- Да, – скривился Снейп, понимая, что ему на роду, наверно, написано стать нянькой для Поттера. – Я же дал уже клятву защищать его. А ты доказывай свою невиновность. Чем быстрее ты оформишь опекунство над крестником, тем легче выдохнется мне. Ладно, вернусь в школу, пока Амбридж не заметила моего отсутствия.

Мужчины поднялись со своих мест и обменялись рукопожатиями. После зельевар активировал обратный порт-ключ прямо в свой кабинет, и Блэк остался один. Медленно опустившись в кресло, он перевел задумчивый взгляд на горящий камин. Появился Кричер, чтобы прибрать со стола.

- Ты ведь замечаешь это, так ведь, Кричер? – произнес мужчина, не отрывая взгляда от огня.

- Господин все сделал правильно, – оставив посуду, что ставил на поднос, с благоговением проговорил домовик, склоняясь в низком поклоне. – Как дух этого дома, я замечаю все. Нас, духов, очень немного. Мы рождаемся, живем и умираем в месте, что выбрали своим домом. Я чувствую огромную магию этого места. Я счастлив, что Господин, наконец-то, принял ее.

- Я не хотел, ты же знаешь, – вздохнул Сириус.

- Господину не о чем волноваться, – понимающе улыбнулся Кричер, беря со стола стакан с недопитым напитком и вкладывая его в руку хозяина. – Господин напрасно боялся силы дома столько времени. Теперь Господин понял, что принять ее всю, без остатка, самый верный поступок, что он совершил за всю свою жизнь. Магия этого дома защитит Господина, будет подпитывать его силой, давая ему возможность справиться со всем, что Господину предстоит сделать.

- Я боюсь цены за эту силу. Я вовсе не хочу становиться таким, как мой отец.

- Нет абсолютной Тьмы, Господин. Как нет и абсолютного Света. Есть только мысли, желания и внутреннее «Я» того, в чьих руках находится сила. И безобидными заклинаниями можно убить, если их правильно применить. А темные ритуалы иногда спасают жизнь, и не всегда они требуют жертвы.

- Сколько ты живешь, Кричер? – усмехнулся Сириус, переводя лукавый взгляд на «домового эльфа».

- Я же говорил, Господин, мы, духи, рождаемся в месте, что избираем своим домом. Я умру тогда, когда этот дом разрушится.

- Полагаю, это значит, что ты будешь жить вечно.

- Пока магия этого дома подпитывает меня, – уклончиво ответил Кричер и склонился в низком поклоне. – Когда Господин прикажет, я займусь приготовлениями к ритуалу.

- Да, пора с этим заканчивать, – решительно заявил Лорд Блэк и, опрокинув в себя остатки Огденского из стакана, вернул его духу.

Поднявшись с кресла, он обогнул слугу, что снова склонился к полу, и вышел из гостиной. Кричер, довольно улыбаясь, проводил одобрительным взглядом спину хозяина имения. Дух ждал момента, когда старший сын Ориона Блэка примет наследие этого дома, не пытаясь его отрицать. Дух чувствовал, что дом тоже этого ждал и сейчас, обретя наконец-то Хозяина, он был готов защищать его, даруя свою безграничную магию, что накапливал из века в век, сколько существует Благородный и Древнейший Род Блэк.

***

За полмесяца до дня экзамена С.О.В. пятикурсники стали ощущать особую нервозность. Пожалуй, только подавляющее большинство когтевранцев да Гермиона с Гриффиндора были уверены, что экзамен пройдет для них благополучно. Почему-то в этом еще были уверены слизеринцы, входившие в Инспекционную Дружину, хотя особого рвения по подготовке к этому мероприятию они не проявляли. Возможно, они считали, что, так как они на особом счету у директора, то им поставят зачеты уже за то, что они придут на экзамен. Чтобы не портить сюрприз, никто из профессоров не стал их разубеждать. Остальные же студенты, что не могли похвастаться уверенностью в благоприятном исходе сдачи экзамена, корпели над учебниками или занимались в паре со своими товарищами, чтобы проверить свои знания.

Так поступили и гриффиндорцы, разбившись на небольшие группы. Устроившись вокруг круглого стола у окна, Гарри, Гермиона, Рон, Невилл и Симус, обложившись книгами по необходимым предметам, что будут входить в перечень дисциплин для сдачи С.О.В., проверяли свои знания, задавая друг другу вопросы. Грейнджер назвала такие посиделки викториной, радуясь своей задумке. В отличие от Гарри и Невилла, Рон и Симус не очень лучились счастьем на этих посиделках, но желание все же более или менее сносно сдать промежуточный экзамен пересилило их врожденную лень.

