— Ха-ха-ха! Ох и не сомневаюсь. — распластался он в улыбке.

— Просто у неё не было достойного соперника. — сквозь гул гостей послышался женский голос.

В миг среди толпы мелькнули рыжие локоны.

— Эйла? — удивилась Серана, разглядывая появившийся силуэт подруги рядом с её мужем.

— Я подумала, что нам с тобой уже необходимо поставить точку и решить, кто сильнее. — со скрытым подтекстом улыбнулась она.

— Вот это будет интересно. — уступив место Охотнице, Хьялти встал рядом с женой, поцеловав её в лоб.

Эйла молча села, взглянув в вампирские глаза соперницы и поставила правый локоть на стол.

Невеста поступила так же.

— Давай, Эйла, покажи ей нашу силу. — подбодрила Рия, от которой ещё веяло уличным морозом.

— Серана, я за тебя. — признался вор.

Довакин похлопал жену по плечу и скрестил руки на груди, наблюдая за этим предстоящим сражением со жгучим интересом.

Оборотень и истинный вампир в своих человеческих обликах сцепили ладони и кивнули друг другу в знак готовности.

Вилкас скомандовал:

— Приготовились и… начали!

Предплечья обеих дрогнули, но ощутимого движения ни влево, ни вправо не было. По лицам соперниц было видно, что ни одна из сторон не намеревалась сдаться. Охотница вместе с выдохом пошла в наступление, чуть прожав Серану, но та быстро сгруппировалась и прервала эту атаку, вернув руки в изначальное положение. Пока инициатива была в руках вампира, она сделала выпад, хорошо прижав оборону Эйлы и если бы ещё чуть-чуть, то победа ушла бы невесте, но соратница громко рыкнула, сумев неимоверной силой вернуть руки в их прежнее начало. Уловив лидерство, оборотень начала штурмовать, надавив всем телом.

Напряжение витало гарью в воздухе.

Не вытерпев, Рия выкликнула:

— Давай, Эйла!

Серана хотела было отразить выпад, но запасные силы быстро истратились на сдерживание напора. Охотница, воспользовавшись простоем оппонента, таки смогла додавить её руку до поверхности стола, сопроводив это глубоким выдохом.

Похвальные аплодисменты не заставили себя долго ждать.

Потирая ладонь, Серана произнесла в адрес оборотней:

— Вы сильнее.

— Но у вас мощная магия. — точно подметила Эйла, признавая силу истинных вампиров.

— Ты права. Спасибо за соревнование.

Соратница улыбчиво подмигнула.

Подруги встали со стульев и Вилкас сразу объявил:

— Кто следующий?…

Довакин приобнял свою жену за талию, и они вдвоём покинули место сражений, проходя сквозь радующегося народа.

— Серана, — сквозь многочисленные звуки, задорную мелодию и гогот гостей, раздался прохладный голос матери, который могла услышать только её дочь.

Невеста обернула голову и увидела Валерику сидящей на своём же месте со скрещёнными руками на груди, которая с неким оттенком тревоги продолжила:

— Нам нужно поговорить.

— Хьялти,… — невеста обратилась к ничего неподозревающему мужу.

— М-м? — глянул он на супругу.

— Иди пока один, мне надо с мамой поговорить.

— Понял. — жених поцеловал её в прохладные губы и отпустил, наблюдая за её удаляющейся фигурой.

Оглянувшись вокруг, Хьялти заметил, как за левым от него столом, Сэм Гевен пьёт на спор с Торбьорном Расколотым Щитом и Бренуином, одетым в зелёные одежды и опрятным на вид.

— О-о-о, — подумал он — я вообще не удивлюсь, если узнаю, что эти двое проснутся где-нибудь в лесу в одних только портках. Я уже сам прошёл подобное. Сэм, то есть Сангвин, в обличии человека только и жаждет, чтобы повеселиться вдоволь и заключить с кем-либо попойку на спор… Ха-х, хотя я сам его пригласил – не хотелось, чтобы сам даэдрический князь развлечений пропустил такой дивный вечер. Оказал своему собутыльнику честь, так сказать.

Глянув в сторону кабинета Фаренгара, Дова увидел, как в тени стены стоит высокая и чёрная фигура Эленвен, всем своим видом отбиваясь от такой же чёрной фигуры в платье, которая предлагала ей кубок:

— Да ладно тебе, тётя, выпей хоть немного. — подговаривала эльфийку насущная Векс.

