В этот отряд невозможно было попасть, всего лишь ответив на вопрос, поэтому парень вытаращил глаза от удивления, но, не желая кривить душой перед начальством, торопливо кивнул и выдавил срывающимся голосом:
– Так точно, сэр.
– Тогда вперед на кольца. Тридцать подъемов, – скомандовал подполковник и сложил руки на груди, глядя на бросившегося к снаряду охотника.
Он громко отсчитывал каждое подтягивание, а когда счёт дошёл до двадцати, спросил:
– В чем заключается долг гильдии? – парень выпрямил ноги, пытаясь выровнять дыхание, но Говард тут же рявкнул – Не останавливайся и отвечай на вопрос.
– Охраняем город.
– С такой подготовкой охранять ты скоро будешь супермаркет, идиот, – прошипел Локей и тут же потерял интерес к жертве, которая так и осталась висеть на кольцах, не понимая, как вести себя дальше.
Вернувшись к остальным, подполковник вновь принялся разглядывать побледневших от напряжения охотников. Он нарочно тянул с выбором, заставляя их сходить с ума от ожидания неминуемой кары, и, похоже, наслаждался производимым эффектом. Наконец, Говард задержал цепкий взгляд на той, что была хорошо ему знакома и уже давно сидела в печёнках.
Влажные от пота тёмные волосы, выбившиеся из высокого хвоста, прилипли к испещрённому веснушками лбу. Охотница уверенно смотрела прямо перед собой и, казалось, ничем не выделялась из отряда, однако же Локей решил остановить свой выбор именно на ней.
– Бейли, даже не удивлён видеть тебя тут, – оскалился он и встал прямо перед девушкой, сурово сдвинув брови. – Сколько лет уже пытаешься попасть в отряд? Работа в офисе тебе подходит куда больше, там ведь не надо думать.
Оливия вздёрнула подбородок, стараясь не подавать вида, что этот напыщенный индюк способен её задеть. За пятнадцать лет в гильдии она так и не смогла выяснить, чем заслужила такую неприкрытую ненависть, ведь Говард цеплялся к ней ежедневно, но научилась не воспринимать его слова всерьёз.
– Пресс, сто раз, – нагло ухмыльнувшись ей в лицо, процедил подполковник.
Девушка стиснула зубы, опустилась на нагретое солнцем покрытие и закинула руки за голову. Летняя духота вязкой дымкой оседала в лёгких на каждом вдохе, но охотница упорно поднимала корпус, не отводя сосредоточенного взгляда от носов кроссовок, ведь стоило ступням оторваться от пола, как Говард тут же замолкал, останавливая счет. Паузы между подъёмами становились всё длиннее, ноги заметно подрагивали от напряжения, но сдаваться Оливия не собиралась, ведь именно этого он и ждал.
– Скажите нам, мисс Бейли, – Локей благосклонно улыбнулся, походя на добродушного учителя, опрашивающего нерадивого ученика. Только этот вид был всего лишь маской, а каждое слово сочилось ядом. – Чем отличается укус дикого от ликанта?
Девушка перевела дыхание, готовясь дать прекрасно известный ей ответ, но эту заминку Говард расценил как провал.
– Вы бесполезная кучка оболтусов, которая только позорит звание охотника! – взорвался он. – Знали бы наши предки, во что превратится гильдия через пару сотен лет, задавили бы вместе с волками!
Между бровей залегла упрямая складка, превратив его лицо в страшную гримасу. Карие глаза сверкали злобой из-под нависших век, прожигая насквозь каждого, кто осмелится поднять взгляд.
– Охотниками становились лучшие из лучших! – рычал подполковник. – Те, кто действительно понимал ответственность, возложенную на их плечи. Те, кто готов был защищать людей, беречь города и отдавать жизнь. Те, кто не боялся в одиночку дать отпор ликантам.
Локей свирепел с каждой фразой, выплевывая слова, словно пулеметную очередь, в бесстрастные лица. Каждый из ребят знал, что любая эмоция может окончательно вывести его из себя. Багровеющий, со вздувшейся веной на виске подполковник внушал неимоверный ужас, но никто из них не хотел, чтобы неконтролируемый поток ярости нашёл свою цель.
– Благодаря им, мы с вами сейчас дышим и имеем большую часть земель в своих владениях, – продолжал надрываться Говард. – Благодаря им, города всё ещё процветают, а волки прячутся в лесах, боясь встретиться с гневом гильдии. Но вам плевать на все силы и жизни, что были отданы за вашу безопасность. Гильдия для вас лишь модное звание и позёрство.
