Кричать была бесполезно, все уже оглохли, да и пушки продолжали грохотать, поэтому один из артиллеристов просто ухватил меня за руку и показал на две бочки, стоявшие неподалёку. Я раньше думал, что это вода, или порох, или картечь, а когда подошёл и открыл крышку, оказалось, что обе бочки доверху нагружены большими оловянными шарами с торчавшим из них фитилём. Гранаты, более того, гранаты осколочные, внутри первой оболочки имелась вторая, в которой содержался взрывной заряд, а между ними были насыпаны металлические шары. Оставалось только зажигать фитили и бросать их вниз, выкашивая ряды противника.

Я первым схватил два таких шара, подпалил фитили от небольшого светильника, что стоял в глубокой нише (от него зажигали периодически гаснувшие фитили) и поочерёдно метнул их вниз, прямо в живое море, над которым уже поднималась лестница. В меня тут же полетели стрелы, но только одна из них достигла цели, при этом не пробив доспех. Зато гранаты сделали своё дело, лестница, почти поднявшаяся до нужной высоты, снова грохнулась вниз, попутно задавив кого-то из упырей.

Но радоваться было рано, враги не кончались, всё, что мы сейчас делаем — это лишь способ оттянуть решающую схватку и вступить в неё с более выгодных позиций. Гранаты летели снова и снова, скоро лестницу будет некуда ставить, просто места внизу не останется.

А тут на беду окончательно зашло солнце, света и раньше было немного, но он позволял видеть поле боя, теперь же пришлось довольствоваться слабыми отблесками факелов. Впрочем, оказалось, что дон Эстебан — человек предусмотрительный. Очень предусмотрительный. Уже в те далёкие времена люди умели делать маяки, слабые, но заметные с большого расстояния. Позади нас вспыхнули огромные костры, явно не на дровах, а на чём-то более серьёзном, а позади этих костров стояли огромные зеркала, превращавшие рассеянный свет в подобие прожекторов. Поле боя немедленно осветилось, при этом ослепляя противника.

Тут-то мы и увидели, что отряд противника сместился шагов на тридцать влево, а гранаты без толку рвутся среди куч трупов. Лестница уткнулась в стену, а наверх полезли первые смельчаки. К моему облегчению, это были не огромные упыри (их бы просто не выдержала лестница), а обычные серые солдаты, разве что, накинувшие броню в виде кожаных кирас.

Первую волну мы сумели сбить, одновременный залп мушкетов и бросок двух гранат (бросал их Борис, у которого дальнобойность была выше, чем у других). У основания образовался завал из трупов, но остальные продолжали напирать. Борис бросился за новыми гранатами, остальные начали перезаряжать мушкеты. Стреляла только Даша, которая отправляла стрелу за стрелой, сбивая смельчаков по мере их появления на лестнице.

И тут появился офицер. Высокая фигура, закутанная в тёмный плащ, под капюшоном которого горели яркие красные глаза. Он вынул меч из ножен и поднимался наверх, не обращая внимания на уже третью стрелу, что в него вонзилась. А за ним двинули осмелевшие солдаты. Тут нашлась управа и на него, Алик, что весь бой благоразумно держался на вторых ролях, поднёс ей плошку с каким-то дурно пахнущим маслом. Видимо, та самая дрянь, которая так не понравилась предыдущему офицеру. Вот только подобного запаха не припомню.

Отравленная стрела прилетела демону под капюшон, когда тот уже ступил на стену. Тех, кто карабкался за ним, смели мушкетным залпом, а вдобавок прилетел подарок от соседей, удачно попавших картечью прямо в основание лестницы.

Под капюшоном разгоралось пламя, но упрямый демон продолжал идти вперёд. Рука его поднимала над головой чёрный меч.

Ситуация накалялась.

Глава шестнадцатая

— Двадцать седьмой уровень, — напомнила Ульяна, бросая огненное заклинание. — Бейте всем, что есть.

Заклинание сработало, теперь уже загорелся его плащ, но охваченная огнём фигура продолжала невозмутимо идти к нам. Три выстрела из пистолета тоже ничего ему не сделали, хотя попадания были видны визуально. Борис, подскочивший сбоку, смог врезать кистенем по голове, но противник только слегка качнулся в сторону, потом резко развернулся и нанёс молниеносный удар мечом, разрубая кирасу. Борис успел сделать шаг назад, только это уберегло его от тяжёлого ранения. Вторая стрела сильно поколебала решимость врага, а точку в конфликте поставил Василий, временно ставший левшой. Справедливо рассудив, что обычное оружие ничего не сделает такому созданию, он использовал трофейный меч. Никаких фехтовальных финтов, просто подбежал с неожиданной стороны и ткнул в бок.

