− И вы отдадите меня этим варварам на расправу? − прошипел я.

Чевис продолжал спокойным размеренным тоном:

− Все зависит от тебя. Или мы отдаем тебя и твою подружку северянам…

− Мира же ни в чем не виновата, а я только пытался защитить Юрда!.. − вскрикнул я в ужасе.

− Неважно, чего ты хотел, имеет значение только то, что ты сделал. Правда, есть еще один вариант…

− И какой же?

− Я ослаблю цепи, а ты убьешь Юрда, как только увидишь его. А северяне… Хоть они и варвары, с ними всегда можно договориться.

− Что? − я не поверил своим ушам. − Зачем тебе смерть Юрда, разве вы с ним не заодно?

− Тебя должны больше волновать твоя собственная судьба и, возможно, судьба этой молодой особы. Ее зовут Мира, не так ли?

− Ты, насекомое, я могу тебя прямо сейчас сжечь дотла, и весь ваш корабль в придачу…

− Во-первых, у тебя это не получится – Фолуций знает толк в колдовстве. Во-вторых, тогда ты просто свалишься в бездну со всеми людьми на борту и догорающим фрегатом. Так что решай – жизнь или смерть.

− А что ты мне предлагаешь за убийство?

− Ничего, кроме того, что ты будешь свободен от цепей. Ах да, прежде чем я ослаблю цепи, ты должен будешь поклясться в том, что сделаешь все, как надо.

− Я не собираюсь приносить тебе никаких клятв.

− Что ж… Жаль, что такое благородное создание скоро погибнет. А о разговоре нашем можешь рассказывать кому угодно, твое слово против моего ничего не значит. Прощай, Тит.

Я снова зазвенел цепями, пытаясь добраться до уходящей фигуры человека. Но не добился ничего, кроме нескольких глубоких борозд в грубо отесанных досках. Я со вздохом сел. Тогда казалось, что путешествие подошло к концу. Здесь не было окон, и не горели свечи, просто пол, выгнутый, как миска, из которого торчали рёбра корабля. Через несколько часов я услышал шуршание и шепот в дальнем углу своей темницы:

− Аккуратней, нас не должны услышать. Ты точно уверена, что хочешь этого?

− Ну, он же все время был драконом… − ответил женский голос.

Было довольно забавно смотреть, как Мира и Полоник впотьмах пробираются ко мне. Похоже, они не замечали меня до тех пор, пока чуть не ткнули свечкой мне в нос. Я улыбнулся, когда понял, что они наконец видят меня, сам же я увидел лишь ужас в их глазах.

− Мира, это все еще я, – попытался я успокоить девушку.

− И ты был ЭТИМ все время? − она забрала свечку у Полоника, чтобы внимательнее рассмотреть мои колючие уши, вытянутую морду с огромным количеством зубов и длинную шею.

− Я родился драконом.

− Ты сжег тех людей! Прямо у меня на глазах!

− А Юрд с ними в салочки играл? − разозлился я.

Мира шарахнулась в сторону и, нахмурившись, произнесла слова, которые резанули меня, как ножом:

− Идем отсюда, нам больше нечего тут делать.

Она уверенно зашагала к выходу.

Но Полоник не торопился. Он немного помедлил, подняв глаза вверх, проговаривая про себя какие-то слова. Потом поднял руки, повторил эту тарабарщину чуть погромче, и… цепи вдруг превратились в лепестки роз, а ко мне вернулись силы.

− Лепестки?! Опять лепестки! − тонкий высокий человек со стрижкой ежиком, похоже, был не особо доволен результатом. – Ладно. По крайней мере, сейчас это неплохо. Мира не понимает, что ты не Юрду жизнь спас, а нам. Если бы ты не вмешался сегодня, погибли бы еще один оруженосец и дрянной кок. Тебе лучше спрятаться на «Отважном» – пустом галеоне. Если ты снова примешь человеческий облик, тебя будет сложно там найти, и ты выберешься с этих проклятых островов.