Мужчина замолчал, с ненавистью оглядывая присутствующих и собрался было покинуть площадку, но, сделав шаг, обернулся, и добавил:
– Пока я жив, единственное, что вам светит – это сидеть в запасе.
В воздухе повисло напряжённое молчание. Ни охотники, ни молодой лейтенант не решались его нарушить. Последний пристыженно смотрел в сторону, ожидая, что подполковник в любой момент может вернуться и отстранить его от проведения тренировок или что похуже. Лишь убедившись, что Локей исчез из поля зрения, он прочистил горло и неуверенно предложил:
– Тренировка окончена, можете расходиться.
Бейли поднялась на ноги и поплелась в казарму следом за остальными. Хотелось скорее добраться до душевых и смыть с себя унижение, тонким слоем налипшее на кожу. От хорошего настроения, с которым она проснулась, не осталось и следа, но девушка не для того всю неделю перебирала пыльные папки в архиве центральной базы, чтобы какой-то солдафон посмел испортить ей выходной.
Тёплые струи приятно ласкали тело, унося за собой в слив неприятные мысли и освежая голову. Закрутив вентиль, Оливия почувствовала уже знакомое волнение, из-за которого она почти не спала ночью. Зародившись где-то в центре живота, оно расползалось по венам до самых кончиков пальцев.
Он хотел её поцеловать!
Вернувшись в свою комнату, девушка бросила взгляд на часы. До прихода Ульриха оставалось чуть больше часа, но находиться в четырёх стенах было невыносимо, и Бейли поспешила на свежий воздух.
На центральной базе во всю кипела жизнь. Со стороны главных ворот проследовала группа охотников вернувшихся с рейда. Они отпускали шуточки и смеялись, но каждый мечтал только об одном – поскорее добраться до постели. Заметив Оливию, один из парней отделился от толпы и подошёл к ней, приветливо улыбаясь.
– Доброе утро, Лив, – он чмокнул девушку в щёку и тут же подставил свою.
Их дружба началась два года назад, когда шестнадцатилетний кадет Коди Торрес впервые попал в гильдию. Он сразу нашёл общий язык с Бейли и Свенсоном, благодаря веселому и лёгкому нраву. Но за нескладной тогда ещё мальчишеской фигурой и добродушной улыбкой скрывались несгибаемая сила воли и упорство, с которыми парень добивался своих целей.
Желая достичь высот, Коди всегда на первое место ставил учёбу и тренировки. Его, как и Ульриха, часто выделяли среди остальных курсантов, проча блестящую карьеру. Заявка на перевод из второго отряда в первый уже лежала на рассмотрении, и Торрес изо всех сил старался доказать, что действительно достоин этого.
– И тебе, ковбой, – улыбнулась Бейли, глядя на привычный головной убор в руках друга – широкополую шляпу. – Как прошёл рейд?
– Как всегда, – сморщил он нос. – Скучно, долго, изматывающе.
– Брось! Это же так круто! Скорее бы и меня распределили в отряд. Уже представляю, как выпущу серебро прямо в тушу дикого, – мечтательно протянула Оливия под разразившийся гогот остальных ребят. – Что?
– За стеной всё не так, Оливка, – снисходительно ответил другой охотник, Дэйв Мэтьюс, и манерно зачесал назад вьющиеся тёмные пряди. – Те рейды, что были лет пятнадцать назад, и те, что есть сейчас, – разные вещи. Мы просто ходим по лесу, как кучка идиотов. Днём дикие давно не суются на нашу территорию, да их даже на нейтрале сейчас редко встретишь, сидят в своих норах. Единственные, кого стоит остерегаться – кабаны.
Ребята снова залились смехом, когда парень приставил пальцы к губам, изображая бивни, и попытался поддеть ими плечо девушки, но та раздражённо отмахнулась.
Мэтьюс не входил в ряды друзей Оливии, являясь достаточно высокомерным и легкомысленным. Попав в гильдию за заслуги своего деда, Дэйв не стремился стать хорошим охотником, надеясь на поблажки со стороны главного офиса. Постоянные отгулы, которые он проводил в городе, и опоздания уже давно должны были стать поводом для увольнения, но почему-то парень до сих пор оставался на центральной базе, и даже числился в передовом отряде, тогда как Бейли, несмотря на соблюдение дисциплины, всё ещё оставалась в запасе.