Это его проняло, даже доспехи не защитили. Офицер тёмной армии взвыл навысокой ноте, переходя на ультразвук. А следом ему снова прилетело от Бориса, на этот раз силач не стал бить кистенём, а просто толкнул плечом. Объятый пламенем враг вывалился через бортик и полетел вниз.

Но даже так он здорово выручил своих, показав, что не даром ел офицерский паёк. Пока мы успокаивали его, остальные, плотно облепив лестницу, уже забрались наверх. Теперь уже не о чем больше думать, рукопашная, которой мы так долго страшились, наконец, пришла к нам. Вперёд.

В момент нашего броска наверху уже было около десятка серых тварей, в лёгкой броне и с короткими копьями в руках. Но в момент сшибки их осталось только пять, сработало секретное комбо — залп из пистолетов. Древние кремнёвые стрелялки отлично работали на таких дистанциях. А вот зарядить их было уже некогда, наступила резня.

Единственное, что радовало в такой ситуации, — других лестниц поблизости не было, а значит, биться придётся только с теми, кто поднимается здесь. К тому же прекратился поток стрел снизу, то ли стрелы закончились, то ли просто боятся попасть в своих. Дальше всё шло по описанному ранее плану. Мы бились в ближнем бою, Даша и Марина с двух сторон обрабатывали лестницу, так, что из троих нападавших к нам поднимался только один, как правило, раненый.

Но даже так нам становилось всё труднее удерживать лестницу, поскольку лезли они куда быстрее, чем нам удавалось скидывать их обратно. Вот на стене двое, а вот и третий залез, а вот и четвёртый своё рыло просунул. Почти все раненые, у каждого стрела торчит, но продолжают биться. А внизу уже маячит очередной офицер, а ещё огромные упыри, которых не выдержит лестница, забрасывают верёвки с кошками, чтобы лезть по ним, да и на других местах стены не всё ладно.

На некоторое время нам полегчало, удачно прилетевшее от соседей ядро смело офицера, уже поставившего ногу на ступень, и части его окружения. Зато упыри поднимались всё выше. Один был утыкан стрелами, как дикобраз, но всё равно продолжал перебирать руками и ногами. Через несколько секунд над краем стены показалась уродливая бугристая голова с широкой челюстью и крошечными красными глазами.

— Лови подачу! — крикнул Борис, обрушивая на эту голову удар кистеня.

Получилось плохо. Если предыдущих врагов такой удар просто расплющивал, ну, или хотя бы ломал кости, то этого просто оглушил, шипы пробили кожу на голове, оттуда потекла кровь, но, очевидно, маленький мозг повреждён не был.

Встряхнувшись, монстр оскалился и полез дальше. Ситуацию спасла Ксения. Со словами «всему вас учить надо», она приобняла залезающего гиганта, после чего мягко и непринуждённо засунула ему за ухо стилет. На всю длину. Огромные руки разжались, гигант рухнул назад, едва не утащив за собой маленькую маньячку.

На лестнице возникла заминка, последнее ядро не только выбило личный состав противника, но и сломало несколько нижних ступенек. Забраться было возможно, но для этого требовалось подсаживать друг друга. К тому же сверху работала Даша, выбивая смельчаков одного за другим. Пользуясь затишьем, мы начали рубить саму лестницу. Жерди были толщиной с руку Бориса, но ударам алебарды поддавались хорошо. Ещё немного и лестница станет непригодной.

Но тут с тихим стоном опрокинулся назад Семён, стрела, прилетевшая снизу, угодила ему прямо в шею, неудачно угодила, задев, если и не артерию, то несколько крупных вен точно. Мастер пошатнулся и стал заваливаться назад. Подбежавший Алик подхватил его за подмышки и оттащил назад. А следом упал Борис. Вражеская магия, напоминавшая сгустки Тьмы, пробила защиту крепости и ударила ему в голову, рассыпавшись облаком чёрной пыли. Великан замер, несколько раз глубоко вдохнул, а потом начал заваливаться вперёд. Мне удалось его удержать, а потом совместными усилиями оттащили бесчувственного бойца к нашему медику.