Пролог

Вспышка ослепила девушку всего на мгновение, после чего тело почувствовало мощный удар. Колени и ладони пронзила острая боль — это надо же так приземлиться! А ведь переход обещал быть мягким, по крайней мере так говорил верховный. Рядом с грохотом приземлилось еще что-то крупное — это Дарий присоединился к своей подруге.

— Ну-ка — ну-ка, кого это демоны к нам подкинули? — послышалось откуда-то со стороны. Последовавший после этого негромкий смешок дал ясно понять — спутники оценили шутку.

— Новенькая, не иначе. Учителя к нам на коленях не приползают! — едко ответил второй голос. И снова раздался неприятный смех.

Рина тряхнула головой, прогоняя наваждение и боль, и взглянула на странных личностей, которые встретили ее с этой стороны портала.

— Чего вылупилась? Или ты одна из одичалых и никогда людей не видела?! — скаля зубы, поинтересовалась наглая девица с голубыми волосами, но ответа так и не услышала.

«Шассен! Куда я попала?! Готова руку дать на отсечение, что это явно не то убежище, о котором мне говорили!» — Рина с удивлением смотрела на странную компанию, которая стояла перед ней и не могла поверить в происходящее.

— Ну?! Чего застыла?! Или тебе в такой позе привычнее? — девушка продолжала упражняться в остроумии, но Рина даже не понимала, о чем та говорит — слишком была погружена в свои мысли.

Верховный обещал спрятать ее и Дария в убежище — месте, куда невозможно совершить переход, если он не согласован с верховным жрецом или лично королем. Там девушка была бы под надежной защитой до тех пор, пока ведется внутреннее расследование. Рина считалась важным свидетелем, а учитывая обстоятельства, при которых она им стала, то жизнь ее была в опасности. Но вместо этого, девушку занесло явно куда-то не туда. Почему она так решила? Да потому, Шассен айк, что вместо пустоты на этой стороне ее встретили четверо наглых молодых девчонок, которые вряд ли давно стали совершеннолетними!

«Рин, мне кажется, что что-то не так» — раздался в голове голос Дара. Он уже успел вскочить на лапы и принять боевую стойку, еще не скалясь, но уже давая понять, что готов к атаке.

«Да неужели?!» — не могла не съязвить Рина. Девушка поднялась и, спокойно струсив грязь с рукавов куртки и штанов, посмотрела в глаза наглой выскочки. Мира Аделия всегда повторяла ей, что любые неприятности надо встречать с высоко поднятой головой, и это правило она выучила слишком хорошо, чтобы теперь струсить. Тем более перед тем сбродом, что стоял перед ней.

Да и продержаться надо было совсем недолго — скоро верховный поймет свою ошибку и заберет ее. Не может не забрать — это не в его интересах, и оба это понимают.

— Убери пса — тут тебя никто не тронет, — хмуро произнесла девушка с длинными черными волосами, после чего добавила: — Пока. — На губах спутниц появились едва заметные ухмылки, но сама она осталась совершенно беспристрастной.

Дарий ощетинился еще больше и слегка пригнулся, будто для прыжка. Он все еще привыкал к новому телу, хотя оно было именно таким, как он просил — сильным, быстрым и устрашающим. Рине не надо было даже смотреть на друга — она и так досконально изучила его облик. Черный как ночь пес с рыжими подпалинами на животе и лапах стоял рядом. Мощное тело казалось излишне худощавым, но мышечный рельеф говорил о тренированности животного. Острые уши ловили каждый шорох, а длинная пасть оскалилась, обнажив клыки.

Недвусмысленная угроза, прозвучавшая в словах девушки, заставила насторожиться, но Рина еще раз себя одернула — истинная гела никогда не позволит себя запугать.

— Своего пса я отзову тогда, когда сама посчитаю нужным. А пока объясните, где мы, — Рина надеялась, что голос ее звучал достаточно твердо, но похоже, это было не так. Девушки только переглянулись между собой и снисходительно посмотрели на нее.

— Ты в Ашхеме, магической академии строгого режима, — едва заметно скривив губы, произнесла блондинка с кукольной внешностью.

