Но мой вечный соперник подбодрил его, сказав, что однажды мы оба сможем одержать победу в гляделках. Иэн тут же в привычной для него манере завёл нас обоих в дом и, минуя комнату родителей, усадил на диван, провозгласив заветное: «Будьте как дома, ребята!», а затем помчался на кухню, чтобы заварить для всех чай.

Иэн рассказывал, как его отец на днях лазил по чердаку в поисках завалявшихся коробочек с патронами для охотничьего ружья, чей срок хранения истекал через пару месяцев, и неловким движением руки опрокинул на ногу большущий ящик. Ушиб был нехилый, но отец Иэна предпочёл не ходить в больницу, поскольку ему «нужно работать».

– И как он сейчас? С ним всё в порядке? – интересовался я.

– Конечно! Здоров, как бык! Мой батя ни дня не пропускал. Они с вашим отцом и… тем лесничим…

– Что?

– Они постоянно ходят и рубят эти чёртовы деревья! Как будто нам и тех дров не хватит…

– Не знаю. – посмотрев на брата, который просто допивал чай и слушал наш разговор, сказал я. – Они ведь не каждый день этим занимаются.

Форзи слез с дивана и поставил кружку на стол. Он аккуратно подбежал к старому окну и забрался на потрескавшийся подоконник. Из леса тянулась пелена облаков. Солнце тускнело. Напольные часы, стоявшие справа от окна (у стены напротив дивана), показывали уже около двух часов дня. Рядом с ними расположился комод, над которым висело зеркало. Маятник передвигался из стороны в сторону, издавая стук за стуком.

– И всё равно! – возмутился Иэн. – Ты ведь тоже думаешь, что они совсем не берегут себя?

– …ты прав. Я тоже об этом думал. Но что мы можем сделать? Они ведь не откажутся от своей «работы», будут и дальше ходить туда. Всего три человека рубят лес за всё село, немыслимо!

– Да, мы не можем переубедить их. Но мы можем помочь им.

– На самом деле мы часто ходим туда вместе. – рассказывал я. – Однако, он не всегда соглашается брать меня, потому что кто-то должен ходить охотиться, чтобы нам было что поесть.

– И поэтому ты уговорил Форзи пойти с нами?

– Он и сам этого хотел. Просто я раньше не понимал, что это действительно хорошая мысль. Отец и сам считает, что чем раньше брат научится охотиться, тем лучше будет всем нам.

– А не проще ли разводить кур и прочую живность, как это делают все остальные? – усомнился друг. – Твоему братишке не пришлось бы никуда ходить, он бы мог и дальше помогать матери по хозяйству.

На секунду я обратил внимание на трещинки в зеркале, что висело над комодом позади Иэна. А напольные часы придавливали к стене отошедшие края обоев. Его отец постоянно чем-то занят и даже не обращает внимание на эту разруху. Старается обеспечить всем жителям достойную жизнь, но забывает про то, в каких условиях живёт его собственная семья…

– Иэн, ты живёшь на окраине леса, и лучше меня знаешь, как порой бывают ненасытны волки. От кур мало толку, если, прежде чем снесётся хоть одно яйцо, всех их растащат стервятники.

– Я думаю, причина не в этом. Просто твои родители очень добры и не хотели травмировать вас, уб… ну ты понял.

– Ну и это тоже. Как по мне, Форзи будет лучше, если мы научим его уже сейчас.

– Что ж, – вздохнул Иэн, – я не против! Но мне кажется, что огнестрел ему давать пока рановато.

– Тут ты прав. Пускай для начала научится целиться!

– Хех, вот будет потеха… Ну, я пойду соберу вещи.

– И мел прихвати!

– Лады!

– Эй! Братец! – крикнул я.

– А? Мы уже идём? – с блеском в глазах спрашивал братик.

– Ага. И мы соорудим для тебя лук и стрелы!

– Ура-а-а! А вы покажете мне, как всё это делается?

– Конечно! – накинув рюкзак, сказал я. – Иэн, мы с Форзи подождём тебя на улице!

– Хорошо! – послышался крик из соседней комнаты.

Когда мы вышли на улицу, там было уже не так жарко. Форзи хотелось побежать как можно быстрее, но мы с Иэном вовремя остановили его. Как никак, это был лес. Тут лучше быть осторожными и держаться вместе.

