День был замечательный, погода выдалась на редкость хорошей. Обычно в это время года то жуткий мороз, то противная оттепель, раздражающая своей внезапностью, но сегодня все по-другому. Легкий приятный морозец пощипывал щеки, солнце дарило веселое настроение, а поблескивающий под ногами, словно серебро, снег радовал глаз, впрочем, как и все остальное окружение. Повсюду суетились люди, стараясь успеть сделать как можно больше к рождеству и, конечно же, купить подарки.

– А какой подарок подаришь мне ты? – скромно, но по-детски игриво спросила маленькая девочка, держа за руку темноволосого мужчину.

– Ну, это уже перестанет быть сюрпризом, если я тебе скажу! – ответил он, весело всплеснув свободной рукой, прежде засунутой в карман своей легкой куртки. – А какой бы ты хотела? – поинтересовался он с милой улыбкой на лице, чуть склонив голову в ее сторону.

– Ну-у… – протянула она в раздумье. – Мне бы хотелось… куклу… большую. Мы с папой видели недавно такую в магазине, но он сказал, что она очень дорогая, а я слишком маленькая и разобью ее – она фарфоровая. Он говорит, что я слишком непоседлива. – Неожиданно девочка дернула его за руку и потащила в сторону: – Пойдем, я тебе ее покажу!

– Стой, стой, не так быстро. Твой папа сказал мне присматривать за тобой, а ты того и гляди на проезжую часть выскочишь. Все же в чем-то я вынужден с ним согласиться, ты действительно очень неугомонный ребенок, несешься, сшибая народ. Не спеши, она никуда не убежит.

– Я уже почти взрослая, мне почти четыре, – сгримасничав умное выражение лица, продекларировала девочка. – И знаю, как вести себя в приличном обществе… да-да. – Она снова улыбнулась, подняв нос кверху.

– Боже мой, я совсем и не заметил, как маленькая леди превращается в юную красавицу.

– Тебе стоило бы быть повнимательней, – все тем же тоном прокомментировала маленькая собеседница, отворачивая голову в сторону, пытаясь скрыть свое детское хихиканье. Мужчина рассмеялся в ответ. – Скорее, мы почти уже пришли. – Она указала на небольшой магазинчик, находившийся через дорогу на углу улицы, метрах в сорока от них. – Вон, вон она, – радостно воскликнула девочка, подтягивая мужчину поближе к себе и указывая пальцем на куклу. Солнечные лучи немного отсвечивали на стеклянной витрине, отбрасывая блики по всей ее поверхности. Он нагнулся ниже, чтобы поравняться с девочкой и получше рассмотреть игрушку, прикрывая руками стекло от солнечного света. Блики рассеялись, и, застыв на мгновение перед витриной, мужчина смог ее рассмотреть. Присмотревшись, он чуть отшатнулся – что-то его в ней оттолкнуло. Сложно было определить, что конкретно, но… сердце забилось быстрее, чем обычно. Кукла действительно была красивой – темные волосы с каштановым отливом, карие глаза с черным ободком, платье в стиле восемнадцатого века нежно-голубого цвета, белое фарфоровое личико с чуть розоватыми щеками, все смотрелось очень натурально, совсем как живая, но его что-то отталкивало, накатило какое-то неприятное чувство.

– Да, она и впрямь хорошенькая, – выдавливая из себя улыбку, негромко произнес мужчина и через секунду, преодолевая внутреннюю тяжесть, все так же весело и беззаботно продолжил общение. – Но думаю, твой папа прав, этот магазин антикварный – тебе следует еще немного подрасти.

– Вот вы так всегда, – скрестив руки на груди и раздув маленькие губки, с обидой шмыгнула девочка, отвернувшись от него в сторону.

Он присел на корточки рядом с ней, с теплотой взглянув на нее своими голубыми глазами, и легонько обнял за плечи:

– Но обещаю, мы найдем тебе лучше.

– Правда? – она взглянула на него с наивностью маленького ребенка, расширив глаза.

– Конечно, правда, но это я уже присмотрю без тебя.

– Обещаешь?

– Обещаю, – в ответ он улыбнулся и, отводя ее от витрины, снова взял за руку, и девочка начала с интересом рассматривать огоньки, развешенные вдоль магазинных лавок. Мужчина оглянулся на куклу, и вновь на его лице появилась серьезность с оттенком еле заметной и непонятной тревоги. Еще несколько секунд он не отводил взгляда от нее, но потом все же отвернулся, стараясь вернуть свои мысли в естественное русло.