В этот момент тело Рины будто сковал холод — страх волной прокатился от кончиков ушей, до кончиков пальцев. Нет, этого просто не может быть! Ей обещали убежище, но никак не тюрьму! А ведь иначе Ашхем и назвать нельзя было — слишком уж страшные слухи ходили об этом острове. Каждый житель Круса знал, что попасть в академию равносильно пожизненному заключению, хотя, конечно, владыки говорили иначе.

С убежищем, о котором рассказывал верховный, Ашхем был сход только в одном — попасть сюда было практически нереально. Впрочем, как и выбраться. Академия была создана много веков назад для того, чтобы собирать под ее крышей всех «вспышек» — магов, чей дар проявился внезапно в уже взрослом возрасте. Аристократия с раннего детства обучала своих детей владеть магией и контролировать силу, а потому, в стены псевдо-тюрьмы никогда не попадали дети знати. Не удивительно, что львиная доля учеников была сбродом. Это были потенциально опасные для общества элементы, так что их изолировали и держали в академии с одной лишь целью — оградить их от остальных людей. Естественно, преподносилось это несколько иначе — якобы преподаватели должны были только научить «вспышек» контролировать собственные силы. После прохождения специального экзамена учеников (как утверждали) отпускали в обычный мир, где они могли занять достойное место. Впрочем, общество было уверено в одном — из Ашхема еще никому не удалось выбраться живым. В этом месте люди бесследно пропадали, но их и не пытались искать — не те социальные элементы они были.

Не сложно догадаться, что наглые девицы перед ней были ученицами академии — для профессоров или рядовых работников они вели себя слишком вызывающе.

Рина открыла было рот, чтобы потребовать, чтобы ее немедленно отвели к ректору, но тут в комнату (хотя нет, это был скорее уж подвал — мрачный, сырой и с огромной печью в стене) ворвался мужчина. Он был намного старше девушек, да и выглядел на порядок солиднее. Его темные длинные волосы были собраны в хвост, а на лице застыло недовольное выражение. Единственное, что нарушало образ строгого профессора, так это накинутая поверх светлой рубашки и черных штанов мантия. Обычно она полностью скрывала одежду мага, но сейчас была скорее обычной данью традициям.

— Шассен айк, как не вовремя! Почему даже не предупредили?! — бормотал он себе под нос, а после вдруг увидел компанию из четырех девиц: — Ну еще бы, Фрэйя, как же без тебя?! Марш в свое крыло — мне только твоих разборок не хватало! — рыкнул он на обладательницу голубых волос. Затем, стремглав повернувшись к Рине, одним быстрым движением поймал ее руку, резко дернул на себя и защелкнул на запястье тонкий браслет. Секунда, и спайка исчезла, делая его единым элементом.

— Что… Что вы сделали?! — ошарашено закричала Рина. Стайка девиц негромко засмеялась ее реакции.

— Ану пошли вон, кому сказал?! Или вы уже забыли, кто у вас экзамен будет принимать?! — жестко бросил мужчина, после чего повернулся к геле. Дарий зарычал, но вместо того, чтобы испугаться, гость с явным пренебрежением оттолкнул морду собаки. — Еще раз рыкнешь — всю жизнь в теле комара проведешь! А я уж позабочусь, чтобы она была короткой и голодной! — глядя в глаза псу, заявил он.

Рина переводила взгляд со своего запястья на мужчину и обратно, пока тот хмуро не спросил:

— Ну что, мы закончили играть в гляделки? Можем приступить к нормальному инструктажу? Шассен! Как же мне уже надоели эти сбои! Уже третий ученик прибывает без предупреждения! Вырвали прямо из постели! — последняя фраза, вероятнее всего, была сказана не Рине, а так, для полноты возмущения.

— Но… Послушайте, я оказалась тут случайно! Я не должна была попасть в Ашхем! — постаралась убедить мужчину Рина, но тот лишь отмахнулся.

— Да-да-да, я знаю. Это все не ты, тебя словили случайно, и вообще ты умеешь контролировать собственную силу.

— Вот именно! Умею! — решительно заявила она, и даже кивнула, подтверждая свою правоту.

— И что же ты умеешь? — лениво поинтересовался спутник.