- Как и ожидалось после наших занятий, ЗОТИ мы знаем лучше всего, – довольно улыбаясь, проговорила Гермиона. – Но вот Зельеварение оставляет желать лучшего.

- Да уж, Снейп точно всем «О» поставит, – скривился Уизли, подпирая кулаком щеку.

- Профессор Снейп, Рон, – менторским тоном привычно поправила его девушка. – И если подготовиться хорошо, то можно дотянуть до «У».

- Для меня должно случиться настоящее чудо, – вздохнул Лонгботтом, грустно опуская уголки губ. – Зато в Травологии не сомневаюсь.

- А я думаю, что еще с Чарами должны все справиться, – сказал Поттер. – На занятиях Отряда также их подтянули. А вот История Магии… тут я даже затрудняюсь, – протянул он с сомнением, запуская пятерню в свои волосы и лохматя их на затылке.

- Я уверен, что мало найдется в школе, кто сдаст этот экзамен, – усмехнулся Рон. – Ну, если только ты, Гермиона, – уточнил он, перехватив недовольный взгляд подруги. – Ладно, больше в меня все равно уже не влезет, а ведь надо и отдыхать. Сим, как на счет партии в Плюй-Камни? – спросил он, поворачиваясь к товарищу.

- С удовольствием, – отозвался тот, и оба юноши поспешили покинуть уголок у окна и разместились у камина.

- Не понимаю, - неодобрительно нахмурив брови, проводила Гермиона взглядом удаляющиеся фигуры сокурсников – как можно так беспечно относиться к предстоящим экзаменам? Они же и двух часов не выдерживают на викторине.

- Герм, не переживай, – улыбнулся Гарри, беря девушку за руку. – Ты все равно их не заставишь. К тому же они стараются, иначе бы вообще отказались от наших занятий.

- Мы можем продолжить, если вы не возражаете? – сказал Невилл. – Я бы хотел еще подучить Уход за магическими существами. Или, если на сегодня все, то я сам…

- Нет, Невилл, ты прав, – обрадовалась Грейнджер, что не только Поттер ценит ее стремление помогать другим студентам в таком сложном деле, как подготовка к экзамену. – Мы продолжим. Правда, Гарри?

- Да я всеми руками «за», – воскликнул юноша, для верности поднимая вверх две руки. – Уход за магическими существами - один из моих самых любимых предметов. После Трансфигурации, конечно, – добавил он, и Гермиона с Невиллом весело засмеялись на его слова. После все трое продолжили викторину.

За завтраком студенты переговаривались, а некоторые даже в Главном Зале читали учебник, хотя раньше это была прерогатива исключительно Гермионы. Но стоило совам, разносящим почту, влететь в помещение, как студенты с улыбками подняли головы, высматривая своих питомцев. Гарри, зная, что почту ждать ему не от кого, спокойно поглощал свой омлет с тостом. А вот рядом с Грейнджер на стол спикировала сова коричневого окраса. Девушка недоуменно вскинула брови, но отвязала контейнер с посланием от ее лапки. Доставив груз, сова взмахнула крыльями и улетела прочь.

- Странно, – проговорила Гермиона, раскрывая сложенный втрое обычный лист, исписанный чернилами.

- От кого это? – поинтересовался Гарри, не став заглядывать возлюбленной через плечо, дав ей право решать, нужно юноше знать о содержимом письма или нет.

- От мамы, – ответила Грейнджер, пробежав взглядом по строчкам.

- А они могут тебе сюда сов присылать? – спросил Невилл, сидя напротив. - Просто они же маглы. Прости, Гермиона, – виновато опустил он голову, подумав, что сболтнул лишнего.

Ему не хотелось обижать девушку. Они очень сдружились за этот год из-за того, что Золотое Трио распалось на некоторое время. И юноше очень не хотелось терять эту дружбу.

- Нет, все нормально, Невилл, – улыбнулась Гермиона, показывая, что не сердится. – Да, они маглы, но они очень переживают за меня, отправляя сюда и не имея возможности связаться со мной привычным для них образом. Потому я купила сову и объяснила, как пользоваться почтой. Правда, папа сказал, что это для них настолько непривычно, что они будут связываться со мной таким способом крайне редко. И это один из таких случаев, – произнесла она, складывая письмо обратно. – Мама просит приехать.