло-зелёных глаз, оценила макияж и уверенно ответила: — Всё в порядке.

Элла самодовольно ухмыльнулась и распахнула дверь.

— Прив… Почему ты связана? — брови Эллы исчезли под чёлкой, когда она увидела своё приобретение. Девушка лежала привязанная ремнями к кровати. Половину лица закрывала лёгкая повязка.

Элла обернулась к помощнице.

— Кхм, как только подлечили, она предприняла несколько попыток сбежать. Вам не стали докладывать, так как дальше палаты уйти не дали, — протараторила помощница, неприязненно косясь на пленницу.

— О боже… — Элла закатила глаза. — Прошу извинить нас, но, понимаешь ли, это необходимая мера.

Пленница угрюмо смотрела на Эллу и молчала.

— Ты жива только благодаря госпоже Элле, — сказала помощница дрожащим от ярости голосом. — Где твоя благодарность?

Пленница бросила ненавидящий взгляд на говорившую и перевела его на хозяйку. Её хриплый голос звучал глухо:

— Может, хоть ты объяснишь мне, что тут происходит?

— Конечно, — Элла пожала плечами. — Я выкупила тебя как игрушку для моих зверушек. Но тебе повезло. Ты оказалась живучей и достаточно крепкой для более полезной работы. Поэтому ты будешь за ними ухаживать. Если откажешься, тебя ждёт долгая и мучительная смерть. Если согласишься и хорошо поработаешь на меня… Сможешь заслужить свободу. И дальше больше. — Элла выдержала паузу, внимательно следя за реакцией пленницы. — Я верну тебе память.

Пленница усмехнулась и покачала головой.

— Я не верю тебе.

— У тебя выбора нет, — Элла очаровательно улыбнулась. — Хотя нет. Есть. Либо прямо сейчас отправишься на арену, где тебя загрызут, либо примешь моё предложение.

— Дай время подумать, — предложила пленница.

— Ага, — встряла помощница. — Чтобы у тебя было время на побег. Говори сейчас.

Пленница бросила угрюмый взгляд на ту и кивнула.

Элла горделиво вскинула голову и вышла в открытую помощницей дверь.

— Доберусь до обеих, — прорычала Торунн помогавшей ей девушке, когда та выходила.

— Госпожа, но как вы хотите её удерживать?

— Этим займёшься ты, — отмахнулась Элла. — Нужен ошейник, который будет несъемным, бить током при нажатии на кнопку на пульте и показывать её местонахождение.

— Кхм, вряд ли такой можно купить, нужно заказать, — задумчиво пробормотала помощница, записывая заказ в смартфон.

Астрид скучала в очередной пробке и писала дурашливые сообщения Лагерте, получая в ответ смайлики. Главенствующая дева сидела сейчас на собрании и, видимо, также скучала.

Лагерта: Как успехи?

Астрид: Собачек уже оценила. Они симпатяги. Сейчас развлекаюсь, раз уж здесь.

Лагерта: И как?

Астрид: Неплохо. Но могло быть и лучше. Тебя не хватает.

Лагерта: Скучаю.

Астрид улыбнулась и отложила телефон. Машины медленно покатили вперёд.

Поздно вечером, возвращаясь со встречи, Астрид решила пройтись пешком. Выйдя из ресторана, она огляделась и беззаботно пошла по улицам столицы. Воздух был тёплым, а небо ясным. Она немного увлеклась и не обратила внимания на слежку. Двое парней свернули в переулок за ней и перекрыли проход собой. Услышав их крадущиеся шаги, дева щита усмехнулась и, пройдя ещё немного, развернулась навстречу преследователям.

— Мальчики, вы заблудились? — спросила она, еле сдерживая распирающее её веселье. Парни в недоумении остановились и переглянулись. — Хотите, выведу на правильный путь?

— Бабки гони, — сказал один.

— И украшения снимай, — добавил другой, неуверенно оглядываясь.

Астрид прыснула от смеха и прикрыла себе рот ладонью.

— Так вы из банка? Хотите на хранение взять. Не-а, ребята. Я к вам днём приду.

— Тупая, блять?! — рявкнул один, и лезвие ножа блеснуло в темноте. Астрид выдохнула и напряглась, готовая к бою.

— Крот, брось! — раздался девичий голос сзади, и Астрид обернулась.

На стене, перекрывающей перекрёсток, сидела девушка и наблюдала за происходящим.

— Нам нужны только деньги. Отдай их и свободна, — обратилась она к Астрид. Её тон был спокойным и даже повелительным. Деву щита это позабавило. В ответ она с деланным безразличием зевнула.

— Не. Мне этот вариант не нравится. Вы не на ту напали. Советую убираться, пока я не разозлилась. — Астрид усмехнулась и покосилась на парней, все также перегораживающих выход. — А то ведь и убить могу.

Девушка промолчала, зато её дружки приняли это, как сигнал к действию. Астрид бросила на неё осуждающий взгляд и занялась отбиванием атаки.

Воздух свистнул у её головы, она уклонилась и одновременно ударила кулаком в горло первому напавшему. Удар пришёлся в цель и заставил его отступить. Другой, бешено размахивая ножом, кинулся вперёд. Астрид сделала пару шагов назад, отклонилась от мелькнувшего лезвия и пнула нападавшего в голень. Тот вскрикнул, а она воспользовалась заминкой и ударила его открытой ладонью в нос. Послышался тихий хруст, и из сломанного носа потекла кровь. Парень взвыл от боли и упал на колени, закрыв лицо руками.

Второй предпринял ещё одну попытку, но Астрид предотвратила контратаку ударом в челюсть. Хрюкнув, парень обмяк и свалился на землю.

— Вот чёрт, — буркнула девушка и спрыгнула со стены.

— Я же предупреждала, — вздохнула Астрид, разворачиваясь ей навстречу.

Девушка вытащила руку из кармана, и Астрид с интересом посмотрела на велосипедную цепь, обматывающую её руку.

— Ничего личного. — девушка сделала выпад и попыталась достать Астрид болтающимся куском цепи. Той же пришлось отпрыгнуть. Попасть под удар означало получить серьёзную травму.

— Ну хорошо. С тобой будет поинтереснее. — Астрид усмехнулась и попыталась схватить цепь, но неудачно. Цепь оцарапала ладонь. Девушка хорошо с ней управлялась.

Ещё один взмах заставил Астрид снова отступить и зажал её в угол.

— Йопс, кажется, я попалась.

— Может, теперь сплавишь мне свои деньги? — спросила девушка, но триумфа в её голосе не звучало, и это Астрид озадачило.

Опустив глаза, Астрид достала из кармана кошелек и протянула его девушке. Та усмехнулась и взяла его, но Астрид не стала его отпускать и второй рукой схватила руку, держащую цепь. Рывок, и ошеломленная девушка не успела вздохнуть, как оказалась схваченной за шею стальной хваткой.