Мы с Тори изображали обычную охрану, с нормальным оружием, а не просто веерами. Как говорится «на воинов Киоши надейся, а обычных солдат найми». Меня как принца Зуко тоже было не узнать, все звали «Саске», да и «принц» имел широко известную отличительную особенность — ожог на глазу. Пока информация о том, что я избавился от шрама, в широкие массы не просочилась. Частично благодаря тому, что когда мы прибыли в Страну Огня и было то «шествие» до дворца, чтобы меня точно узнавали, я поддерживал небольшую иллюзию — и тренировка, и маскировка. Азула сидела рядом с правой стороны, наши друзья — сзади, никто из прямого сопровождения мне в лицо не смотрел, так что я воспользовался возможностью остаться в памяти людей с особой приметой, без которой в обычной одежде не отличался от других парней. Внешне, по крайней мере. Всё же Тоф меня явно выделяла, говорила, что ей мой голос нравится и ощущения, которые даёт земля.

Азула ехидничала, что мелкая ко мне подкатывает, и намекала, что этим можно воспользоваться в собственных интересах. Если что. Личное часто становится краеугольным камнем всех политик и манипуляций, так что я не осаживал и, так сказать, принимал «знаки внимания».

К Ба Синг Се мы, естественно, плыли на той же барже, что и Лонг Фенг, который кроме шпионской встречи должен был сопроводить Тоф до Столицы. На корабле Советник к будущей невесте со всякими сомнительными предложениями пока не лез. Наверное, это планировалось сделать как-то наедине, а то кто-то из нас постоянно крутился рядом с мелкой, не оставляя её ни на минуту.

— Я хочу пачкать руки в грязи, плеваться, сморкаться куда хочу, говорить, что хочу, просто побывать где-то, почувствовать мир, — заявила нам Тоф вчера после ужина, более развёрнуто объяснив, с чего решила сбежать. — Я и так всё детство провела в застенках. Меня дальше сада родители не выпускали. Бесконечные нравоучения, этикет. И, о счастье, — девчонка скривилась как от кислого, — сам Царь изъявил желание жениться на слепой! Да он в два раза меня старше! И отец сам говорил, что Куэй глуп, не маг и только и делает, что развлекается во дворце. Наверное, он ещё и страшный, толстый и изо рта у него воняет. Знаете, как я сильно чувствую запахи? Я же слепая! Это же как из одной тюрьмы перейти в другую, только с довеском в виде противного мужа!

— Мы тебе обязательно поможем, — пообещала Азула, кривовато улыбнувшись.

Возможно, сестра подумала о том, какая судьба ждёт её насчёт замужества. У принцесс не так много выбора, да и у принцев вроде как… династические браки или браки, как у Озая с Урсой — потому что та была потомком Аватара. И всю жизнь ненавидела нашего отца и старалась подгадить посильней, ударить больней, вымещая всё на детях.

— Обещаю, с тобой такого не случится, — когда мы вышли на палубу, тихо сказал я сестре, погладив её по руке, — Озай должен запомнить тот урок, который преподнесла ему наша… мать. Или я ему об этом напомню. Он не заставит тебя…

— Я знаю, — кивнула Азула и, тихо хмыкнув, продолжила: — Ни одна девчонка никогда не будет тебя достойна. Но я постараюсь смириться, когда ты найдёшь себе невесту.

Я промолчал, по правде, не зная даже, что и сказать на такое заявление.

* * *

— Невероятно огромный город… — воскликнул Аанг, открыв рот, обозревая окрестности. — Вот бы сверху на него посмотреть.

— Говорят, в Ба Синг Се несколько уровней стен, — откликнулась Азула. — И это самый неприступный город Царства Земли.

— Верно говорят, — присоединился к разговору Лонг Фенг, который вышел из персональной каюты на палубу следом за Тоф и дежурившими подле неё Кори и Тай Ли. — «Ба Синг Се» означает «неуязвимый город», он занимает огромные площади, и там проживают сотни тысяч людей. Между Внутренней и Внешней стеной, которую вы видите, расположены пастбища, горы, озёра, целые деревни.

— Мы скоро прибудем? — капризно протянула Тоф, надув губы. — Я устала. Эта качка ужасна. Даже свежий воздух не помогает.

— Скоро, госпожа Бейфонг, — вкрадчиво пообещал Лонг Фенг.