– Скоро начнет темнеть, нам лучше отправиться ближе к дому. Твой папа, наверное, уже вернулся.

В этот же момент в кармане зазвонил телефон.

– О, это как раз он!

Перекинувшись парой фраз по мобильному, сказав, что скоро будут, они направились к стоянке, где их дожидалась его машина. Девочка прыгнула на заднее сиденье, а мужчина, закинув покупки в багажник, сел за руль, развернул автомобиль и выехал на шоссе. Пробок на дороге почти не было, и минут через пятнадцать они уже подъезжали к дому. У гаража сидел мужчина, старательно перебирая что-то в коробках, стоявших рядом с ним. Малышка придвинулась поближе к двери и начала дергать ручку, чтобы скорее выйти.

– Подожди, подожди. Не так быстро, она немного заедает. Папа никуда не денется. Сейчас я тебе помогу. – Выйдя из машины и обогнув ее возле капота, он уже стоял у двери девочки. Дернув ручку, не прилагая никаких усилий, он с легкостью открыл дверь, и девочка с радостной улыбкой побежала навстречу к отцу, в то же мгновение оказавшись у него на руках.

– Ну как прогулялись? Надеюсь, ты не слишком замерзла? – поинтересовался отец у девочки.

– Нет, было весело. Жаль, что ты с нами не поехал.

– Солнышко, ты же знаешь, у папы были дела, я сам недавно вернулся.

– А куда ты ездил?

– Потом расскажу, а сейчас беги в дом, там на кухне тебя ждет кое-что вкусненькое. Я сейчас подойду. – Малютка спрыгнула с рук и, перескакивая с ноги на ногу, направилась в дом. Мужчины остались у входа.

– Спасибо, что присмотрел за ней. Нужно было отлучиться кое-что уладить.

– Да ничего страшного, она у тебя замечательная… очень на нее похожа.

– Да, – с грустной улыбкой подтвердил мужчина. – Это трудно не заметить… Я как раз начал разбирать тут некоторые вещи, – он махнул рукой в сторону гаража, глаза блеснули от подступивших к ним слез. – В основном ее вещи. Сегодня вряд ли уже закончу, можно сказать, я только начал, просто смотрел, перебирая воспоминания. Постараюсь все сделать завтра с утра, пока Лили спит. Она, наверное, ее почти не помнит, не хочу, чтобы малышка начала грустить.

Немного помолчав, он попытался сменить тему разговора.

– Не посидишь с нами? Время пока еще не позднее, ты вроде никуда не торопился, да и с Лиллиан вы замечательно ладите.

– М-м-м… почему бы нет? А уж если у тебя окажется пара баночек пива для старого приятеля, я точно не откажусь.

– Ну ты прямо как в воду глядел. – Мужчина отвлекся от печальных мыслей и чуть повеселел. – Есть и даже кое-что покрепче, если хочешь, оставайся – посидим, поболтаем, я как раз уложу Лили спать. А завтра с утра поедешь, в любом случае тебе здесь и до дома, и до работы недалеко.

На улице было еще светло, так что свет в доме он включать не стал, но уже с порога было видно, как по дому были развешаны яркие цветные гирлянды, а в углу гостиной стояла живая ель с пушистыми игольчатыми ветвями, увешанная всевозможными игрушками – шариками, ангелочками, фонариками и прочими рождественскими атрибутами. Подарков под ней еще не было, так как до праздников оставалось достаточно времени, к тому же под носом у Лиллиан они бы долго не пролежали, единственное, что от них осталось бы, – это яркие упаковки и обертки на полу. До рождественского утра они бы точно не дотянули. «Он для нее очень старается», – с сочувствием проскользнуло в мыслях.

Они прошли на кухню, где за столом сидела Лили с огромной кружкой горячего шоколада, еле помещавшейся в ее маленьких ручонках, и с еще большей тарелкой печенья перед ее маленьким носиком, уплетая все это с огромным удовольствием и рассыпая крошки по всему столу.

– Ах ты, маленький поросенок. Вкусно? Это тебе передала твоя крестная.

– Очень! – весело отозвалась девочка, довольно подчавкивая. – А она приедет к нам на праздники? Я ее давно не видела.