Здешние деревья и впрямь устремлялись в небеса. Форзи был поражён тому, какой может быть природа. На секунду он даже огорчился, что нашему отцу приходится срубать такие прекрасные деревья. Брат посматривал на них и выискивал там всяких зверьков. Раньше он ещё ни разу не видел этих маленьких и пушистых белочек, скачущих от ветки к ветке.

Мы продвигались дальше. В какой-то момент Иэн резко повернул в другую сторону, никак не объясняя смену маршрута. Я пытался разузнать у него, почему мы пошли именно в эту сторону, а не по привычной тропинке, но он был непреклонен.

– Это такой сюрприз. – отвечал он. – На днях я нашёл… неплохое местечко. Ты оценишь!

– На тебя это не похоже. Обычно ты ходишь только проверенными путями.

– Послушай. Я не хочу рассказывать, потому что… – аккуратно показав жестом большого пальца на Форзи, намекнул Иэн.

– Ладно. Тогда завтра.

Иэн присел на пенёк, ознаменовав этим прибытие в место назначения. Он достал верёвку, из которой Форзи позднее должен был сделать тетиву для своего лука, и нож. Мы с братом отломали несколько дубовых прутьев. Я объяснил ему, что прут для лука должен быть упругим, и Форзи не подвёл – он быстро нашёл подходящий.

– И помни: прут должен быть большим, крепким и сухим. Но не слишком толстым… – добавлял Иэн. – И в нём не должно быть ни единой трещинки и никаких скручивай и сучков!

– Ага. А теперь нужно найти здесь изгиб.

– А как его найти? Прутик вроде ровный…

– Положи палку на землю! – продолжал рассказывать Иэн. – А теперь прижми её рукой в верхней части. Другой рукой прижимай к земле. Посередине.

– Отлично! Теперь её изгиб обращён к тебе. Нужно сделать отметки. Давай покажу! Берёшь и делаешь вот такие надрезики сверху и снизу от центра. Вот здесь ты будешь удерживать лук.

– Так. А теперь нужно придать ему форму. – напомнил Иэн.

– Да, точно. Клади лук на ногу и придерживай сверху рукой, вот так!

– А правой рукой слегка нажимай на изгиб, чтобы понять, где он будет более гибким.

– Кажется, здесь! Что делать дальше?

– Бери нож и аккуратно счищай от излишков древесины и всяких неровностей! И не забывай, что он должен быть толще там, где ты будешь его держать.

– Но не сильно дави на лук, а то он может сломаться. – уточнил я. – Ты ведь не хочешь делать всё с самого начала?

– Конечно, я буду аккуратно!

– Ему всё равно придётся, Фоуэр.

– А? Ну да, такой лук обычно недолговечен. Зато сделать его не сложно…

После того как братец сделал зарубки для тетивы, Иэн показал ему, как создать безопасные узлы и вытянуть лук. Мы сидели на пеньках и помогали Форзи выстругать наконечники будущих стрел. Когда же они были готовы, я подбил одну ворону, чтобы сделать стрелам оперенья. Она грохнулась на землю и в последний раз вдохнула свежего лесного воздуха. Так Форзи увидел, насколько легко может оборваться жизнь. Оперенья были необязательны, но мы с Иэном хотели, чтобы Форзи заранее знал, что от него потребуется делать. Всё было готово.

Дальше было самое сложное: братцу предстояло не только испытать своё терпение, но и впервые убить живое существо. С этого дня он будет смотреть на мир иначе. Другими глазами. Он ощутит, что такое оборвать чью-то жизнь.

Отец немало рассказывал о своём прошлом. В этом мире ты можешь положиться лишь на себя. Как и отец, я надеюсь, что ни мне, ни Форзи не предстоит столкнуться с той жестокой реальностью, что скрывается за пределами этих мест. Но, в отличие от отца, я не верю, что этого не произойдёт.

Поначалу мы хотели также научить Форзи ставить ловушки, но на наручных часах Иэна было уже полтретьего, а мы так и не начали охоту. Мы решили, что Иэн начнёт охоту без нас, чтобы Форзи сначала потренировался. Мелком я от руки начертил ему три мишени на трёх деревьях. Поначалу у брата ничего не получалось, он постоянно промахивался, но через полчаса стал появляться некий прогресс. Он даже пару раз попадал в третье от края кольцо (всего их было шесть).

– Стой! Ну что я тебе говорил?