Надо сказать, выглядел он очень обычно — просто идеальная внешность шпиона: среднего роста, худой, с незапоминающимся скуластым лицом, без особых примет. Одень его в простой дзюбан — будет крестьянином, дай в руки меч — солдатом, а в красиво расшитом полумундире — Тайный Советник собственной персоной. Тоф уже два дня виртуозно играла на его нервах, весьма достоверно отыгрывая взбалмошную и разбалованную аристократку. Видимо, есть практика. Отчего-то же никто не подозревал в ней сильного мага земли, ни её родители, ни тот учитель, с которым разобралась Азула.

Такую линию поведения в самом начале Тоф присоветовала моя сестра. Чем больше будет стонов при Лонг Фенге, тем с большим удовольствием тот будет оставлять нас в покое и реже тревожить. Ну, а что? Это правда: люди не любят чужих, ноющих, вечно чем-то недовольных детей. И эта стратегия, в общем-то, работала, так как Тоф при Советнике непрерывно жаловалась на всё подряд. Так что Лонг Фенг оставлял её наедине с её свитой, то есть с нами, и появлялся только на обеде и ужине у капитана, куда приглашались лишь Тоф, Лонг Фенг и Азула, как главная среди воинов Киоши, ну и я стенку подпирал в качестве телохранителя.

Зато Аанга, которого местный кок посчитал слугой на «подай-принеси» общего пользования, гоняли за едой и посудой только вперёд. Как он прислуживал за столом и носился туда-сюда, было забавно наблюдать. Он в такие дурацкие моменты был вылитым Наруто.

Что ж… Вот и неприступный город Ба Синг Се, который не смог захватить дядя Айро. Посмотрим, насколько он неуязвим для «личного обаяния» Аватара, который хочет назад своего мохнатого друга.

27 день 4 месяца, год Обезьяны эры Янгва

Царство Земли, Ба Синг Се

Восемь дней назад, когда мы прибыли в столицу Царства Земли, то снова разделились. Азулу с девчонками под видом воинов Киоши я оставил с Аангом и Тоф. Мы с Тори отпочковались от кортежа перед Внутренней стеной, за которой проживали аристократы, богачи и, собственно, располагался дворец. Связь договорились держать через моих птиц. Нашей с Тори задачей было отыскать людей, которые знают, так сказать, «все тайные ходы и подводные течения» столицы. Разузнать, где содержат Аппу, про Дай Ли, Царя Куэя и его Советника. То есть Азула занималась сбором информации изнутри и вошла с парадного хода, а мы снаружи — с чёрного.

В общем-то, дела у моей сестры слегка застопорились ещё на подходе. Как я и предположил, Куэй не слишком спешил познакомиться со своей юной слепой невестой. Их поселили в большом доме, в паре кварталов от дворца, приставив, со слов Азулы, «какую-то отмороженную на всю голову Джуди с пустым взглядом и приклеенной улыбкой». Тоф было велено отдыхать после путешествия из Гаолиня, набираться сил и всё такое. Представить широкой публике её собирались ещё через два дня, во время трёхдневного праздника в честь двадцать шестого дня рождения Царя. Гуляния должны были продлиться с двадцать девятого по тридцать первое число, то есть весь конец месяца.

Тоф и Аанг тренировались в магии земли, но так, чтобы сильно не палиться, всякие дыхательные упражнения и работа с небольшими камешками, да и то внутри дома. Кори передавала, что за ними, точней, за Тоф, наблюдают маги ну и эта их Джуди постоянно крутилась рядом, готовая услужить. С ней Тоф, кажется, отыгрывала тот же спектакль, как и с Лонг Фенгом: гоняла по всему Ба Синг Се за разным.

Азула и девчонки прогулялись по кварталам Внутреннего периметра, присмотрели парочку способов проникнуть во дворец через ходы для слуг. Сам дворец охранялся особой гвардией, которые не принадлежали к Дай Ли, а как бы служили только Царю. Ими руководил некий генерал Пин. Нескольких офицеров дворцовой гвардии раскрутили на поговорить Тай Ли с Кори.

В общем-то, по нашим общим наблюдениям, силовых структур в Ба Синг Се, разных взводов, маленьких армий и подразделений, которые «не подчиняются никому, кроме…», оказалось немало. Раздобыть или скопировать иллюзией одежду и с кирпичной мордой пройти куда-то оказалось просто: город был действительно большим и силовики друг друга знали только по нашивкам и форме. Этим я нагло пользовался для оценки боевой и оборонной способности города, побывав почти везде и узнав много интересного. Например то, что за ведение боевых действий в Царстве, защиту Ба Синг Се и военную политику отвечал Совет Пяти Генералов, напрямую подчинённый Царю. В реальности эта Пятёрка, конечно же, подчинялась Советнику Царя. Куэя до дележа власти не допускали, отвлекая балами, праздниками и зверюшками.