Самое простое, что можно было тогда придумать, – это дождаться, когда корабли уберутся с северных берегов, и, как только будет возможно, улететь подобру-поздорову. Но я был в бешенстве, а меня лучше не злить. Пару дней люди обыскивали галеон, но не найдя меня, решили, что дракон улетел, и довольно поспешно покинули северный берег. По кораблю пошла знакомая качка, и я стал бродить по длинным коридорам. Меня хотели убить, меня шантажировали, но больше всего меня злила Мира, с легкостью подписавшая мне смертный приговор.

Как бы то ни было, я жаждал мести и не мог ждать. Буквально на следующую ночь после отплытия, я взлетел в ночное небо. Может быть, я сначала и хотел сжечь корабли, однако это означало надолго остаться здесь, в стране снега и льда. Потом я подумал о том, чтобы убить Юрда, лорда Чевиса и монаха. Но отказался и от этой мысли. Фолуций владел магией и легко справился бы со мной. Летая так, я вспомнил о первой своей идее – приручить рыцаря, и подумал, что люди слишком ничтожны, чтобы позволять им влиять на цели дракона.

Я вернулся на галеон, обдумывая свой дальнейший план, и чем больше думал, тем больше понимал, что мне нужна помощь, а единственным, на чью помощь я мог рассчитывать, был кок Полоник с не известно откуда взявшимися способностями волшебника. Ночь выдалась – что надо: тучи, ни единой звезды на небе. Я шумно, точнее с грохотом, свалился на палубу фрегата, но успел сползти вниз по корме к тому времени, когда матросы выскочили посмотреть, что происходит. Я не стал возвращаться на палубу, а просто нашел иллюминатор камбуза, где посреди ночи Полоник сражался с кастрюлями. Я смог бы пролезть внутрь только как человек и, проклиная весь свет, превратился прямо за бортом, в итоге повиснув на круглом окне. Я подтянулся и постучал головой в стекло. Кок открыл и втянул меня внутрь.

− Ты действительно псих, самый психованный псих из всех. Почему ты не сидишь тихо на «Отважном», а приперся на камбуз?! Сюда ведь в любое время могут войти!

− Полоник, мне нужна твоя помощь.

− Я тебе уже помог там, в трюме, хоть это было опасно, − серьезно произнес кок, возвращаясь к кастрюлям.

− Не знаю, значит ли это что-нибудь для тебя или нет, но лорд Чевис хотел, чтобы я убил Юрда.

− С чего бы лорду хотеть смерти Юрда?

− Я не знаю.

− А может, это просто твои драконьи интриги? Зачем вообще ты пробрался на корабль? − кок немного замялся. − Я имею в виду изначально. Зачем… пробрался?

− Хотел посмотреть на красоты севера… Да какая тебе разница? − я снова начинал сердиться.

− Веришь, мне никакой разницы нет. А если Юрд погибнет – будет только лучше.

− Это еще почему?

− Да потому. Кстати, чего именно ты от меня хочешь?

− Я хочу вернуться на полных правах на корабль.

− Странное желание после того, как тебя здесь чуть не убили… Ты так и не ответил – зачем тебе всё это?

− Хочу заработать себе ежедневный паек.

− И это всё? − удивился Полоник.

− Всё.

− Ладно. И как ты собираешься вернуться?

− А вот это, я наделся, ты мне подскажешь.

Я улыбнулся, сидя на бочке возле иллюминатора.

========== Шаг четвертый: взять свое или почти свое ==========

− И как я… − Полоник вдруг замер, заслышав четкий перестук каблуков в коридоре.

Еще секунду он стоял в оцепенении, а потом мгновенно запихнул меня в небольшой ящик, маленький даже для людей. Мои колени уперлись мне в щеки, а руки сплелись, придавленные спиной. Неожиданный гость, вернее сказать, гостья, тут же выдала себя звучным альтом, который будто обволакивал все вокруг густой патокой. Именно ее зверушкой притворялся Чак.

− Добрый вечер, мадам Лайма. Что привело вас сюда в столь поздний час? − голос Полоника преобразился и приобрел верноподданнические нотки.