— Нет, спасибо за настойчивость. — скрестила эмиссар руки на груди.

— А я говорю выпей, тебе легче и веселей станет. Если боишься, то давай я первая хлебну?

Хьялти лишь ухмыльнулся.

Вновь обернувшись на левый стол, Драконорождённый увидел, как Хадвар что-то очень живо обсуждал с Аделиазой Вендиччи – имперкой в тяжёлых латах, как и у её собеседника.

— Ладно, — решил про себя Довакин — не буду пока отвлекать его. Пойду лучше проветрюсь, что-то жарковато тут стало. — жених направился в сторону каменной лестницы, ведущей в галерею.

Захлопнув за собой двери, мигом отрезав себя от не щадящего шума гостей и музыки, Хьялти сделал глубокий вдох освещающей прохлады, омывшей бодростью его лёгкие. Медленно пройдясь по ковровой дорожке, он миновал огромнейшую арку и остановился у бойниц террасы, покрытой махровым белым одеялом из снега.

Взглянув в ночное небо, Дова сделал ещё один глубокий вдох, очистив не только внутренний жар, но и свои мысли, приводя их в уравновешенный поток. Чувство вселенской свободы пленило, когда его взор упал на бескрайние просторы почти родной провинции, орошённой снегом, окружённой забором побелевших штыков гор. Бегущая вдалеке река Белая отблёскивала лунный свет, магически оттягивая внимание. Маленькими огоньками виднелись патрули стражников, оберегающие северную дорогу. Замерзли бедняги. Минутка одиночества и покоя, перепавшая ему после сумбурной суматохи и веселья, казалась приятной вечностью, дающей умиротворение. Драконоборец закрыл глаза, сливаясь душой с умывающим ласковым ветром, уносящим его размышления куда-то в бездну космоса. Зима окончательно укрепилась в Скайриме.

Хлёсткий порыв ветра неожиданно ударил по лицу, от чего Хьялти тут же открыл веки и увидел во тьме неба, сияющей звёздами, еле уловимый силуэт птицы, издавшей пронизывающий до мурашек соколиный крик.

Предчувствие забилось в истерии. Холодный пот промчался по телу. Но не успев даже сообразить, как из-за спины раздался один тихий шаг и резкий, разрезающий воздух, взмах, от которого Довакин молниеносно сделал отскок в сторону, успев лишь выкрикнуть:

— ТииД! — время замерло, но не на долгий срок.

Развернувшись к нападающему лицом, Драконорождённый тут же распознал трёх ассасинов из Мораг Тонг, одетых в солстхеймские хитиновые доспехи. Дова выхватил из застывших рук напавшего убийцы меч, похожий на акавирскую катану, и продольным взмахом лишил того головы, встав в боевую стойку перед двумя остальными.

Пески времени вернули Героя в свой привычный поток. Кровь брызнула на белый снег, замызгав округу. Шлем с головой упал поодаль от тела, покатившись к ногам Хьялти. Он горизонтально держал окровавленное лезвие катаны перед своими глазами, устремив свой хладнокровный взгляд на оставшихся. Поющий звоном клинок, отблёскивал белой луной, будучи лёгкий, как перо.

— Нет! — выкрикнул женским голосом один ассасин — Ты заплатишь за это! — она яростно кинулась на свою цель.

Прочитав её движения, Хьялти, перебрав пальцами и сдавив покрепче рукоять катаны, моментально переставил ноги.

Скрежещущий лязг мечей. Искра промелькнула.

Быстрый и отточенный взмах.

Довакин держал оружие остриём вниз. Он был неподвижен, как статуя. Капельки крови стекали по лезвию, падая в шуршащий снег. Его взгляд был ровен направлению катаны.

Девушка-убийца выронила свой меч из рук. Мгновение, и её ноги сами подкосились. Она упала на спину, обнажив миру свой рассечённый разрез на груди. Издав последнее издыхание, её тело полностью расслабилось.

Резко повернув голову на последнего, Драконоборец грозно спросил того, блеснув своими беспощадными глазами:

— Кто вас нанял?

— Это месть! — с этими словами третий ассасин бросился в бой.